TORONTO – Più di una cosa può essere vera contemporaneamente.
Da un lato, i Toronto Raptors hanno un roster in cui tutti i titolari hanno almeno cinque anni di esperienza NBA e comprende due giocatori – Brandon Ingram e Jakob Poeltl – che sono alla loro decima stagione.th stagione in campionato.
Quindi l’idea che i Raptors siano nel “secondo anno di ricostruzione” – che è il modo in cui l’allenatore Darko Rajakovic tende a parlare della sua squadra nei momenti buoni e in quelli cattivi – sfida la definizione standard, che vede la squadra fare affidamento su giocatori ancora con i loro contratti da rookie, con ulteriore lavoro nel draft ancora da venire.
Forse sarebbe più accurato dire che i Raptor sono stati ricostruiti. Semplicemente non sanno cosa hanno e quali cambiamenti devono apportare.
Ma d’altra parte, i Raptors come gruppo sono nuovi a questo concetto di corsa ai playoff, mancano di rappresentanti collettivi significativi nel circuito stretch drive e hanno una panchina giovane e inesperta su cui non hanno altra scelta che appoggiarsi mentre la stagione raggiunge le sue fasi cruciali.
Rajakovic ha parlato di nuovo di “ricostruzione” venerdì prima della vittoria per 122-115 dei Raptors sui Phoenix Suns, una vittoria di cui la sua squadra aveva così tanto bisogno dopo un posto nel roster e inciampa per gran parte delle ultime due settimane che i suoi primi commenti post partita erano per elogiare una potenza superiore.
“Dio è grande. Posso ringraziarlo per la prestazione della nostra squadra stasera”, ha detto Rajaković. “Ci ha tenuti uniti per tutta la partita, con tutti gli alti e bassi”.
Ce n’erano in abbondanza entrambi. I Raptors erano sotto di 11 nel primo tempo e di 10 a otto minuti dalla fine della partita e non sono passati in vantaggio definitivamente fino al layup di RJ Barrett a 1:35 dalla fine. Avevano ancora bisogno di un altro spettacolare blocco all’ultimo minuto di Scottie Barnes, questa volta su un tentativo di schiacciata di un potenziale Jalen Green per tagliare il vantaggio dei Raptors a due con 43 secondi rimasti.
Invece, Barnes ha preso da dietro il suo amico della classe draft del 2021 e poi ha mandato Barrett a schiacciare nel successivo contropiede che ha portato i Raptors su sei, il che si è rivelato sufficiente.
La vittoria ha spezzato la serie di due sconfitte consecutive dei Raptors, ha segnato la loro prima vittoria su una squadra con un record di vittorie dal 26 gennaio e li ha portati a metà partita dal sesto e ultimo posto nei playoff della Eastern Conference prima di ospitare Detroit, leader dell’Est, domenica. Questo è seguito da un viaggio su strada di cinque partite.
Nessuno ha detto che sarebbe stato facile, e forse i Raptor stanno imparando mentre vanno avanti.
Barnes ha detto dopo la partita che si è sentito obbligato a giocare sulla schiacciata di Green perché ha raggiunto la guardia velocissima, che guidava i Suns con 34 punti e alcuni tiri spettacolari, ed è stato battuto.
“Stavo per saltare, qualunque cosa accada”, ha detto Barnes.
Affrontare la malattia – Rajakovic ha tenuto sotto stretto controllo i suoi minuti mentre Barnes ne ha giocati circa cinque in meno del normale – ed essere comunque in grado di impegnarsi per avere un impatto sul gioco ha fatto piacere alla stella dei Raptors.
“Sono uscito. Ero un po’ stanco e un po’ esausto”, ha detto dopo aver messo a segno 14 punti, sei rimbalzi, quattro assist, un recupero e due stoppate. “Supera te stesso e vivi un altro giorno.”
E per quanto riguarda la lotta dei Raptors? E in ciò trova la bellezza:
“È davvero sorprendente. Abbiamo avuto problemi”, ha detto Barnes. “Avevamo due opzioni: mollare (o) andare là fuori e combattere. Questo dimostra semplicemente il carattere di questa squadra. Siamo andati là fuori, abbiamo lottato e abbiamo ottenuto il doppiaggio. Questa è stata una grande partita. Ci hanno avuto nel primo tempo. Abbiamo reagito; abbiamo giocato per vincere”.
