MONTREAL – Alexandre Texier era nel suo stand con un sorriso da un orecchio all’altro dopo aver pubblicato la sua prima tripletta NHL.
Ma qualcos’altro che Texier indossava sul viso raccontava la storia di quella notte per lui e i suoi Montreal Canadiens.
Il segno sotto il suo occhio indicava la misura in cui lui e i suoi compagni di squadra erano stati all’altezza della sfida lanciata dai Florida Panthers. Incautamente – se non intenzionalmente – la mazza alta di Anton Lundell lasciò a Texier e ai Canadien quel souvenir. Per ora è un taglio, ma ci saranno alcuni lividi che continueranno a ricordare a lui e a loro che possono resistere nelle partite difficili che costituiscono la seconda metà della stagione e i playoff.
Sarà una faticaccia nel fango, come fanno sempre i Panthers.
Anche senza Aleksandar Barkov, Matthew Tkachuk, Brad Marchand e Seth Jones, tutti esperti nel trascinare gli avversari attraverso padelle spesse e sporche, ti fanno strada verso la vittoria.
Se non sollevi le ginocchia e i gomiti, ci affogherai.
“Sai come giocare contro la Florida, è un gioco da uomini”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis. “Abbiamo risposto bene.”
Dopo essersi infiammati per una straordinaria vittoria per 4-1 sui Calgary Flames mercoledì, i Canadiens hanno lottato contro i Panthers in difficoltà ma ben riposati per una vittoria per 6-2 che li ha portati in cima alla classifica della Atlantic Division giovedì. Texier è stato al centro di entrambe le partite.
Il 26enne non aveva mai segnato una tripla in una partita prima di farlo con stile contro i Flames, ma il modo in cui ha guadagnato la sua tripla contro i Panthers sembrava molto più soddisfacente.
Sono arrivati tutti da meno di due metri dalla rete, dove la maggior parte dei gol deve essere segnata da questo punto in avanti.
“Penso che sia una specie di hockey da playoff, soprattutto contro quella squadra”, ha detto Texier. “Devi giocare duro, finalizzare i tiri, ci saranno delle difficoltà davanti alla rete. Penso che a tutti piaccia questo tipo di gioco…”
Nessuno lo ama più dei Panthers, che hanno vinto consecutive le Stanley Cup con il loro marchio prepotente di hockey spaccabocca.
Prima che i Canadien li battessero poco più di una settimana fa in Florida, St. Louis definì il loro gioco “privo di rischi”.
“Hanno messo dentro molti dischi, hanno messo fuori molti dischi, non penso che sia una squadra che ha il possesso palla in zona neutra, quindi sarà una partita giocata in trincea”, ha detto.
“Devi aspettartelo, dobbiamo rendergli le cose difficili, trattenerli un po’ per cercare di disturbare il loro forecheck e non lasciare che raggiungano linee rette verso i nostri D, facendoli pattinare su percorsi più lunghi. Possiamo comprare quattro, cinque piedi per i nostri D? Se lo facciamo, ci aiuterà. Ma ti renderanno le cose difficili, e sappiamo che accadrà. X e O ne fanno parte, ma per me è solo un atteggiamento che devi portare stasera dovrebbe sembrare una partita di playoff.
Dovrebbe sembrare una simulazione per la maggior parte delle partite che i Canadien giocheranno nel lungo periodo, dando loro il tipo di esperienza di cui hanno bisogno prima dei playoff.
Sono ancora la squadra più giovane della competizione, ma la loro maturità si vede ogni giorno di più.
È evidente nel modo in cui giocano i Canadien; nella loro consistenza; quanto è diventato riconoscibile il loro marchio nonostante quanti giocatori chiave mancano dalla loro formazione.
Senza Kaiden Guhle, senza cinque attaccanti a tempo pieno come Josh Anderson, Jake Evans, Kirby Dach, Alex Newhook e Patrik Laine, Texier, tra gli altri, mantiene quel marchio.
“Speravo di arrivarci un giorno”, ha detto St. Louis. “Penso che abbiamo molti ragazzi giovani, ma hanno molta esperienza e capiscono davvero il modo in cui vogliamo giocare…”
Questo è il modo in cui ha giocato Texier, e non lo diciamo solo perché ha segnato e ha usato il suo forte senso dell’hockey e le sue abili mani.
Texier ha segnato il suo primo gol praticamente dall’area. Subito dopo, e poco prima che Lundell gli lanciasse la mazza, si parcheggiò davanti a Sergei Bobrovsky e fece affrettare il portiere dei Panthers per trovare un tiro diretto nella sua direzione. E poi Texier si è diretto direttamente verso la linea blu e ha colpito Sam Reinhart con uno dei tiri più feroci della notte proprio mentre l’ala dei Panthers stava per liberare il disco.
Questa è stata la sostanza di cui è stata fatta la vittoria dei Canadiens.
Era il modo in cui Noah Dobson riceveva e segnava davanti alla propria rete dopo aver segnato un 55 piedi di Bobrovsky. È composto da Alex Carrier, che da un lato ha bloccato sei tiri e dall’altro ha preparato il primo gol di Texier.
Oliver Kapanen ne ha bloccati quattro e ha anche segnato da 12 piedi dopo che i compagni di squadra Ivan Demidov e Juraj Slafkovsky hanno completato un difficile controllo a due.
Questo è ciò di cui hanno bisogno i canadesi.
“Dobbiamo essere in grado di giocare a queste partite, e penso che possiamo farlo”, ha detto St. Louis. “Sento che siamo versatili, nel senso che qualunque gioco tu voglia giocare, sento che possiamo giocarci, e penso che sia importante.”
ha detto questi i giochi richiedono un “impegno fisico” e un impegno mentale minimi.
Una cosa è averla vinta all’inizio della seconda partita in altrettante notti, ma i Canadiens hanno avuto la meglio alla fine contro i Panthers. Mentre cercavano di ridurre il vantaggio di due gol.
Lo si poteva vedere con il 22enne Kapanen, che ha spinto il disco in profondità nell’angolo invece di passarlo al centro della zona neutra a Slafkovski spalancato in un due contro due con meno di quattro minuti da giocare. Lo si vede anche nel 33enne Phillip Danault, che è ancora a caccia del suo primo gol stagionale, ma non rischierebbe di congelarsi all’ultimo minuto solo per un tiro a porta vuota.
Sono abitudini che vanno rafforzate, perché la classifica non lascia quasi alcun margine di errore e le partite si susseguono veloci e furibonde.
E quando queste abitudini se ne vanno, il tuo portiere deve puntare in alto, come ha fatto Samuel Montembeault contro i Panthers.
Sono la sua ex squadra e la vittoria di giovedì, la sua terza su tre partite da quando è tornato dal periodo di condizionamento dell’AHL, è stata la sua sesta consecutiva – e la settima consecutiva di Montreal – contro di loro.
“Monty ha giocato alla grande”, ha detto Carrier.
E l’acuto difensore lo ha fatto.
Carrier ha giocato coraggiosamente, così come Texier.
Ha il segno per dimostrarlo.
