Felipe Franco ha fatto il suo debutto nell’Ottagono sabato a Londra contro l’imbattuto peso massimo Mario Pinto nel turno preliminare dell’UFC Londra, e spera di iniziare la sua carriera con una prestazione impressionante.
Compagno di squadra di Jailton Almeida a Galpão da Luta, Brasile, Franco ha ritenuto che la decisione dell’UFC di lasciare andare il suo amico dopo le sconfitte consecutive contro Rizvan Kuniev e Alexander Volkov fosse un po’ troppo dura, ma comunque un segno dei tempi a venire con nuovi bonus per i finalisti e “pressione” per offrire entusiasmo senza sosta su Paramount+.
“Questo è ciò che l’UFC vuole in questo momento, soprattutto dopo questo accordo con la Paramount”, ha detto Franco a MMA Fighting. “Vogliono intrattenimento. Vogliono vedere il sangue, vogliono vedere le persone che lanciano acqua, ed è esattamente quello che gli daremo.”
Almeida lasciò l’UFC e firmò con la promozione russa ACA, e Franco ritiene ancora che la sua partenza sia stata immeritata.
“Quello che è successo a ‘Malhadinho’ è stato ingiusto, secondo me, considerando tutto quello che ha fatto nell’organizzazione”, ha detto Franco. “Dalla Contender Series, è sempre stato molto aggressivo, ha portato a termine i combattimenti in modo convincente e quelle ultime due esibizioni non definiscono chi sia. Penso che forse l’UFC sia sotto una certa pressione, non lo so, ma a volte agiscono d’impulso e sfortunatamente lo lasciano andare.”
“Ma credo che tornerà forte”, ha aggiunto. “Ha firmato con l’ACA e dominerà quella divisione lì. Ora tocca a noi continuare nell’UFC. ‘Malhadinho’ è un’ispirazione per me, quindi rappresenterò lì. … Il suo sogno è sempre stato quello di diventare un campione dell’UFC. Forse avrà qualche incontro nell’ACA, attirerà di nuovo l’attenzione dell’UFC e tornerà. O forse no. Credo che ‘Malhadinho’ stia andando bene finanziariamente in questo momento, quindi è a buon punto.”
Anche “Negão” oscilla tra le due divisioni come il suo amico Almeida, capace di combattere sia con i 205 libbre che con i pesi massimi, e porta un record di 10-1 al suo debutto in UFC con tutte le vittorie ottenute per KO o sottomissione. Ha avuto l’opportunità di unirsi all’UFC La serie Contender di Dan White lo scorso settembre, ma ha visto molti avversari andare e venire prima di affrontare finalmente Freddy Vidal, perdendo per KO alla fine del terzo turno.
Il “Negão” si è ripreso da un paio di arrivi sul circuito brasiliano e si è guadagnato la convocazione per sostituire Mick Parkin contro Pinto a Londra.
“Ho avuto la possibilità di combattere alla Contender Series ed è stata davvero una bella esperienza nonostante la sconfitta,” ha detto Franco. “Siamo rimasti forti nel nostro obiettivo, che era entrare nell’UFC. Essere lì e sperimentare tutto ciò che l’UFC ha da offrire a un atleta mi ha fatto venire voglia di farlo ancora di più.”
Il 25enne brasiliano ha detto di aver ripensato alla sconfitta del DWCS e di non aver perso tempo a correggere gli errori in palestra per tornare un atleta migliore, con l’obiettivo di mostrare la sua evoluzione sabato a Londra.
“È un buon combattente. Non ti mentirò, è bravo”, ha detto Franco di Pinto. “Abbiamo studiato molto il suo gioco, ma non è imbattibile. Anzi, nessuno è imbattibile. Ci sono tanti buchi nel gioco che abbiamo analizzato, tanti schemi che ripete. È molto intenso di piedi e ha un gioco solido in campo, ma non credo che vorrà scontrarsi con me. Lo abbiamo studiato e sabato ci saranno sorprese. Sarò io quello che uscirà vincitore”.
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