Nessuno ha fatto più di Ingram. E’ passato un po’ di tempo. I Raptors sono entrati in partita con un NBA 29thoffensiva nel quarto trimestre e Ingram è uno dei motivi per cui. Ha tirato solo il 41,6% da terra nel quarto quarto e solo il 36,5% nelle situazioni più difficili: gli ultimi cinque minuti di partite combattute.
Ingram ha guidato i Raptors con 36 punti su 13 su 20, di cui cinque triple su sei tentativi. Ha segnato sette punti nel quarto quarto effettuando tre tiri su quattro, il tutto giocando a 64th partita di questa stagione, la seconda più grande giocata nella sua carriera.
La sconfitta dei Raptors mercoledì a New Orleans – la sua prima visita da quando è stato ceduto a Toronto l’anno scorso – non gli è piaciuta ed è stata un fattore nella determinazione collettiva della squadra venerdì.
“Penso che ci fosse l’urgenza di competere e soprattutto di restare insieme”, ha detto Ingram. “Abbiamo attraversato alcuni momenti in cui l’altra squadra segnava in attacco e non riuscivamo a fermare l’emorragia o a trovare un ritmo in attacco. In quei momenti, abbassavamo un po’ la testa e ci prendevamo la responsabilità di provare a sistemare la situazione. Penso che stasera siamo rimasti connessi”.
Ma non è stato solo il capocannoniere e il giocatore più pagato dei Raptors a dare i risultati sperati
L’ala del secondo anno Ja’Kobe Walter (12 punti, 3 su 5 da tre) ha centrato uno dei migliori tiri della partita dopo che Barrett gli ha servito una palla spalancata nell’angolo, quindi ha rimbalzato sul difensore più vicino per assicurarsi che rimanesse così. Walter non aveva visto uno sguardo simile qualche cosa prima. Questa volta, è andato su e ha lasciato correre, parte di un parziale di 11-2 che ha cambiato la partita e ha tagliato il vantaggio dei Suns a due con 5:22 rimasti.
Barnes ha detto che il più grande contributo di Barrett è stato in difesa. Barrett ha detto che essere nel mix è di per sé una ricompensa.
“È una battaglia che dobbiamo combattere”, ha detto Barrett, che ha chiuso con 22 punti, cinque assist, quattro rimbalzi e due palle recuperate su 9 tiri su 16, segnando nove punti su cinque tiri nel quarto quarto. “Molte di queste partite che abbiamo giocato e sono state brevi, e questa partita, abbiamo combattuto tutta la notte, e questo è il risultato. Questa è proprio l’intensità che dobbiamo avere”.
Non ne hanno avuto abbastanza ultimamente, e certamente non l’hanno fatto mercoledì a New Orleans quando sono stati sbranati dai Pelicans nel quarto quarto, culminando in un fermo immagine visto in tutto il mondo del basket: la guardia di New Orleans Dejounte Murray a cavalcioni di un Jamal Shead prono, i pugni serrati, accigliato – un segno universale di dominio del basket, e non buono da chiedere ai Raptors, soprattutto quando la risposta della squadra all’incidente è stata nella migliore delle ipotesi tiepida.
La loro mancanza di lotta è stata un miglioramento improvviso o una metafora di una squadra non pronta per la battaglia, in senso letterale o figurato?
“Dopo aver visto il film, ho pensato che non abbiamo affrontato la situazione come volevamo e come avremmo dovuto”, ha detto Rajaković. “I nostri giocatori si sono parlati. Sanno che non è l’immagine giusta e l’immagine della nostra squadra. Sono tutti d’accordo sul fatto che non accadrà mai più”.
“C’è un modo in cui dovreste difendervi e proteggervi a vicenda”, ha detto Rajaković. “Il team che abbiamo si occupa di questo e della connettività. Deve essere affrontato nel modo giusto.”
Anche se i Raptor non si adattano alla definizione standard di ricostruzione, ciò non significa che siano vicini al prodotto finito. Il futuro non è fissato nel cemento. I Raptors devono imparare a combattere, almeno in termini di basket.
Contro i Suns hanno dimostrato di capire cosa viene loro richiesto.
La battaglia di New Orleans
Il fatto che Shead non sia intervenuto e non abbia affrontato immediatamente Murray mercoledì sera è stato probabilmente il motivo principale per cui la reazione dei suoi compagni di squadra è stata attenuata e, agli occhi di molti, compreso il loro allenatore, inappropriata.
