La vittoria degli Oilers è un “buon esempio” di ciò che può fare una difesa ben eseguita

LAS VEGAS – Siamo scrittori e Connor Ingram è un portiere.

Ma non penso di poterlo descrivere meglio di lui, dopo che gli Oilers hanno giocato la loro migliore partita difensiva da molto tempo nella vittoria esterna per 4-2 contro Vegas.

“Penso che abbiamo fatto tutto ciò di cui abbiamo parlato.”

Edmonton ha rinunciato a due gol: una carambola di Darnell Nurse che ha lasciato Ingram senza scampo, e un gol in un gioco di potere in ritardo che, nel peggiore dei casi, è facilmente corretto. Per il resto della serata, hanno usato una posizione difensiva relativamente nuova e hanno usato quel vecchio tonico dell’hockey – lavoro onesto e duro – per limitare Las Vegas a soli 26 colpi.

Una vittoria in questo edificio, contro quei Cavalieri d’Oro… Certamente, questo potrebbe essere qualcosa su cui costruire.

“Penso di sì”, ha detto il difensore Mattias Ekholm. “Pensavo che stasera avessimo giocato una partita difensiva davvero ben eseguita. (Ingram) è stato sicuramente bravo in rete, ma penso che abbia visto la maggior parte dei dischi.

“Non saremo mai perfetti, ma se riusciamo a mantenerne uno o due (contro un gol) come abbiamo fatto stasera, mi piacciono le nostre possibilità. Una cosa che so di questa squadra: non ci vuole molto per accendere o cambiare le cose, quindi è emozionante”.

In una notte in cui gli Anaheim Ducks persero 4-0 contro i St. Louis, gli Oilers vinsero nella stagione regolare e si fecero notare nel Pacifico. È stata una serata perfetta per essere quasi perfetti, battendo un vecchio rivale nella loro stessa stalla.

“La nostra divisione potrebbe non essere la migliore, ma è così combattuta in questo momento”, ha detto Ekholm, i cui Oilers seguono Vegas di due punti e Anaheim di tre punti con 18 partite rimanenti. “Ci sono così tante squadre là fuori: squadre giovani che stanno cercando di entrare per la prima volta dopo un po’, e alcune squadre di veterani che dovrebbero essere lì ma che potrebbero non avere successo.

“Ogni partita conta qui. Un buon inizio per questo viaggio.”

Un altro segnale che le cose potrebbero cambiare per Edmonton è arrivato dopo il gol della vittoria. È stata una serie di buone pause per Edmonton – e brutte pause per Las Vegas – iniziata quando Rasmus Andersson ha avuto un facile passaggio di uscita ma ha perso il disco quando il suo bastone si è spezzato in due.

Evan Bouchard ha raccolto quel disco, gli Oilers hanno tagliato corto la loro possibilità e Jack Eichel ha raccolto il disco senza ghiaccio e lo ha portato fuori dalla zona. Beh, questo era comunque il piano.

All’improvviso, Eichel perse il disco tra i resti del ramoscello rotto di Andersson. Connor McDavid ha raccolto il disco vagante e ha rapidamente servito Leon Draisaitl, che ha abilmente messo a segno il suo 34esimo disco stagionale per un vantaggio di 3-1 che è durato fino alla sirena.

Era pazzesco, roba da divinità dell’hockey, lasciando gli Oilers benedetti e i Golden Knights maledetti.

“Se guardi indietro alle ultime quattro o cinque partite, un gol oggi (Infermiera). Quanti ne hanno segnati i nostri ragazzi?” chiese Ingram, il portiere più pensoso che abbiamo mai incontrato. “Ho parlato con (Tristan Jarry) dopo l’ultima partita. Ho detto: ‘Prima o poi si romperà. Questa serie di schifezze e sfortuna prima o poi si romperà.’ Forse oggi era quel giorno.”

Ingram ha commesso un errore, un tiro sbagliato da una brutta angolazione che avrebbe pareggiato la partita sull’1-1. Ma gli Oilers hanno ottenuto una revisione della zona di difesa e quel brutto gol è stato cancellato.

Un’altra bella vacanza. Il tipo di combattimento che Ingram meritava, diremmo.

“Uno ci ritorna in fuorigioco. Ne prendiamo uno (da un bastone rotto)”, ha detto. “È così volubile questo gioco. È tutto ciò che serve tra vincere e perdere: merda che non controlli.”

Edmonton è arrivato zoppicando a questo con il peggior record della NHL nelle ultime otto partite (2-6), i peggiori gol subiti dal 31 gennaio (4,75) e la terza peggiore percentuale di parate nella NHL (0,875).

Ma, dopo 40 minuti, pareggiando 1-1, si sa che nello spogliatoio si parlava di vincere un terzo e iniziare una rimonta.

È arrivato Vasily Podkolzin, che ha afferrato un disco vagante da un ingaggio poco più di 2:30 nell’inquadratura e poi ha battuto la coppia D di Las Vegas composta da Andersson e Jeremy Lauzon per tutto il percorso sul ghiaccio per il gol del tie-break.

Il disco è riuscito a malapena a superare la linea di porta, ma a chi importa? È il 15esimo posto in carriera per Podkolzin – tutti alla pari – il cui gioco sta solo lentamente, costantemente salendo.

“A volte sono fortunato qui,” disse timidamente. “Sì, prova a metterti in una buona posizione per qualche istante. Sì, buona fortuna.”

È un orso russo, questo 24enne. Può davvero pattinare, può davvero tirare, gioca in modo responsabile e domenica ha investito Shea Theodore nel terzo periodo. Nel gioco difensivo che Theodore usa contro molti giocatori della NHL, semplicemente non riusciva a gestire le dimensioni e la forza di Podkolzin, che cedeva sotto pressione.

“Non dice mai una parola, amico”, ha detto Ingram di Podkolzin. “Appena la testa abbassata e va a lavorare. È fantastico. Voglio dire, è fantastico vederlo (avere questo successo).”

Lo stesso si può dire per la squadra di Ingram, un gruppo che insegue un incontro come questo da Natale, appunto, contro un nemico di major division come Vegas.

“Penso che questo sia un buon esempio di ciò che possiamo fare”, ha detto Ingram. “Ma alla fine, questo è finito, andiamo avanti. Ne restano altri tre in questo viaggio. La regola delle due ore è: goditi due ore, poi gira pagina.

“Ma è ora di mettersi al lavoro”, ha dichiarato. “Questo è quello che abbiamo fatto oggi. Se continuiamo questo sforzo e manteniamo questa mentalità, penso che andrà tutto bene.”