ST. LOUIS — È successo di nuovo.
Il basket Mizzou è stato invitato alla Big Dance, ma ancora una volta ha fatto solo una breve apparizione prima di partire, cadendo al numero 7 di Miami (Fla.) 80-66 agli ottavi.
Dal 2010, i Tigers hanno partecipato al torneo NCAA nove volte. Hanno due vittorie da dimostrare, entrambe arrivate agli ottavi di finale. Ma l’uscita anticipata di MU dal torneo NCAA, ancora una volta, non è stata l’unica cosa ad aggravare il problema.
IL modo Mizzou ha perso come Mizzou perde da decenni.
Storicamente, molte squadre Mizzou – vale a dire calcio e basket maschile – hanno un talento per innescare un successo fulmineo. Sembreranno molto lontani da esso, solo per catturare i fan con esplosioni di grandezza. Ma poi cadrà poco prima della cima della montagna, trasformando la speranza in crepacuore e i sogni in incubi.
I tifosi di Mizzou vivono nell’onda dell’oceano: vengono travolti dalla corrente, per poi essere trascinati a riva coperti di delusione. Questo processo si ripete per molte generazioni.
“Penso che abbiamo una delle squadre più resistenti del paese”, ha detto Nicholas Randall dopo la partita di venerdì. “Ogni volta che ci succede qualcosa, rispondiamo sempre nel modo giusto… Perdiamo una partita, avremo due vittorie consecutive. Ci succede qualcosa, cambieremo la situazione e torneremo in partita dal nulla.”
Per gran parte di questa stagione, Mizzou ha fatto rimbalzare i fan avanti e indietro. Dopo una prestazione poco brillante in partite non in conferenza, punteggiata da una sconfitta di 43 punti contro l’Illinois il 22 dicembre, Mizzou ha travolto Florida e Kentucky in partite consecutive per aprire il gioco della SEC. I Tigers hanno poi perso tre partite su quattro e erano diretti verso una sconfitta contro l’Oklahoma fino a quando Trent Pierce e Mark Mitchell non hanno rubato la vittoria con una doppia dose di cicalino. Dopo essere stati eliminati dal Texas il giorno di San Valentino – una sconfitta che ha riportato Mizzou dalla parte sbagliata della bolla del torneo NCAA – i Tigers hanno ottenuto tre vittorie in quattro partite, due delle quali sono arrivate contro squadre classificate.
“La gente ci ha cancellato. I nostri ragazzi non si sono cancellati a vicenda nei momenti difficili”, ha detto Dennis Gates. “Hanno mantenuto gli impegni presi la prima volta che si sono incontrati.”
Venerdì era la stessa storia. Nel primo tempo Mizzou ha avuto poca offensiva. I Tigers hanno tirato solo 4 su 15 da dietro l’arco e non hanno tirato nemmeno un tiro libero fino a quando rimanevano poco meno di tre minuti nel primo tempo. Mark Mitchell era circondato da più Hurricane apparentemente ogni volta che toccava la palla ed entrava nel tempo con solo quattro punti su 0 su 3 dal campo.
“Ogni volta che potevamo portargli la palla, era nei suoi spazi vuoti”, ha detto TO Barrett. “Quindi sarebbe difficile per lui guidare.”
“Hanno costruito un muro che mi ha reso difficile la maggior parte della partita”, ha detto Mitchell. “Tutto onore a loro.”
I Tigers hanno dominato anche sul vetro, entrando nel primo tempo con 11 rimbalzi in meno rispetto agli Hurricanes, che hanno segnato anche 12 punti nella seconda possibilità (Mizzou non ne aveva). Ricordava la precedente partita di Mizzou all’Enterprise Center (una sconfitta di 43 punti contro l’Illinois il 22 dicembre) quando l’Illini superò i Tigers di 19 e segnò 29 punti nella seconda opportunità.
“Alla fine della giornata, i loro punti di seconda possibilità, i loro rimbalzi offensivi hanno dato loro molta energia”, ha detto Trent Pierce.
Eppure, i Tigers erano sotto di solo uno dopo i primi 20 minuti, con Anthony Robinson II che catalizzava un parziale di 9-0 alla fine del primo tempo con un dribbling aggressivo e un fantastico passaggio da tre.
