ST. JOHN’S, NL – Il primo colpo è stato silenzioso e discreto, come lo stile sobrio di Kevin Koe, ma quando lo skipper veterano ha escluso la seconda squadra in Canada al Brier per mantenere imbattuta la sua squadra dell’Alberta, non c’erano dubbi sull’importanza del momento.
“Voglio dire, è stato grandioso”, ha detto uno spensierato Koe, dopo aver sconfitto il quartetto di Matt Dunstone di Winnipeg al Mary Brown’s Centre, dove Koe sta gareggiando nel suo incredibile 14esimo campionato nazionale.
Come ha sottolineato il conduttore di Dunstone, Ryan Harnden, la performance è stata: “Vintage Kevin”.
Quello stile Koe dominante e rimbalzante è stato mostrato per tutta la settimana dal capitano 51enne, quattro volte campione di Brier che mercoledì ha conquistato un posto nei playoff di Brier per la prima volta dal 2023.
Koe è uno scintillante 90% in sei partite al Brier, e con due partite da disputare nel girone all’italiana contro BC e Yukon, un paio di vittorie vedrebbero Koe, il terzo Tyler Tardi e la zona d’attacco di Aaron Sluchinski e Karrick Martin n. 1 nel Gruppo B dirigersi verso i playoff di venerdì. Hanno già eliminato le prime due squadre del loro girone, Dunstone e Mike McEwen del Team Saskatchewan.
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“Il nostro capitano fa tutto”, ha detto Martin, dopo che Koe ha segnato il 94% nella vittoria per 8-2 sul Northern Ontario mercoledì pomeriggio, che si è conclusa dopo appena otto gol. “È eccezionale. È il miglior rimbalzista in questo momento e sta giocando alla grande. Può giocare bene come chiunque altro e lo è.”
Ciò non è passato inosservato ai giocatori dell’altra piscina del Brier, che devono ancora essere sul ghiaccio come Koe qui a St. John’s. Ciò include Talk of the Rock, Brad Gushue, sei volte campione di Brier che gareggia nelle finali della sua città natale questa settimana.
“Sì, Kevin è Kevin”, ha detto Gushue, sorridendo.
Ma Koe, che è due volte campione del mondo, non ha avuto una performance “Kevin is Kevin” al Brier da diversi anni. Ha mancato i playoff con un record di 4-4 l’anno scorso e un pessimo record di 2-6 nel 2024, e non gioca qui dal 2023.
“È passato un po’ di tempo”, ha detto Koe, ricordando la sua ultima finale di Brier, avvenuta nel 2022. “Quindi è bello.”
Chiedi a Gushue e potrebbe vedere questo tipo di prestazione proveniente dal suo rivale di lunga data.
“Alle prove (olimpiche) abbiamo giocato una partita e ho detto che probabilmente era una delle partite migliori che abbiamo giocato l’uno contro l’altro”, ha detto Gushue. “Lui ha fatto tutto, io ho fatto tutto ed è stato come se fossimo tornati indietro di dieci anni.”
Ai Trials di novembre, la squadra di Koe ha avuto un ultimo giorno difficile che li ha visti perdere i playoff, ma all’inizio del torneo hanno sconfitto Dunstone e Brad Jacobs dell’Alberta, i futuri vincitori. “Ci darà fiducia quando dovremo affrontarli di nuovo”, ha detto Koe.
La squadra olimpica di Jacobs è perfetta nel secondo girone, che giovedì affronterà Gushue.
“Sappiamo di cosa è capace Kevin quando vuole davvero giocare bene, e sono felice che siano nel secondo girone e potremmo doverci preoccupare per loro per il resto della settimana”, ha detto il terzo Marc Kennedy, terzo del Team Jacobs, che ha vinto il campionato del mondo 2016 e il Brier mentre giocava terzo per Koe.
“Ma non sono sorpreso, grande giocatore”, ha aggiunto Kennedy del suo ex compagno di squadra. “Ha 51 anni, quindi è davvero sorprendente quello che sta facendo in questo momento.”
Ancora più sorprendente perché il Team Alberta di Koe non si era allenato come unità per più di un mese finché non arrivò qui a St. John’s. Tardi era un sostituto del Team Canada alle Olimpiadi, impegnato a vincere una medaglia d’oro, mentre Sluchinski era anche lui a Cortina a lavorare come spotter.
Gli ultimi due anni, ha detto Tardi, sono stati “insoddisfacenti” al Brier per la loro squadra dell’Alberta, e mentre il terzo è arrivato qui quest’anno con meno di un pieno di energia dopo quell’esperienza olimpica, è stato incoraggiato dal gioco di Koe.
“Quando il tuo salto è sempre sulla sua testa, è più facile voler giocare meglio per lui, solo per dargli quello che si merita, quanto bene sta giocando”, ha detto Tardi.
Nove anni fa, Koe arrivò alla finale del Brier proprio in questo edificio. In quella finale del 2017, Gushue di Terranova ha ottenuto la sua prima vittoria, sconfiggendo il Team Canada di Koe in finale.
“Senti, alla fine della settimana, mi piacerebbe interpretare Kevin in una rivincita nel 2017”, ha detto Gushue. “Sarebbe fantastico.”
Koe non è d’accordo. “Certo, vuole interpretare un cinquantenne, ho capito”, ha detto Skip, sorridendo. “Quindi, voglio dire, lo prendo. Brad e io abbiamo interpretato l’uno contro l’altro probabilmente circa 90 volte, quindi spero che sarà un’altra volta questa settimana.”
Mentre Gushue è sicuro di aver finito, Koe non è sicuro di cosa riserva il futuro. Non pensa che giocherà a curling per altri quattro anni, abbastanza a lungo per qualificarsi per le Olimpiadi, e ha detto che penserà di più al suo futuro dopo il Brier. Ma quello che è certo è che non ci sarà un grande addio al pensionamento o un grande annuncio quando la chiamerà carriera.
“Ogni volta che avrò finito, me ne andrò da solo e probabilmente non lo dirò a nessuno”, ha detto Koe. “Speriamo di poter dare il meglio di noi questa settimana, e questo probabilmente renderebbe più difficile per me decidere.”
All’inizio di questa settimana, dopo che Koe ha battuto suo fratello minore, Jamie, che salta il Team NWT, i due si sono stretti la mano e il fratello minore ha detto al maggiore: “Vai a vincere questa cosa”.
“Va bene,” disse Koe a Jamie. “Ci proveremo.”
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