I Nuggets hanno finalmente un vero centro con Jonas Valanciunas reduce da un infortunio al polpaccio

WASHINGTON, DC – Nessuno è stato più felice di Aaron Gordon per il ritorno di Jonas Valanciunas.

Mascherarsi nei centri non è esattamente il suo modo preferito di impiegare il tempo. Lo fa abbastanza bene quando necessario: ricordi i playoff NBA del 2023? – ma gli costa un tributo. Gordon ora ha 30 anni. Ha delle responsabilità che prima non aveva. Deve prendersi cura dei suoi polpacci. I suoi muscoli posteriori della coscia.

“Sbattere contro un uomo di 7 piedi? Come un uomo di 7 piedi e 275 libbre? No. Perché pensi che sarei stanco?” ha detto quando gli è stato chiesto se si stesse stancando dei suoi minuti al centro – una valutazione schiettamente onesta, anche se saronica.

Non riusciva a trattenere un sorriso, anche quando aveva un tono sarcastico. Quei minuti erano finalmente in declino giovedì sera, con il centro destro Valanciunas che tornava nella rotazione dei Nuggets dopo un’assenza di 11 partite. Di solito il backup di Nikola Jokic, Valanciunas ha iniziato al fianco di Gordon nella vittoria per 107-97 sui Wizards nella sua prima partita di ritorno da uno stiramento al polpaccio destro. Jokic (ginocchio sinistro) potrebbe non essere molto indietro, a giudicare dalla facilità con cui ha svolto la sua routine di tiro pre-partita nel suo ultimo sviluppo di recupero.

“Mi sta riportando ai quattro”, ha detto Gordon con fervore quando è emerso l’argomento del ritorno di Val. “È bello avere qualcuno più grande di me in campo. In difesa, sul vetro, in attacco. … Posso giocare di nuovo il grande pick-and-roll. Voglio dire, è un giocatore fantastico. Ed è bello avere quel centro. Quell’ancora dentro, che boxa, prende rimbalzi. “

Valanciunas ha segnato 16 punti e nove rimbalzi in 22 minuti, una notte impegnativa nonostante una restrizione di minuti che ha lasciato David Adelman a chiedersi quale punteggio avrebbe ottenuto in seguito. “Voglio dire, è uno straordinario”, ha detto l’allenatore del primo anno dei Nuggets. “È assolutamente pazzesco. Pochi assist. Molti falli. Il ragazzo ha un impatto. Puoi sistemarlo. Ottimo saltatore offensivo.”

Valanciunas ha sentito uno schiocco nei polpacci mentre cambiava direzione e si fermava zoppicando la notte di Capodanno a Toronto. Quella notte lasciò l’arena indossando uno stivale, ma il processo di recupero non era una sua preoccupazione. Non è stata nemmeno un’occasione sprecata per più minuti, visto che l’infortunio è avvenuto solo una partita dopo quello di Jokić, e per sbaglio. Si trattava, come dice lui, dell’impatto del suo infortunio sulla squadra.

“Non si tratta di me o di nessun altro. Si tratta di noi. Si tratta della nostra squadra”, ha detto Valanciunas. “Riguarda i Denver Nuggets. Chiunque possa aiutare. Chiunque possa farsi avanti e fare qualcosa. Io vado giù, Nikola va giù – tutti quelli che sono caduti, un altro ragazzo si è fatto avanti e lo ha fatto. Ecco perché vinciamo. Perché conoscono i loro ruoli e contribuiscono. “

Anche dopo aver recuperato un 6-5 senza di lui, i Nuggets si sono goduti il ​​suo ritorno giovedì. Hanno vinto la battaglia per la rimonta, un’affermazione che non sono riusciti a fare molto spesso questo mese. E la loro prima chiamata di gioco è stata un dribbling dal lato debole con Valanciunas che prendeva la palla per secondo – una mossa che “ha semplicemente mostrato cosa ci mancava”, come ha detto Adelman. “Lui blocca e lancia. Riceve layup.”

Era quasi come se Adelman fosse alla disperata ricerca di un promemoria di cosa vuol dire avere un classico omone in campo. Non poteva aspettare il secondo possesso palla per approfittare di Valanciunas.

“Fisicità, questo è ciò che posso portare”, ha detto il 33enne lituano. “Impostare buone protezioni, lottare per la palla, semplicemente stare lì in basso. Rotolare forte per i tiratori per ottenere tiri aperti.”

“È stato semplicemente bello giocare contro una copertura in caduta per la prima volta dopo molto tempo”, ha detto Adelman, riferendosi all’attenzione che Valanciunas richiede quando lancia grazie alla sua potenza pura. Se la difesa osa cambiare? Allora sarà meglio che siano pronti a mettere Valanciunas in svantaggio – come ha fatto al terzo possesso di Denver della partita di Washington, non lasciando a Khris Middleton altra scelta se non quella di mandare Valanciunas sulla linea di tiro libero.

Gordon era il portatore di palla in quella giocata, un esempio di “grande, grande pick-and-roll” a cui non vedeva l’ora di tornare quando non giocava il cinque. Lui e Jokic lo eseguono abbastanza spesso, sia tradizionalmente con il tre volte MVP di Gordon, sia come azione inversa con Jokic come portatore di palla. Poche squadre hanno il personale per tentarlo con il loro attaccante e centro titolare, ma Gordon e Jokic possono funzionare come playmaker di Denver. Gordon ha anche detto l’anno scorso al Denver Post che si vede come un’unità, anche se i Nuggets a volte devono usarlo come un cinque.

Ma Gordon non ha avuto tante opportunità di andarci con Valanciunas. Evidenzia le preferenze reciproche, stabilisci la chimica come partner pick-and-roll. Hanno giocato solo 54 minuti insieme. La vittoria di Washington ha segnato la prima volta che entrambi erano disponibili da metà novembre. Gordon ha saltato sei settimane per uno stiramento al tendine del ginocchio ed è tornato due partite dopo che Valanciunas si era infortunato.

“È passato un po’ di tempo dall’ultima volta che ho giocato con lui, quindi è fantastico”, ha detto Valanciunas. “È un buon giocatore. È molto intelligente, molto abile. Sa cosa sta facendo in campo. Un ragazzo con un alto QI”.

In quel minuscolo campione di 54 minuti, i Nuggets hanno un punteggio offensivo di 119,6 e un punteggio difensivo di 100,9: punteggi d’élite e allettanti per di più. A Denver piacerebbe avere una rotazione completamente sana alla fine e, quando arriverà il momento, armeggiare con le combinazioni di formazione che intrecciano giocatori in panchina e titolari sarà una componente chiave della corsa ai playoff.