Il successo in FA Cup potrebbe bastare per salvare la stagione del Liverpool

LIVERPOOL, Inghilterra – È stata una serata per Dominik Szoboszlai ricordare e dimenticare.

Appena mezz’ora dopo aver regalato in modo spettacolare il vantaggio al Liverpool nel terzo turno di FA Cup contro il Barnsley, squadra della League One, il nazionale ungherese ha offerto agli ospiti la possibilità di tornare in partita quando un tiro fallito nella propria metà campo ha dato a Adam Phillips, tifoso di lunga data dei Reds, la possibilità di colpire la palla nella rete di Anfield.

Nella seconda metà dello scontro di lunedì sera – che il Liverpool alla fine ha vinto 4-1 – la sfida di Szoboszlai su Reyes Cleary ha spinto Barnsley a ricorrere ai rigori, prima che il centrocampista fosse chiamato in azione per dirigere a casa il gol di Phillips in un periodo di pressione sostenuta da parte della squadra di Conor Hourihane.

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La prestazione frenetica e totale di Szoboszlai è stata per molti versi emblematica della stagione del Liverpool, con momenti di genuina qualità compensati da errori e cadute di concentrazione. La vittoria su Barnsley segna solo la seconda volta in 31 partite quest’anno che la squadra di Arne Slott vince una partita con tre o più gol di scarto, e anche in quel caso ci sono voluti Florian WirtzUn gol all’84’ per il vero morso della partita.

Con 57 posti nella piramide inglese che separano i campioni della Premier League dai loro avversari lunedì sera, Slot avrebbe potuto sperare in una prestazione più dinamica da parte della sua squadra. Ma, con il nome del Liverpool ora nel cappello per il quarto turno, l’olandese saprà che questa competizione potrebbe fornire a lui e ai suoi giocatori il percorso più sostenibile verso il trofeo in questa stagione.

Dopo aver pagato il prezzo per una grande rotazione contro il Crystal Palace nella Carabao Cup in ottobre, Slott ha promesso prima della partita di lunedì che la sua squadra avrebbe dato alla sua squadra tutte le possibilità di passare al turno successivo. Ha apportato sei modifiche alla squadra che l’ultima volta ha lottato per un pareggio senza reti contro l’Arsenal, capolista della Premier League, con l’adolescente fiume Ngumoha e difensore Joe Gomez tra quelli in arrivo – ma il divario di qualità tra il Liverpool e i suoi ospiti in difficoltà era, almeno sulla carta, chiaro.

Tuttavia, Barnsley ha giocato come una squadra che non ha nulla da perdere e avrebbe potuto passare in vantaggio in 30 secondi se il colpo di testa di Davis Keillor-Dunn davanti al Kop non fosse stato deviato dal palo. Lo spettacolare tiro dalla distanza di Szoboszlai otto minuti più tardi fu un vero duro colpo per la squadra di Hourihane. Jeremy Frimpong pensava di aver sferrato il colpo del KO con il suo altrettanto impressionante tiro in solitaria al 36° minuto.

In questa stagione, tuttavia, il Liverpool ha sviluppato l’abitudine tossica di rendersi la vita infelice, e lo ha dimostrato ancora una volta quando la disattenzione di Szoboszlai a pochi metri dalla propria porta ha messo la palla su un piatto affinché Phillips potesse portarla a casa. L’uomo di Barnsley ha trascorso otto anni nell’accademia del Liverpool, recitando in un’amichevole senior del 2021 e giocando al fianco del centrocampista dei Reds Curtis Jones – prima di trovare una casa calcistica nel South Yorkshire.

Ora ha un momento da apprezzare contro la sua ex squadra, anche se la magia della FA Cup è andata un po’ persa a causa di un frustrato Sloto mentre lamentava l’errore di Szoboszlai.

“Non è la prima volta – e parlo in generale adesso – che siamo in vantaggio per 2-0, non ci sono problemi in partita e poi subiamo un gol sciatto o facile”, ha detto l’allenatore del Liverpool nella conferenza stampa post partita.

“Questo è un caso particolare, anche per noi. Non aiuta quando si subisce un gol quando si è in vantaggio di 2-0. L’altra squadra è vicina ad accettare la propria sconfitta, soprattutto se si riesce ad andare avanti e ad avere la palla così tanto. Di solito le squadre dicono ‘Siamo sotto 2-0, abbiamo appena toccato la palla’. Di solito non sono così aggressivi in difesa e poi puoi segnare un terzo e un quarto. Ma poi se subiscono un gol facile, cosa che abbiamo fatto tante volte questa stagione, questa è una grande differenza di mentalità per l’altra squadra. Sicuramente non è utile per noi”.

Certamente, la tendenza del Liverpool a premere il pulsante di autodistruzione invece di godersi il cruise control è qualcosa che Slott e i suoi giocatori dovranno affrontare se vogliono garantire che la seconda metà della stagione porti la pace e la coerenza che sono sfuggiti per la maggior parte della stagione.

Tuttavia, i Reds sono ora imbattuti da 11 partite in tutte le competizioni, con la continua ascesa degli acquisti estivi di Wirtz probabilmente il più grande aspetto positivo uscito da quella serie.

Dopo aver inizialmente faticato a produrre nella metà superiore dopo il trasferimento estivo da 100 milioni di sterline dal Bayer Leverkusen, Wirtz ha ora contribuito con cinque gol nelle ultime sei partite, segnando il terzo gol del Liverpool contro il Barnsley prima di entrare in prima fila come sostituto. Hugo Ekitike mettere la ciliegina sulla torta della squadra di casa nei minuti di recupero.

“Ancora una volta, stasera ci sono stati 60.000 fan che si sono presentati e ci hanno supportato”, ha detto Slott.

“Mi sarebbe piaciuto e i giocatori avrebbero voluto non limitarsi a concedere il 2-1 fino all’84’. Ma è andata così ed è una cosa che mi piacerebbe vedere diversamente”.

In effetti, Slott saprà che la sua squadra dovrà migliorare il proprio gioco quando affronterà Brighton & Hove Albion nel quarto turno il mese prossimo. È stato nella stessa fase della competizione la scorsa stagione che il Liverpool ha ceduto al Plymouth Argyle, anche se la promessa del secondo titolo di Premier League in 35 anni si è rapidamente rivelata il tonico perfetto per un’uscita così ignominiosa.

In questa stagione, con il Liverpool ben fuori dal ritmo nella corsa al titolo e già fuori dalla Carabao Cup, una buona corsa in FA Cup potrebbe essere la chiave per Sloto per aiutare la sua squadra a rilanciare la loro vacillante stagione.