Nel 1968, Eddie Smith Jr. fece una mossa rischiosa quando acquistò un nascente costruttore di barche a Greenville, nella Carolina del Nord. La Grady-White Boats era nei guai.
Ma il signor Smith ha cambiato le cose, e ora il produttore di barche da pesca ricreativa di fascia alta progettate per le acque costiere ha un fatturato annuo di centinaia di milioni. Lungo il percorso, il signor Smith ha avuto il controllo completo della società, senza mai assumere investitori esterni o vendere azioni al pubblico.
Ora, il signor Smith, 83 anni, ha fatto un’ultima grande mossa: rinuncia a un potenziale anticipo di 400 milioni di dollari e si impegna a donare tutti i profitti futuri di Grady-White in beneficenza.
“Dio mi ha davvero benedetto con la capacità di donare la maggior parte del mio patrimonio netto”, ha detto in un’intervista. “Non ho bisogno di uno yacht di 200 piedi e non ho bisogno di trascorrere l’inverno nel Mediterraneo. Sono davvero felice nella parte orientale della Carolina del Nord.”
La confisca della ricchezza di Smith è stato un atto di ribellione di principio in un momento in cui i miliardari stanno evitando il Giving Pledge e le startup di intelligenza artificiale stanno creando migliaia di nuovi milionari.
Ha detto di essere stato ispirato dal fondatore di Patagonia, Yvon Chouinard, che ha donato le sue azioni e ha formato un’organizzazione no-profit per distribuire i profitti del 2022 dell’azienda di abbigliamento outdoor.
Nelle ultime settimane, ha trasferito le azioni con diritto di voto della Grady-White, una piccola percentuale del capitale sociale totale della società, a un’entità legale chiamata trust di scopo. Il fondo deterrà le azioni per sempre, garantendo che Grady-White rimanga indipendente e non possa mai essere venduta, e continui a operare in conformità con i valori di Mr Smith, inclusa la partecipazione agli utili.
Le restanti azioni senza diritto di voto della società saranno trasferite alla neonata organizzazione no-profit 501(c)(4). Il trust e l’organizzazione no-profit saranno gestiti da un consiglio di amministrazione indipendente che non include il signor Smith. Continuerà a ricoprire la carica di amministratore delegato onorario e riceverà uno stipendio annuale.
Grady-White distribuirà decine di milioni di profitti annuali che non sono stati reinvestiti nell’azienda a un’organizzazione no-profit che donerà il denaro a cause quali la conservazione, l’assistenza sanitaria e l’istruzione.
Le aziende di maggior successo attraggono investitori e acquisiscono o vendono azioni attraverso un’offerta pubblica iniziale. Il numero di aziende che trasferiscono la proprietà a trust di scopo è estremamente ridotto, solo 81 aziende. Ma quel numero è aumentato rispetto ai sette del 2018, con 15 annunciati quest’anno, secondo Purpose Owned, una società di consulenza che ha aiutato Grady-White a costruire l’accordo.
“Per decenni abbiamo detto ai fondatori che avevano solo due opzioni: vendere o lasciare che gli investitori prendessero lentamente le redini”, ha affermato Eric Ries, imprenditore e autore che studia forme alternative di governance aziendale. “Questi accordi dimostrano che una terza via è possibile: costruire un’azienda duratura attorno a una missione a lungo termine”.
successione
Il signor Smith vive su 3.500 acri di terreno che un tempo era una piantagione di proprietà di un generale confederato. Gestisce il territorio per la fauna selvatica, tra cui aquile calve, cervi dalla coda bianca, orsi neri, tacchini e gufi. Possiede anche una vicina riserva naturale di 3.000 acri. La sua fondazione di famiglia ha un patrimonio di oltre 350 milioni di dollari e ha fatto donazioni significative a programmi sanitari e all’Università della Carolina del Nord.
È anche un donatore regolare di candidati repubblicani e comitati di azione politica conservatori, ma la politica non è la sua passione e ha detto che non vuole che i profitti di Grady-White vadano a cause politiche.
“È un gioco brutto”, ha detto Smith della politica. “Ma ho capito molto tempo fa che era dentro o fuori dal gioco che avevo bisogno di accedere ad alcuni dei problemi del settore.”
Quando il signor Smith era ragazzo nella Carolina del Nord centrale, la sua famiglia era così povera che a volte mangiava spam tre pasti al giorno. Suo padre ha lottato per sbarcare il lunario come tassista, ma poi ha avviato un’attività di vendita per corrispondenza di calze da donna. L’azienda prosperò.
