Quel colpo, si chiede Pat Bryant, non era nella parte posteriore della tua testa?
Storce il naso giovedì pomeriggio a Dove Valley.
“Oh, no,” disse Bryant. “Diavolo no. È il calcio.”
A quel punto, quel colpo fu sufficiente per mandare in campo l’intero roster di 53 giocatori dei Denver Broncos per circondare il 23enne wide receiver esordiente. E manda il padre di Bryant, Pat Sr., seduto nella sezione 100, a radunare i membri della famiglia per dirigersi verso l’ascensore. E mandare la madre di Bryant, Louanne Harris-Bryant, all’ospedale da sola, in stato di shock e disidratazione.
“È solo mia madre”, ha detto Bryant. “Mia madre è drammatica.”
Tre settimane dopo quel successo che mandò in un pallido silenzio il pubblico di 75.261 spettatori dell’Empower Field, Bryant è ancora lo stesso. Era una partita di calcio, alzò le spalle. Nessuna animosità nei confronti di Montarico Brown dei Jaguars, che ha subito un colpo abbastanza forte sul percorso della palla dell’ospedale da mandare Bryant in ospedale per precauzione. Mentre lo staff medico legava Bryant a una barella per immobilizzarlo e portare via il debuttante alla fine di quella sconfitta per 34-20 contro Jacksonville, aveva un pensiero prevalente.
“Speravo davvero, in un certo senso”, ha detto Bryant, “che avremmo vinto il gioco della madre (imprecazione)”.
Dopo aver saltato una settimana a causa di una commozione cerebrale, il ricevitore è tornato nella settimana 18 per guidare tutti i ricevitori dei Broncos con quattro ricezioni contro Los Angeles. Il percorso preferito di Bryant è lo scavo di 10 yard. Lui caccia a metà e non gli importa se viene cacciato subito. Ciò non è cambiato. Non cambierà.
“Affrontare tutto ciò e voler ancora tornare al lavoro, rimettersi in salute, tornare e fare le stesse cose – questo è esattamente il motivo per cui tutti nella squadra lo adorano”, ha detto la guardia Alex Palczewski. “Perché farà il suo lavoro (imprecazione). È così semplice.”
Alla fine, quella partita del 21 dicembre 2025 sarà solo una nota a piè di pagina nella stagione di Denver. Per Bryant, tuttavia, si trattava di una strana giustapposizione tra passato e presente. Sperava che la partita dei Jaguars portasse un trionfo. Invece ha portato la paura.
Nato e cresciuto a Jacksonville, in Florida, Bryant è l’orgoglioso tedoforo della contea di Duval. Da dieci a quindici amici e familiari di Bryant arrivarono da casa per quella partita di dicembre, e la scelta del terzo round iniziò a svolgere un ruolo importante nell’attacco di Sean Payton. La chiesa battista missionaria abissina di Jacksonville, dove Bryant è cresciuto, quest’anno ha organizzato una raccolta fondi: il membro della chiesa che ha portato il maggior numero di nuovi visitatori ha vinto i biglietti per i Broncos-Jaguars nella settimana 16 della NFL.
“È stato un grande momento”, ha detto Bryant Sr., “per le persone che lo conoscevano”.
È stato un grande momento anche per Bryant, che ha ottenuto 12 passaggi nelle ultime tre settimane ed è diventato l’obiettivo principale del quarterback dei Broncos Bo Nix. E nell’ultimo drive con meno di due minuti da giocare, Nix si è rivolto a Bryant per un breve guadagno sul 2° e 10. E il gioco successivo, una presa da 11 yard per un primo down. E l’azione successiva, quando Nix rotola a destra per evitare pressione e vede Bryant tornare al centro.
