La NWSL ha bisogno che le sue stelle brillino mentre Rodman e Wilson tornano in azione

L’apertura della NWSL 2026 di venerdì è stata definita dai rendimenti: non solo la più grande stagione di sempre del campionato con 16 squadre, ma vede protagoniste Trinity Rodman, dopo la sua incerta offseason, e Sophie Wilson, dopo il congedo di maternità dello scorso anno.

Sono passati 488 giorni dall’ultima volta che Wilson ha giocato per i Portland Thorns, e appena 50 giorni da quando Rodman e il Washington Spirit hanno annunciato la firma del suo nuovo contratto da record mondiale per mantenere la stella dell’USWNT in campionato dopo averla quasi persa.

Il centrocampista offensivo di Portland Olivia Moultrie, una stella nascente a pieno titolo, ha segnato l’unico gol della partita venerdì nella vittoria per 1-0 all’Audi Field di Washington, DC. Tuttavia, il quadro generale per la NWSL è che tornano due bicchierini del famoso “Triplo Espresso”, ed è esattamente ciò che la lega spera di ripetere spesso.

Il commissario della NWSL Jessica Berman ha parlato all’inizio di questa settimana di come il 2026 sarà un altro anno record per il campionato. La NWSL sta cercando di inserirsi nella più ampia narrativa sportiva e culturale per continuare a far crescere la propria partecipazione, il pubblico e, in definitiva, la sponsorizzazione e il valore del franchising.

Ha bisogno di stelle per questo. Sia quelli affermati a livello globale, come Rodman e Wilson, sia quelli le cui storie hanno bisogno di essere raccontate di più, come Moultrie, che ora è una convocazione regolare per l’USWNT.

Wilson è entrato per i Thorns venerdì come sostituto al 77° minuto, segnando un passo significativo dopo il parto a settembre. L’MVP della NWSL 2022 è dinamico quanto gli attaccanti che arrivano alla NWSL per dribblare e davanti alla porta; lei e Rodman sono punti salienti umani e il tipo di intrattenitori che tengono i fan con il fiato sospeso.

Rodman ha giocato da titolare e ha giocato tutti i 90 minuti per lo Spirit nella sconfitta. Era per lo più contenuta e frustrata dalla difesa compatta di Portland, ma la sua presenza in campo è molto più importante nel grande schema delle cose di come appariva il suo primo tocco. Ci sono ancora 29 partite in questa stagione per testare le sfumature tecniche e tattiche, venerdì è stata solo una questione di esserci.

Sono passati quasi esattamente quattro mesi dall’ultima apparizione di Rodman all’Audi Field, nelle semifinali della NWSL del 2025. Ha giocato solo pochi minuti in quella semifinale (anche contro i Thorns) a causa di un infortunio, e un’aria di incertezza aleggiava sulla capitale della nazione quel giorno mentre i fan si chiedevano se sarebbe stata l’ultima volta che l’avrebbero vista giocare con la maglia dello Spirit.

Rodman, il cui contratto era in scadenza, ha ricevuto offerte dall’Europa che superavano quanto lo Spirit poteva pagarle in quel momento secondo il tetto salariale della NWSL, che quest’anno è aumentato leggermente a 3,7 milioni di dollari. Le settimane che seguirono furono piene di contratti a cui Berman pose il veto, di una successiva lamentela presentata dalla NWSL Players Association, della creazione di una nuova regola per pagare i giocatori di punta al di sopra del tetto salariale e di un’altra lamentela sindacale per buona misura.

Rodman e Spirit hanno finalmente annunciato un nuovo accordo a fine gennaio che la renderà la giocatrice più pagata al mondo con oltre 2 milioni di dollari all’anno bonus inclusi. Non è stata solo la vittoria dello Spirito; La nuova firma di Rodman è stata fondamentale per la strategia aziendale della NWSL.

Perdere la faccia della lega, soprattutto quando la 23enne ha apertamente detto di voler restare con lo Spirit, sarebbe un risultato inaccettabile per la NWSL.

La creazione della regola del giocatore ad alto impatto (colloquialmente nota come “regola Rodman”) e la sua firma di un nuovo contratto hanno chiuso quel capitolo con una nota per lo più positiva. Venerdì ha segnato l’inizio di un nuovo capitolo per Rodman, lo Spirito e, sì, la NWSL.

Avere Rodman di nuovo in campo con il 25enne Wilson dall’altra parte è un’altra vittoria per la NWSL. Per prima cosa, il ritorno di Wilson – insieme al previsto ritorno di Mallory Swanson (terzo membro del Triple Espresso) ai Chicago Stars dopo il parto – è una testimonianza della forza dell’accordo di contrattazione collettiva e della capacità di molte giocatrici di sentirsi a proprio agio nel mettere in pausa la propria carriera per diventare madri, sapendo di avere protezione e sicurezza sul lavoro.

