La secondaria dei Denver Broncos deve affrontare un test contro il quarterback dei Patriots Drake Maye

Una settimana dopo che la controversa intercettazione del nichelback Ja’Quan McMillian ha salvato la stagione dei Broncos vincendo gli straordinari sui Bills, la secondaria di Denver deve farsi avanti di nuovo domenica.

Il running back più preciso della NFL, Drake Maye del New England, arriva all’Empower Field con alcune potenti armi aeree nella resa dei conti del campionato AFC dei Patriots contro i Broncos.

Intossicazione, finalista dell’MVP della NFL, ha avuto una seconda stagione di successo dopo essere stato scelto al terzo posto assoluto nel 2024 dalla Carolina del Nord. Ha terminato la stagione regolare guidando il campionato con una percentuale di completamento al 72% e yard per tentativo a 8,93, entrambi record di franchigia del New England, mentre era anche leader della NFL con un passer rating di 113,5.

“Sta giocando ad alto livello per un ragazzo giovane”, ha detto il coordinatore difensivo dei Broncos, Vance Joseph. “Il suo gioco di gambe, le sue letture sono veloci, può effettuare ogni lancio, ogni controllo di corsa, ogni controllo di passaggio… È un attacco davvero efficiente che è difficile da fermare.”

Maya ne ha uno a sua disposizione possibile futuro Hall of Famer in Stefon Diggs. Il wideout è uno dei 31 giocatori non presenti nel roster di 53 giocatori del New England la scorsa stagione, dato che i Patriots hanno pareggiato per il miglior turnaround nella storia della NFL passando da 4-13 a 14-3. Ha segnato la sua settima stagione in carriera da 1.000 yard.

Maye e Diggs sono stati la coppia QB/WR più affidabile in questa NFL, con un tasso di completamento dell’80,5% (stagione regolare più playoff) tra i tandem con almeno 100 target.

Il cornerback del Broncos Pro Bowl Pat Surtain II, che probabilmente avrà il compito di Diggs nella copertura maschile, ha detto che è imperativo che Denver “trovi un modo per eliminarlo (produzione)”.

“Diggs è ancora ambiguo, ha ancora le mani forti, può ancora creare separazione”, ha detto Surtain. “È stato una grande aggiunta per loro, e lo si vede nel film.”

Surtain è stato di nuovo solido in questa stagione dopo la sua prestazione di Difensore dell’anno 2024, nonostante abbia saltato tre partite con un pettorale parzialmente strappato. Gli erano concesse 5 yard per bersaglio, con un tasso di completamento di 54,1. È stato anche bloccato quando i Broncos erano in the money, guidando la NFL con solo 0,2 yard consentite per punt, secondo Next Gen Stats.

La sua presenza ha costretto i difensori avversari ad affrontare la sua controparte dall’altra parte del campo, il collega cornerback Riley Moss. È stata una stagione di alti e bassi per Moss, che guida la NFL con 203 metri di penalità su 10 rigori accettati, otto dei quali dovuti a interferenze difensive sul passaggio.

Ma entrando nei playoff, Moss ha trascorso anche sette minuti e un secondo in stretta copertura in questa stagione, un minuto e 23 secondi in più rispetto a qualsiasi altro quarterback della NFL. Ha segnato 116 volte in testa alla classifica. Moss ha consentito un tasso di completamento del 53,4% durante la stagione regolare e prevede che il New England si farà strada spesso domenica.

“Il mondo intero lo sa, io lo so, (i media) lo sanno”, ha detto Moss dopo essere stato attaccato. “Sarà emozionante e una bella sfida. Non vedo l’ora.”

Insieme a Diggs, gli altri obiettivi principali di Maye sono il tight end Hunter Henry, il wideout Mack Hollins, il running back TreVeyon Henderson e il wideout Kayshon Boutte. Hollins ha subito un infortunio addominale a dicembre che lo ha portato in riserva per infortuni, ma è tornato ad allenarsi giovedì per aprire la sua finestra di 21 giorni. Gli è stato chiesto se giocherà domenica.

Maye metterà sicuramente alla prova la secondaria dei Broncos sui palloni profondi, che è stato un punto di forza sia per l’attacco dei Patriots che per la difesa di Denver. Maye ha registrato un punteggio previsto di +62,8 sui passaggi superiori a 20 yard nella stagione regolare, guidando la NFL. Nel frattempo, i Broncos hanno concesso una percentuale di completamento profonda del 20,3%, il minimo della carriera, e hanno tenuto il quarterback di Buffalo Josh Allen a 0 su 9 con due intercettazioni in quella statistica nella vittoria della divisione della scorsa settimana.

Ma mentre i Patriots cercano di stabilire un record NFL con la loro 40esima vittoria di tutti i tempi nei playoff, Joseph ha detto che si aspetta molto gioco per tenere sotto controllo la decantata corsa ai passaggi dei Broncos, inoltre Maye attacca spesso Henry e Henderson.

“I nostri calci d’angolo sono giocatori davvero bravi: Pat è il migliore nel calcio, secondo me, e Riley è competitivo e sempre vicino (nella sua copertura)”, ha detto Joseph. “Quindi a volte, nella mente degli avversari, gli abbinamenti migliori sono tra linebacker e safety, dove possono controllare il limite.

“(Questo approccio) è intelligente e lo capiamo, quindi sarà sempre importante avere determinate chiamate per aiutare i nostri linebacker e le nostre sicurezze. Ma si tratta anche di metterli in determinate strutture in cui quelle sono strutture di pressione, quindi (i running back e i tight end) devono bloccare prima di andare.”