Il signor Smith ha iniziato a lavorare con suo padre quando aveva 10 anni. Anche se è stato il primo della sua famiglia a laurearsi, voleva continuare a lavorare con suo padre.
“Avrebbero queste carriere in cui andresti alla Westinghouse o alla General Electric e farai un colloquio”, ha detto. “Non l’ho mai fatto perché sapevo che avrei venduto collant da donna per corrispondenza per il resto della mia vita.”
Il piano, tuttavia, cambiò quando Smith, allora 26enne, incontrò il co-fondatore di Grady-White Don White. L’azienda costruì barche di legno in un fatiscente magazzino di tabacco e stava perdendo denaro. Il signor White si stava preparando a chiudere l’attività, ma il signor Smith si offrì di acquistarla.
“Avevo solo un forte desiderio – probabilmente malsano in realtà – di dimostrare a me stesso, e a nessun altro, che potevo fare qualcosa da solo”, ha detto.
Suo padre gli prestò dei soldi e lui rilevò Grady White, contro il consiglio del suo commercialista.
Il signor Smith ha detto di aver lavorato 100 ore a settimana per anni per salvare l’azienda. Verso la metà degli anni ’70 le vendite erano in crescita. L’azienda è stata redditizia per 50 anni consecutivi.
Fino al 2021, il signor Smith si aspettava che il suo unico figlio Chris ereditasse l’azienda. Ma Chris è morto cinque anni fa di sclerosi laterale amiotrofica, una malattia neurologica paralizzante nota anche come morbo di Lou Gehrig. La moglie di 57 anni del signor Smith, Jo Allison, è morta un anno fa.
“Questo è il piano di Dio”, ha detto. “A volte non capiamo. Non vedo l’ora di andare in paradiso e fare qualche domanda.”
“Questa azienda ha un’anima”
Dopo la morte della moglie e del figlio, il signor Smith fu costretto a riconsiderare i suoi piani di successione.
Per prima cosa ha assunto un banchiere d’investimento per esplorare la vendita della società. Arrivarono offerte, tra cui diverse per un valore di circa 400 milioni di dollari. Ma il signor Smith non è convinto che nessun potenziale acquirente manterrà la cultura dell’azienda.
Grady-White offre un’ampia gamma di vantaggi ai suoi 350 dipendenti, tra cui generosi finanziamenti per piani pensionistici, un piano di partecipazione agli utili, programmi di alfabetizzazione finanziaria, assistenza sanitaria in loco e un cappellano aziendale. Il mantenimento di questi vantaggi è stato il motivo principale per cui il signor Smith ha deciso di cedere l’azienda a un fondo fiduciario.
“Non credo che i nuovi proprietari continueranno a mantenere questa cultura”, ha detto il signor Smith. “Questa azienda ha un’anima e non voglio perderla.”
Dopo aver appreso della Patagonia, il signor Smith ha assunto Natalie Reitman-White, fondatrice di Purpose Owned, per aiutarlo a creare un fondo fiduciario.
Alcuni critici hanno criticato la mossa di Chouinard definendola un’elegante elusione fiscale. Poiché Chouinard non ha venduto l’azienda e i suoi figli non l’hanno ereditata, ha evitato di pagare all’IRS una fattura fiscale che avrebbe potuto arrivare fino a un miliardo di dollari.
Ma la struttura utilizzata da Patagonia (ora Grady White) non comportava profitti imponibili per l’IRS. Né il signor Chouinard né i suoi figli hanno guadagnato alcuna ricchezza tramite donazioni.
Il signor Smith ha inoltre rinunciato a rivendicare eventuali profitti derivanti dalla vendita della società o eventuali benefici fiscali ricevuti dalla donazione delle sue azioni e prevedeva di pagare milioni di dollari in tasse per istituire il trust.
“Non ottengo alcun beneficio di alcun tipo, fiscale o altro”, ha detto. “E darò via la maggior parte del mio patrimonio netto.”
La signora Reitman-White ha affermato che la donazione di Grady-White è stata la più grande transazione di questo tipo dai tempi della Patagonia. Alcune grandi aziende europee, tra cui Rolex e IKEA, utilizzano strutture simili per finanziare donazioni di beneficenza.
“Questa è un’opzione per le persone che hanno davvero a cuore la continuità della propria azienda, che hanno esplorato altre opzioni e hanno bisogno di qualcos’altro”, ha affermato. “Risolve il problema ‘Ho passato la vita a costruire questa azienda: come posso sfruttarla?'”