Come Nikola Jokić ha aiutato i Nuggets a sopravvivere alla sua assenza dalla panchina

Come un difensore che legge la storia della difesa prima di tirare, Nikola Jokić abbaiava ordini ai suoi compagni di squadra. Ha richiamato ciò che ha visto mentre i 76ers si mettevano in fila, indicando con le mani che si aspettava che si muovessero.

Solo che non si stava preparando a passare la palla o a difendere lo schermo. Indossava una tuta grigia nell’angolo della palestra. Ha trascorso la maggior parte delle ultime tre ore applaudendo stoicamente dall’estremità della panchina dei Nuggets. Ma questo era abbastanza urgente da spingerlo a fare ancora qualche passo dal suo posto, così vicino al campo.

Erano a cinque secondi dalla vittoria decisiva della stagione a Filadelfia, con tutta la loro formazione titolare. Inoltre correvano il rischio che il loro duro lavoro andasse sprecato. Il margine di un punto dipendeva dall’ultima giocata di rimessa di Philly, effettuata dall’allenatore veterano Nick Nurse durante un timeout. Jokić ha pronunciato il suo messaggio dopo che la folla si era fermata, quando ha potuto vedere l’intero quadro, la disposizione di tutte le figure.

“Ha detto che sarebbe stato (Tyrese) Maxey con un ‘taglio a banana’ sulla palla a prenderla e a provare a vincere la partita”, ha detto Peyton Watson al Denver Post. “Ed è letteralmente esattamente quello che è successo.”

Denver l’ha difeso con successo, almeno abbastanza da impedire a Maxey di avere abbastanza tempo per scendere fino in fondo per un layup. Ha dovuto accontentarsi di un galleggiante sbilanciato, che è caduto con lo scadere del tempo. I Nuggets hanno ottenuto la più incredibile delle loro sei vittorie senza Jokic.

Senza di lui in formazione comunque.

Il centro superstar ha assunto le responsabilità di assistente allenatore volontario questo mese mentre si stava riprendendo da una contusione al ginocchio sinistro. Coloro che osservano da vicino la linea laterale di Denver possono spesso vederlo prendere da parte i giovani giocatori per ricevere consigli individuali o urlare istruzioni su come difendere i set avversari.

“È come se non appena la formazione entra in campo per l’ATO, dopo il timeout, lui si alza e inizia a urlare esattamente cosa faranno”, ha detto Hunter Tyson al Post.

“E vengono fuori e lo gestiscono”, ha detto Jalen Pickett, scuotendo la testa, “e non ci credo.”

Jokic si è infortunato durante il secondo capitolo di un estenuante viaggio di sette partite della Eastern Conference. Di fronte all’assenza più lunga della sua carriera NBA, ha viaggiato con la squadra per le ultime cinque partite invece di tornare a casa da solo. Restando nei paraggi, il trentenne è stato in grado di iniziare il suo processo di riabilitazione con lo staff tecnico di Denver, facendo anche da mentore ai suoi giovani compagni di squadra in riunioni e sessioni di film.

“Penso che per i ragazzi giovani, ragazzi che non hanno giocato così tanto, avere un tre volte MVP che ti metta da parte e ti dia fiducia, parlarti di cosa puoi fare meglio in questa situazione (è prezioso). … Soprattutto Nikola, che ha memorizzato il playbook di questo campionato,” ha detto l’allenatore David Adelman. “È assolutamente pazzesco. Quindi la leadership viene da un milione di posti. I tuoi giocatori veterani sono così importanti. … Tutti questi ragazzi che hanno vissuto tutto questo, e lo dico sempre, non solo i successi che hanno avuto, ma i fallimenti. Ci sono passati e possono avere un commento che a volte un allenatore non può avere con un giocatore. “

Quel commento era diverso per ogni individuo. Venerdì scorso, durante una partita casalinga contro l’Atlanta, DaRon Holmes II ha dato istruzioni individuali su come massimizzare l’efficacia dei suoi schermi posizionandoli alla giusta angolazione. Holmes ha giocato i suoi primi minuti di rotazione NBA solo due settimane fa, guadagnandosi una promozione temporanea di emergenza con Jokic e il centro di riserva Jonas Valanciunas infortunati.

