La schiacciante vittoria dei Patriots lascia i Broncos speranzosi con Jarrett Stidham

La domenica non è un gioco. È un meme.

I Broncos hanno finito. Sean Payton è andato da Jarrett. E ora tutti restituiscono l’anello con zirconi al negozio e chiedono un rimborso.

La dolorosa verità è apparsa evidente sabato sera quando Bo Nix si è rotto un osso alla caviglia destra e una radiografia allo stadio ha trasformato l’euforia in devastazione.

È ovvio. Troppo ovvio. I Broncos non vinceranno mai più in questa stagione, non con Jarrett Stidham che punta a completare il suo primo passaggio in una partita che conta tra due anni.

Mettilo nel tuo calendario. Mettilo nel libro. Scommetti sull’app, dove Denver è già perdente da 4,5 a 5 punti.

Non c’è modo.

Oppure esiste? (Inserire la faccia sorridente di Sean Payton.)

Sii onesto, Broncos Country. Ti sei svegliato stamattina con la sensazione di aver bevuto un litro di superalcolico e mangiato una vasca di cibo grasso. Poi, sbattendo le palpebre, pulsando nella tua testa, hai fatto qualcosa di intelligente. Hai visto i Patriots battere i texani, 28-16.

Il New England ha vinto con una prestazione che aveva più a che fare con i caschi di pelle che con il dominio. I Patriots tornano all’AFC Championship Game per una rivincita contro i Broncos 10 anni dopo, e questa partita sembra improvvisamente vincibile per Denver.

È difficile da credere per quelli di noi che ricordano quando Bill Belichick era noto per il suo allenatore, non per le sue uscite, ma i Patriots sono una bella storia. L’anno scorso sono andati 4-13 e ora, nella prima stagione di Mike Vrabel, sono 16-3.

Cerchiamo di essere chiari. Sono davvero una buona squadra. Non sono quella squadra. Non sono invincibili. Non è inevitabile. Eccellente? Ovviamente. Ma vulnerabile.

Il running back del secondo anno Drake Maye appartiene alla conversazione MVP. E c’è un grande divario tra le squadre. Ma Maye non si è rivelata MVP nella postseason.

Ha armeggiato sei volte, perdendone tre. Ha fatto due intercettazioni. È stato sostituito 10 volte. Secondo qualsiasi analisi obiettiva, domenica è stata la sua peggiore prestazione della stagione, anche se è arrivata come una valanga.

Scrivi tutto quello che vuoi sulla crescita di Maye, sul suo atletismo, ma non tralasciare i fatti. È arrivato contro il programma più semplice del campionato. I texani rappresentavano solo la quarta squadra del New England ad affrontare un record di vittorie. Sono 3-2 in quelle partite.

Domenica i Patriots sono stati normali, vincendo proprio grazie alla filantropia di CJ Stroud. Se sei uno dei pochi a non aver ricevuto un’intercettazione o un fumble, Amazon dovrebbe ricevere un pacco a casa tua questa settimana.

Un mese fa, il New England pensava di poter portare i Mayes al Super Bowl. Tuttavia, la difesa è stata un punto di forza nelle ultime due settimane.

E questa è un’ottima notizia per i Broncos.

La loro migliore possibilità di avanzare al nono Super Bowl della franchigia è una partita con un punteggio basso decisa da un canestro.

Stidham è 1-3 come titolare della NFL, quindi chiedergli troppo con un corpo di ricezione potenzialmente decimato – non è sicuro se Troy Franklin (bicipite femorale) e Pat Bryant (protocollo di commozione cerebrale) giocheranno – è una logica errata.

I Broncos hanno bisogno che Stidham ricopra il ruolo di game manager, proteggendo il pallone come se fosse la password della sua carta bancomat.

Se affrontasse Houston, sì, avrebbe problemi. Will Anderson e Danielle Hunter vivrebbero sullo sfondo, accelerando il tempo nella sua testa.

La difesa del New England è eccezionale, considerando come i Patriots hanno squarciato i texani limitandoli a 241 yard. E anche se potrei negare di aver mai scritto questo, è difficile immaginare Stidham – o chiunque altro – suonare peggio di Stroud.

Quante volte Joe Buck di ESPN ha detto “Catchable” sui tentativi di passaggio di Stroud? Se fosse un gioco a bere, sveniremmo tutti.

Dopo sei quarti di playoff quest’inverno, Stroud ha totalizzato cinque palle perse e cinque intercettazioni. Era così cattivo che i texani si arresero, staccati di 12 punti con 4:17 rimanenti.

I Patriots erano allineati? O i benefattori di affrontare un quarterback con i fili incrociati? Il New England non assomigliava affatto alla Vecchia Inghilterra, con stelle ovunque e Tom Brady nella cabina di pilotaggio.

E inoltre…

Non importa quante banalità gli siano state lanciate sulla sua struttura mentale, preparazione professionale e popolarità nello spogliatoio, Stidham deve affrontare una sfida scoraggiante.

Come la storia.

È il secondo quarterback a fare il suo primo inizio di stagione in una partita di campionato di conference. La leggenda dei Dallas Cowboys Roger Staubach lo fece nel 1972, perdendo 26-3 contro Washington. Ma ha giocato intensamente la settimana precedente.

Stidham non si collega a un passaggio dal 7 gennaio 2024. Ha ottenuto una vittoria da titolare, una vittoria per 16-9 sui Chargers nella penultima partita della stagione regolare 2023.

E’ passato un po’ di tempo. E non c’è molto da cui attingere. Ricordate, ha fallito come successore di Brady nel New England. Gioco di vendetta, qualcuno?

Ma senza fare nulla domenica, le possibilità di Stidham sono migliorate. C’è un percorso chiaro verso il turbamento. Include la difesa dei Broncos. Il gruppo che non è riuscito a rubare le caramelle a un bambino ha improvvisamente sette partenze nelle ultime due partite.

E Maye farà il suo debutto nei playoff in trasferta. Sì, è importante.

Renderlo infelice è la chiave per la vittoria. Presenta il coordinatore difensivo Vance Joseph che confonde i Mayes con la copertura della scrimmage zone. Richiede a Nik Bonitto di continuare a lavorare come Von Miller intorno al 2015.

Inversioni. Campo corto. È affollato fino all’orlo. Forse anche il ritorno di JK Dobbins per alleggerire il carico su Stidham.

Nessuno al di fuori di Denver crede che i Broncos vinceranno. E nessuno li vuole, temendo il quarterback di riserva del Super Bowl.

Nessuna di queste squadre avrebbe dovuto essere qui. Entrambi sono meritevoli ma imperfetti.

E ora tutto può succedere. Anche una vittoria di Jarrett Stidham.