Ma Shead ha detto venerdì che la sua prima reazione è stata la confusione.
“Penso che a quel punto ho pensato, ‘Oh, merda, mi ha dimenticato.’ Questo è tutto”, ha detto Shead prima di segnare sei punti e otto punti in 25 minuti dalla panchina contro i Suns. “Eravamo davvero concentrati sul risultato della partita. Semplicemente non ne eravamo contenti. Lui ha esagerato un po’. Non eravamo concentrati su quello”.
Hai idea di cosa stesse parlando Murray?
“Chi lo sa? Immagino che fosse (eccitato) per lo spettacolo”, ha detto Shead.
Ma ha detto che l’esperienza è una delle migliori per la squadra poiché la posta in gioco continua a crescere.
“Non credo di aver risposto in alcun modo… (ma) se dovesse ripresentarsi, penso che risponderemo in modo leggermente diverso.”
Immanuel Quickley ha aggiunto (17 punti, 3-6 da tre contro i Suns): “Ne abbiamo parlato. Lui resta a casa. Finché siamo lì per i nostri compagni, è tutto ciò che conta”.
Mentre tutti erano in guardia su come i Raptors avrebbero potuto reagire se le cose fossero diventate un po’ traballanti in qualsiasi momento, la gente ha notato che quando l’ala dei Suns Grayson Allen – che ha una reputazione a scacchi per giocare al limite fisico – ha fatto cadere Barrett a terra mentre l’ala dei Raptors correva verso il bordo, Barrett ha saltato e i suoi compagni di squadra si sono ripresi rapidamente.
Allen ha subito fallo per un’inutile ruvidità, in sostanza. Ma non era proprio come sembrava.
Barrett e Allen sono amici e Allen ha ospitato Barrett durante la sua visita ufficiale a Duke, la loro comune alma mater. Poco prima di esaminare il corpo di Allen, Barrett lo fece alzare in piedi e lo gettò indietro con una spalla e un gomito rigidi per iniziare la corsa.
Quando i due si sono rannicchiati insieme dopo il fischio, Allen ha detto a Barrett che si era sporto verso di lui per precauzione perché pensava che Barrett lo avrebbe rimandato indietro mentre si dirigeva a canestro. “Lo ero anch’io,” mi ha detto Barrett.
La coppia si è vestita a festa, tutto è andato bene, ha ammesso di aver giocato in modo duro ma senza rancore.
La battaglia per la Dillon Brooks Cup
Si spera che l’attaccante dei Suns e stella della nazionale canadese torni sul campo dei Suns in tempo per i playoff. Mi ha detto che la sua mano sinistra – che ha subito un intervento chirurgico per riparare dopo averla rotta il 21 febbraio – sta bene. Ha avuto una stagione di carriera a Phoenix e gli viene riconosciuto il merito di averla ribaltata anno dopo anno.
È rimasto deluso di perdere la sua precedente opportunità di giocare in casa in questa stagione, ma ha ancora intenzione di partecipare alla Dillon Brooks Cup di sabato al Father Henry Carr, dove ha frequentato le scuole superiori per i gradi 9, 10 e 11 prima di andare alla Findlay Prep a Henderson, Nevada e all’Università dell’Oregon.
Brooks ha sostenuto finanziariamente il programma di preparazione al basket presso Padre Henry Carr negli ultimi due anni. Senza di esso, il programma altamente apprezzato potrebbe non funzionare, secondo l’allenatore di lunga data Paul Melnik.
“Il sostegno finanziario è inestimabile”, ha detto Melnik. “Dobbiamo ancora addebitare una tariffa, come tutti i programmi di preparazione, ma lo facciamo a un costo molto più ragionevole, perché la realtà è che la maggior parte dei ragazzi non sono ricchi e se riesci a risparmiare qualche migliaio qua e là e ottenere comunque un buon programma, è enorme… Ricevere un piccolo aiuto da Dillon rende più semplice gestire il nostro programma.”
Il programma prevede squadre di tre fasce d’età e tutte e tre giocheranno sabato con le matricole che ospiteranno il St. Michael’s alle 11:00 ET, le juniores che ospiteranno la Royal Crown alle 13:00. ET, e gli anziani ospitano King Heights alle 15:00. ET.
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