Mizzou ha continuato a rotolare luogo neutro il pubblico di casa torna in partita. Anche se Miami continuava a segnare, Jayden Stone rispondeva con un layup, mentre Shawn Phillips Jr. alzava la porta con un grande blocco o una fragorosa schiacciata con entrambe le mani. Un paio di tiri liberi di Pierce hanno dato a Mizzou il primo vantaggio della partita a 9:15 dalla fine del secondo tempo. Meno di due minuti dopo, dopo che Tre Donaldson ha seppellito una tripla, Mitchell ha segnato una sua tripla riportando Mizzou in vantaggio.
Inoltre, i tifosi nerooro hanno inondato il campo di applausi. In quel momento, nessuna combinazione di tre lettere divenne più potente di MIZ e ZOU. I tifosi di Mizzou all’Enterprise Center volevano disperatamente portare la loro squadra a una lunga serie di gol.
“Il pubblico era fantastico”, ha detto Mitchell. “È stato straziante. Sembrava una partita in casa. Avremmo voluto fare di meglio per loro”.
Non ci volle molto perché quell’energia evaporasse.
Con Mizzou in svantaggio di due, Mitchell è entrato in corsia e sembrava essere stato colpito al braccio. Nessun fallo è stato fischiato e pochi istanti dopo Malik Reneau ha segnato una tripla portando Miami in vantaggio 59-54.
“Sicuramente ha fatto molto male”, ha detto Jevon Porter della mancata chiamata. “Riceve quasi sempre quella chiamata, quella piccola mossa. Il ragazzo ha sicuramente colpito la sua mano.”
“È stato un grande punto di svolta”, ha detto Randall, “ma devi solo tenere la testa nel gioco e avere una mentalità da non battere ciglio. Quando le cose accadono, non puoi entrare nelle tue emozioni e lasciare che ti distraggano dal gioco. Devi solo voltarti e far accadere qualcosa. “
Il torneo NCAA è gentile con coloro che finiscono bene. Per il secondo anno consecutivo, Mizzou è crollato quando la posta in gioco era più alta.
Negli ultimi sette minuti e mezzo del regolamento, Miami ha superato Mizzou 26-14. Un’altra tripla di Donaldson a 97 secondi dalla fine si è rivelata la decisiva, portando gli Hurricanes avanti di 12 punti. Quando è suonato il cicalino finale, l’atmosfera era completamente diversa dall’emozionante gara tra Santa Clara e Kentucky all’inizio della giornata.
Lo staff dei lanciatori di Mizzou, che aveva faticato nelle ultime partite di venerdì, è stato ancora una volta in gran parte inefficace. Barrett e Jacob Crews sono rimasti a reti inviolate in 35 minuti di azione, mentre Pierce e Phillips Jr. hanno segnato solo 13 punti insieme.
L’unico altro giocatore offensivo efficace per Mizzou oltre a Mitchell e Robinson II è stato Stone, che ha concluso con 21 punti da record per la squadra nella sua prima partita del torneo NCAA.
Visti da 9.000 metri di distanza, Gates & Co. meritano il merito di aver rimbalzato nel gioco della SEC dopo aver perso una serie di partite con punteggi allarmanti a novembre e dicembre (in più, Stone e Pierce hanno perso tempo a causa di infortuni all’inizio della stagione).
Ha reso il finale più appetibile per Gates, ma comunque difficile da digerire.
“Per cosa ricorderò questa stagione? Sono piuttosto duro con me stesso. Sono piuttosto duro con me stesso quando si tratta di allenare”, ha detto Gates. “Non credo che nessun allenatore avrebbe potuto portare la squadra dove siamo stati noi, affrontando gli infortuni che abbiamo dovuto affrontare. Quindi allo stesso tempo mi sto dando una pacca sulle spalle.
Ma c’era ancora qualche obiettivo in mente. Voglio vincere un campionato nazionale e non l’ho fatto. È un fallimento per me. È così semplice.”
Questo fallimento è stato un capolavoro del passato di Mizzou che si è infiltrato nel presente. Dovranno aspettare almeno fino al prossimo anno per un altro tentativo di creare un nuovo futuro.
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