“Mi aiuterà con i miei allenamenti (sviluppo dei giocatori) con piccole cose che verranno trasferite al gioco”, ha detto Holmes. “I miei DHO, cose del genere, mi assicurano che guardo nella direzione giusta. Queste piccole cose sono importanti per vincere. … Jokic è probabilmente uno dei più grandi di tutti i tempi, quindi è fantastico averlo lì. Anche quando non gioca, solo sentire la sua voce è pazzesco.”

“Questa sarebbe la persona che ascolterei”, ha detto Adelman, “se fossi DaRon”.

Per Spencer Jones a doppio senso, il dialogo individuale riguardava come uscire dallo schermo in risposta a come era protetto: quale spazio occupare dopo, in pratica. L’attacco dei Nuggets sotto Adelman è sempre dipeso dal movimento senza palla e dalla capacità di tutti e cinque i giocatori di guardare, leggere e reagire. In molti casi, Jones è stato trattato come una minaccia meno offensiva rispetto ai suoi compagni di squadra, sia che si trovasse nel pick-and-roll o che liberasse un tiratore sul lato debole del campo.

“Per me, è molto importante quando far apparire uno schermo, quando scivolare fuori da uno schermo, quando lo sto impostando per Jamal (Murray), Tim (Hardaway Jr.), ragazzi del genere”, ha detto Jones al Post. “Apre una possibilità per me, o apre una possibilità per uno di loro. Mi dice sempre che dipende da chi mi protegge. Se hai cinque ragazzi a terra, vorrai saltare (alla linea dei 3 punti). Perché allora Jamal può andare in discesa. Questo è quello che di solito raddoppiano, e questo è un tre ampio.

“Se esce allo snap ed è Tim o qualcosa del genere, probabilmente ne uscirai velocemente, perché sarà difficile impostare un ottimo blocco se viene inseguito proprio dietro di lui. Ma se scivoli, potrebbe essere un layup facile. “

Niente di tutto ciò è completamente nuovo per lo stile di leadership di Jokic, confermano i suoi compagni di squadra e gli allenatori. Il suo intelletto è da anni alla base del successo di Denver. Ma la sua importanza è esagerata, la sua esposizione accresciuta dal fatto che lui stesso non è in grado di tirare i fili del burattino. Di solito usa la sua energia per creare centri avversari o dirigere il traffico dal centro del campo. La palla è nelle sue mani. La sua forma principale di comunicazione nel gioco è l’intuizione piuttosto che la parola.

“Ho la sensazione che molte volte non riesca a parlare e ad allenarsi tanto perché sta giocando davvero duro ed è esausto”, ha detto Watson. “Quindi è difficile parlare così tanto. Ma penso che ora che ha ovviamente questo infortunio e si è preso un po’ di tempo libero, questo gli permette di comunicare di più delle cose che sta vedendo.”

Il Jokić apparentemente rumoroso è stata finora la caratteristica principale del mandato di Adelman. Tutto è iniziato lo scorso aprile a Sacramento, quando Michael Malone ha perso il lavoro e Adelman ha preso il comando di una nave che affondava con tre partite rimaste nella stagione regolare. In quella prima partita, Jokic è stato visto comandare il piatto per pareggiare un’azione in un timeout. Adelman ha applaudito la passione della sua stella. Era la sua squadra, affermò allora l’allenatore ad interim.

“Penso che sia sempre stato a porte chiuse per molto tempo”, ha aggiunto Adelman domenica. “Durante le sessioni cinematografiche, ho sempre avuto una forte opinione sui piani di gioco. Penso che questo si veda di più agli occhi del pubblico, cose che abbiamo già visto prima.”

“È molto più forte di quanto la gente pensi… La telecamera ne riprende solo la metà”, ha detto Jones. “Ma va dai ragazzi individualmente, ci dice come gestire l’attacco, soprattutto con molte squadre che lanciano segnalazioni diverse, sia che stiano attaccando Jamal o cambiando tutto. Ci sta dando ottimi consigli. … Poi, quando si prende una pausa, il procuratore distrettuale glielo permette. Ovviamente, ci fidiamo tutti di lui per quanto sia intelligente quel ragazzo. “

Anche la capacità del centro di vedere il futuro non è nuova. Jokic ha lasciato in modo memorabile lo spogliatoio dei Timberwolves sbalordito la scorsa stagione quando ha urlato a una delle loro chiamate ATO. Rudy Gobert e Anthony Edwards hanno iniziato a elaborare teorie cospirative sullo spionaggio dopo la partita. I Nuggets, nel frattempo, si sono abituati.