“È fantastico”, ha detto Rodman di Wilson dopo la partita. “Avere Soph in campo, anche se gioca contro di noi, penso che sia fantastico sia per la lega ovviamente, ma anche per lei come individuo. Essere così giovane, avere un figlio e poi tornare così velocemente, secondo me, assomiglia ancora a Soph là fuori – avere così tanto controllo del corpo e posizionamento… sono così orgoglioso di lei per questo.”

Anche la partita di venerdì è stata così importante che la NWSL ha mancato la sua programmazione lo scorso anno e deve andare avanti nel suo tentativo di diventare una major league. Certo, l’esecuzione di ciascuna squadra nel periodo finale lasciava molto a desiderare – chiamiamolo un prodotto della ruggine del primo giorno – poiché nessuna delle due squadre ha segnato nel primo tempo e i Thorns hanno tenuto la palla meno del 38% delle volte.

Ma aprire la stagione venerdì sera sotto le luci, di fronte a un pubblico tutto esaurito annunciato di oltre 19.000 persone, ed essere in grado di presentare Rodman e Wilson a un pubblico casuale nazionale? Ciò va oltre i fan principali esistenti, ed è esattamente il tipo di espansione del pubblico di cui parlano i dirigenti della lega a Manhattan.

Berman & Co. parlano della NWSL che prende di mira i “cambiatori di vibrazioni” – un termine imbarazzante per un giovane pubblico di social media la cui prima esposizione alla NWSL potrebbe letteralmente avvenire attraverso qualcosa come i post su Instagram di Rodman con il fidanzato e stella del tennis Ben Shelton. Per crescere, la NWSL deve attrarre questi nuovi fan, insieme ad altri più coinvolti.

Il gol della vittoria di Moultrie venerdì è stato un importante promemoria di questo equilibrio. La NWSL ha anche bisogno di rafforzare il suo team di punta, soprattutto dopo aver perso i nazionali statunitensi Alyssa Thompson, Naomi Girm e Sam Coffey contro la WSL inglese negli ultimi 15 mesi. Se Rodman e Wilson aiutano a far entrare le persone, Hal Hershfelt e Rosemonde Kouassi di Moultrie e Spirit sono le stelle che aiutano a riportarle indietro.

Moultrie ha contribuito a portare i Thorns al terzo posto lo scorso anno in assenza di Wilson, segnando otto gol da record per la squadra. Per coloro che prestano molta attenzione, il 2025 è stato un anno di svolta per l’ormai ventenne, che ha giocato per la prima volta per i Thorns a 15 anni.

Alla domanda specifica di salire sul palco venerdì quando la partita era stata annunciata come il ritorno di Rodman e Wilson, Moultrie ha risposto con un dato di fatto.

“I miei obiettivi come giocatrice sono molto grandi e voglio giocare ai massimi livelli”, ha detto. “Voglio aiutare la mia squadra a vincere le partite, a competere per il campionato. Voglio competere con la nazionale e aumentare il mio ruolo lì. Sono felice, ma allo stesso tempo questo è quello che voglio essere, quindi non è una sorpresa per me”.

Qualche istante prima, il nuovo allenatore dei Thorns Robert Vilahamn aveva detto che Moultrie “ha il potenziale per essere il miglior giocatore del mondo” e che Wilson “è già uno dei migliori”.

Questa è la storia che la NWSL sta cercando di raccontare: una storia di potere da star, qualità e divertimento.

Venerdì è stato solo un incidente in una stagione di maratona per entrambe le squadre e il campionato. I Thorns hanno ancora molte domande da affrontare dopo che l’ex allenatore del Tottenham Vilahamn si è unito a loro per la prima volta meno di 48 ore prima della partita e dopo la sconfitta fuori stagione di Coffey contro il Manchester City.

Washington e, sì, Rodman hanno più pressione che mai da gestire grazie a contratti pesanti e obiettivi ambiziosi. Dopo due secondi posti consecutivi, è una questione di vita o di morte per lo Spirito, che ha per lo più restituito il proprio roster (meno la grande partenza di Croix Bethune) e ha aggiunto nuovi giocatori come Lucia Di Guglielmo, che era un difensore minaccioso al suo debutto venerdì.

Portland e Washington potrebbero essere ancora le due squadre che vanno in direzioni opposte durante la stagione. Il ritorno stellato di venerdì è stato un passo inequivocabilmente positivo per la NWSL all’inizio della sua 13a stagione regolare.