Il primo pensiero di Bryant Sr., guardando suo figlio saltare e contorcersi in aria per catturare il proiettile di Nix, fu che gli ricordava una presa che Bryant aveva fatto al college dell’Illinois. Contro lo Stato del Michigan, forse. O contro Rutgers. Intercambiabile, perché è quello che ha fatto Bryant. Nella vittoria dei Broncos sui Washington Commanders due settimane prima, Bryant ha pareggiato una penalità di trattenuta nel terzo quarto, ha visto una bandiera gialla sventolare proprio davanti a lui, e si è comunque alzato e ha effettuato un tiro mostruoso al centro su uno scramble-lancio di Nix.
Lo spettacolo era già morto. Ma ha preso la palla.
“Lui sa”, ha detto Bryant Sr., “di aspettarselo.
“E la cosa principale che gli hanno sempre insegnato, anche quando lo allenavo: se esci e giochi spaventato, ti farai male”.
Questa domenica contro Jacksonville, tuttavia, Bryant non è riuscito a durare. Brown volò in alto, atterrò con la spalla sul petto di Bryant e la testa del ricevitore scattò all’indietro.
“Alzati”, pensò suo padre, fila sopra.
Non lo è. I compagni di squadra si inchinarono.
“Voglio dire, un ragazzo giovane, un debuttante, a quel punto del gioco – questa è l’ultima cosa che vuoi vedere”, ha detto il ricevitore Marvin Mims Jr..
“Mi si è spezzato il cuore”, ha detto l’attaccante Palczewski, che ha giocato con Bryant per due anni all’Illinois.
Tuttavia, Bryant si stava muovendo. Suo padre era preoccupato. Ma non c’è stata violenza diretta da casco a casco, e Bryant Sr. non ha ancora pensato al peggio, anche se suo figlio ha avuto un passaggio a Denver. Quando la famiglia si fece strada nel traffico post partita per raggiungere un vicino ospedale, Bryant era già stato sottoposto a diversi test neurologici che risultarono negativi. Il medico della squadra dei Broncos ha spiegato a Bryant Sr. che l’immobilizzazione era solo una precauzione.
“Sono stato molto grato ai medici presenti, sono rimasto molto colpito dai Broncos, dalla loro squadra medica e dal loro staff che hanno risposto rapidamente”, ha detto Bryant Sr.. “Quindi ero grato per il modo in cui l’organizzazione si è riunita solo per assicurarsi che stesse bene.”
Infatti, non appena hanno lasciato l’Empower Field, un gruppo di compagni di squadra di Bryant si è diretto all’ospedale per vederlo: il ricevitore del secondo anno Marvin Mims Jr. e gli altri esordienti Jahdae Barron e RJ Harvey.
“Solo per essere lì per lui, per sapere che ci teniamo a lui, e solo per passare davanti a questa squadra, a questo spogliatoio, capisci cosa intendo?” Ha detto Mims.
Bryant era completamente sveglio in quel momento, anche se stanco, ricordano quelli nella stanza. E affamato. Ha chiesto se poteva prendere qualcosa da mangiare. Non c’era niente che non andasse.
Dopo aver saltato la settimana 17, Bryant non sembrava in condizioni peggiori contro i Chargers. Nel quarto quarto, ha colto un’opzione Nix, si è scrollato di dosso un difensore e si è allontanato da un altro per un guadagno di 11 yard. Nelle ultime cinque buone partite di Bryant, ha ottenuto 21 ricezioni per 229 yard, diventando il bersaglio preferito di Nix quando il gioco si interrompe e un’opzione per andare ai capelli e agli in-breaker.
Sabato sarà vitale per le speranze di Denver, poiché la difesa di Buffalo sotto la guida dell’allenatore Sean McDermott è concentrata sul controllo del gioco di passaggio avversario sotto. E un gol non cambierà il modo in cui gioca Bryant.
“Questo è il calcio”, ha detto Bryant giovedì. “Sono stato colpito duramente molte volte. Questa è stata solo un po’ diversa.
“(imprecazione) succede”, continua. “Devi solo fare un passo indietro per un minuto e concentrarti su oggi, onestamente.”
Data di pubblicazione: 2026-01-16 13:00:00
Link alla fonte: www.denverpost.com