Costello van Steenis sapeva nel momento in cui ha completato il soffocamento nudo del cicalino per far addormentare Johnny Eblen e diventare il campione dei pesi medi PFL che la sua prima difesa del titolo si sarebbe conclusa con una rivincita.
Imbattuto prima di quella straordinaria sconfitta per sottomissione, Eblen sembrava il favorito per ottenere un’altra possibilità contro van Steenis, soprattutto considerando l’attenzione ricevuta dal loro primo incontro. Il momento clou del film è stato il premio di Sottomissione dell’anno per MMA Fighting, e persino van Steenis ha imparato ad abbracciare quel momento dopo averlo visto apparentemente centinaia di volte.
“L’ho visto ovunque”, ha detto van Steenis del traguardo, parlando a MMA Fighting. “Ne ho viste le GIF, gli adesivi, i poster. Ne ho persino ricevuto uno in Spagna: uno dei miei amici mi ha dato un poster di me che soffocavo Johnny Eblen, quindi è appeso al muro con le nostre facce.
“Non potevo immaginare di farlo meglio. Difendere il titolo al quinto round, negli ultimi 10 secondi e perdere quell’incontro e poi vincere quell’incontro alla fine del round in questo modo, credo che sia uscito da un film. È pazzesco.”
Mentre era aperto a una rivincita, van Steenis ritorna invece con Fabian Edwards nell’evento PFL di venerdì dalla Spagna, dove i pesi medi dominano il gioco. Van Steenis ha già una vittoria per decisione divisa su Edwards, ma più di ogni altra cosa, gli piace davvero lo stile di confronto rispetto ai suoi incontri contro Eblen.
“È come darmi qualcuno, ma credo che Fabian abbia avuto buoni combattimenti come campione del torneo”, ha detto van Steenis. “Ha combattuto tre volte ed è più che giusto. Far sì che il campione del torneo combatta il campione, anche se è la terza volta che questo ragazzo ottiene un colpo per la cintura. È piuttosto folle, ma era o Fabian o Johnny Eblen. Non mi importava davvero chi avesse preso chi. Stavo solo facendo social media e la PFL ha scelto chiunque scegliessero e mi ha dato Fabian.
“È stato fantastico perché è un partner di ballo molto migliore con Fabian rispetto a Johnny Eblen. Johnny Eblen è difficile da combattere perché rende il combattimento molto noioso. Vuole buttarti a terra e tenerti lì e Fabian è più del tipo ‘ti colpirò e sarò colpito’.”
C’era molta tensione e alcune sciocchezze prima del primo incontro, ma van Steenis ammette di non aver sentito Edwards cinguettare così tanto prima della rivincita.
Crede che parte di ciò dipenda dal fatto che Edwards si è reso conto che sarà in grado di diventare campione del mondo per la terza volta dopo due precedenti sconfitte contro l’Eblen, e ottenere un quarto tentativo per il titolo può sembrare improbabile.
In aggiunta a ciò, van Steenis crede che Edwards sappia che vivrà per sempre all’ombra di suo fratello quando si tratta di risultati nelle arti marziali, e questa è una pillola difficile da ingoiare.
“Non l’ho sentito parlare molto”, ha detto van Steenis. “Adesso mi rispetta un po’ di più. Credo di sì. Se inizia a sparare, reagirò, ma ho tutte le armi del mondo non solo per batterlo in combattimento, ma anche per contrattaccare.
“Questa è la terza volta che lotta per un titolo mondiale. C’è un solo vero campione del mondo nella sua famiglia, ed è Leon Edwards. Non sarà mai un campione del mondo. Non può davvero dire nulla. Può solo tenere la bocca chiusa e incrociare le dita per vedere se sono sfortunato. “
Sapere che il primo incontro si è concluso con una decisione ravvicinata dà a van Steenis ancora più motivazione per dimostrare quanto è migliorato da quell’incontro nel 2020.
Si aspetta che Edwards provi a fare lo stesso, ma van Steenis sa di aver superato e battuto il suo prossimo avversario in tutti i parametri che contano.
“Sei anni fa, eravamo due ragazzini nel gioco MMA”, ha detto van Steenis. “Avevamo delle brutte vibrazioni, avevamo una brutta storia insieme. Ricordo che era veloce, a lungo raggio e ovviamente questo non è cambiato. È un combattente migliore di prima. Sono un combattente molto migliore di me.
“Credo di essere cresciuto molto più di lui. So che sto combattendo un uomo diverso. Deve saperlo – e se non lo fa, è stupido – ma deve sapere che sta combattendo un uomo completamente diverso. Il 20 marzo ci mostreremo quanto abbiamo fatto progressi negli ultimi anni.”
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