CHICAGO – Venerdì sera un cielo tempestoso e scuro sopra Chicago è stato illuminato da fulmini. Sorprendentemente, c’era il sole intorno ai Vancouver Canucks.
Le giornate di cielo azzurro sono state più rare delle vittorie per i Canucks in questa stagione. Ma con il misericordioso passaggio della scadenza commerciale della National Hockey League venerdì, la pioggia ha smesso di piovere sopra i Canucks, che hanno sfruttato una pausa del tempo per sconfiggere i Chicago Blackhawks 6-3 nella prima partita del resto della stagione.
Dopo la tensione di questa triste stagione per i Canucks e lo stress soffocante della settimana di scadenza, quando quasi tutti i loro giocatori veterani sono stati menzionati in speculazioni commerciali e tre – Tyler Myers, Conor Garland e David Kampf – sono stati presi altrove per scelte al draft, c’era un’apparente tranquillità intorno alla squadra.
A giudicare dal rauco applauso che si è esteso nel corridoio fuori dallo spogliatoio dello United Center dopo la partita, c’era anche una gioia genuina.
“Prima della partita potevi sentire che i ragazzi erano semplicemente, sai, entusiasti di giocare e penso che non vedo l’ora di proseguire il viaggio qui, sapendo solo che questo è il gruppo con cui andremo”, ha detto l’ala veterana Drew O’Connor. “È stato bello, ci siamo tolti un po’ di peso dalle spalle.
“È stata una settimana stressante. È stata la prima volta che ho preso parte ad un evento in cui non sapevi davvero chi sarebbe andato e chi sarebbe rimasto, ed è stata dura. Penso che sia stata dura per tutti noi prima di questa settimana. Abbiamo perso alcuni ragazzi che erano qui da molto tempo e significavano molto per l’organizzazione, quindi è dura. Allo stesso tempo, penso che sia un po’ di sollievo ora che sappiamo qual è il nostro gruppo. Dobbiamo andare avanti e provare a costruire qualcosa. È stato davvero bello vincere stasera.”
I Canucks incontreranno il loro nuovo giocatore, il rinunciatario Curtis Douglas, a Winnipeg sabato prima che Vancouver giochi per la seconda volta in meno di 24 ore. Forse tornerà la pioggia, ma non il temporale.
Ora hanno una certa chiarezza emotiva e una certa libertà di giocare semplicemente l’ultimo quarto della loro stagione, anche se inizia con loro irrimediabilmente ultimi nella classifica NHL.
Da novembre, i Canucks Teddy Blueger ed Evander Kane, idonei come free agent, non sono stati rilasciati venerdì. Il direttore generale Patrik Allvin ha detto di non aver ricevuto alcuna offerta per loro. Tuttavia, ha lottato con le scelte del sesto round dei Washington Capitals e dei Boston Bruins per Kampf e il legante minore Lukas Reichel.
“Sì, un po’,” ha sorriso Blueger circa tre ore dopo l’ingaggio di apertura. “Non è cambiato nulla con il mio desiderio di essere qui e far parte di questo gruppo. Non sono qui da molto tempo, ma sento che abbiamo attraversato molti alti e bassi con ragazzi come Fil (Chytil) e Demmer (Thatcher Demko) e Brock (Boeser). Ti senti come se ti legassi ai ragazzi quando attraversi le cose, e ci sono alti e bassi. E come persona, apprezzo la lealtà, quindi è qualcosa che gioca sicuramente un ruolo. con me.”
Allvin ha lasciato aperta la possibilità che i Canucks potessero tornare su Blueger e vedere quanto potrebbe costare riportarlo la prossima stagione. Kane se n’è andato, ma non ancora. Il piano del management è che finisca la stagione NHL con i Canucks prima che il 34enne diventi libero arbitrio.
Altri veterani i cui nomi sono stati gettati sui social media questa settimana come briciole di pane ai piccioni, come Boeser, O’Connor, Jake DeBrusk ed Elias Pettersson, sono sopravvissuti alla scadenza.
“Ogni volta che scade la scadenza… c’è sicuramente un senso di sollievo”, ha detto DeBrusk. “Sai dove sei; non devi mettere in discussione nulla. Ovviamente c’erano alcuni ragazzi che non lo sapevano… e abbiamo perso alcune truppe. Quindi è una giornata dura.”
“Non so se mi va bene giocare il giorno della scadenza commerciale. I ragazzi non hanno dormito oggi (aspettando che la scadenza scadesse). Loro (Blackhawks) hanno perso il loro capitano, Nick Foligno. Guardi tutto quello che sta succedendo e, sai, ovviamente altri ragazzi in posizioni diverse probabilmente stanno facendo la stessa cosa. (Ma) abbiamo un lavoro da fare, ed è quello che è. “
Venerdì i Canucks hanno fatto un lavoro migliore dei Blackhawks, scambiando il loro capitano con i Minnesota Wild in modo che i fratelli Foligno, Marcus e Nick, possano provare a vincere insieme la Stanley Cup.
Boeser ha segnato due gol per i Canucks, regalando alla squadra la terza vittoria in 24 partite. O’Connor, DeBrusk e Blueger hanno segnato tutti. Anche Max Sasson ha segnato a porta vuota, mentre il portiere Nikita Tolopilo, che ha fermato 20 tiri su 23, ha effettuato la migliore parata nei momenti chiave.
“Sì, è così difficile”, ha detto Boeser riguardo alla perdita di Myers e Garland questa settimana. “Alcuni dei miei amici più cari nel corso degli anni. È una stronzata. Sapevamo che sarebbe arrivato (ma) non sapevamo chi se ne sarebbe andato. Dobbiamo assicurarci di guardare avanti ora e iniziare davvero a costruire questa cosa.
“(La scadenza) è andata bene e ora possiamo concentrarci su un hockey migliore.”
Personalmente bloccato in una stagione negativa, come molti Canucks, Boeser ha improvvisamente segnato sei gol nelle ultime 11 partite ed è sulla buona strada per segnare 15 gol in stagione – due dietro il leader della squadra Kiefer Sherwood, che è stato ceduto ai San Jose Sharks il 19 gennaio.
“Lo prenderò”, sorrise Boeser.
Ha detto che è “folle” quanto poco sia rimasto ai Canucks della squadra che ha giocato due turni nei playoff della Stanley Cup meno di due anni fa.
“Qualcuno ha pubblicato la formazione per la nostra serie di playoff contro Edmonton e quanto è cambiato in soli due anni”, ha detto Blueger. “Un tempo così breve. Ovviamente non è l’ideale, ma a volte va così.”
La transazione di venerdì che avrà l’impatto più immediato sui Canucks è la richiesta di rinuncia per Douglas da parte dei Tampa Bay Lightning. È un attaccante alto un metro e ottanta che ha messo a segno 92 minuti di rigore (e due assist) in 29 partite in questa stagione.
“Con i nostri giovani in formazione… voglio che i giocatori si sentano al sicuro”, ha spiegato Allvin. “Non voglio che vengano picchiati. E noi stavamo cercando un giocatore come questo con più dimensioni, più fisicità. Quindi quando era disponibile qui… abbiamo pensato che sarebbe stato adatto a noi”.
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