Storie da guardare in ogni pool del World Baseball Classic

Dopo che il World Baseball Classic del 2023 ha lasciato ai fan l’immagine indelebile di Shohei Ohtani che batte l’allora compagno di squadra Mike Trout per suggellare il titolo giapponese, il torneo ritorna questa settimana con un sacco di potere stellare distribuito su un campo di 20 squadre.

Il successo di quel WBC appena tre primavere fa ha offerto un assaggio di quello che l’evento può essere al suo meglio e ha attirato un nuovo livello di interesse e partecipazione dei giocatori nel periodo che precede il 2026. E con ciò arriva una nuova serie di trame da svolgersi nella prossima settimana di gironi all’italiana mentre le prime due nazioni di ciascuno dei quattro gironi cercano di avanzare agli ottavi di finale.

Se la storia ci ha insegnato qualcosa sulla Classica, è che i poteri tradizionali di questo sport saranno in gran parte all’altezza dell’hype che deriva dai loro roster, ma che c’è sempre spazio per uno o due paesi a sorpresa per rovinare la festa sulla strada verso la finale.

Quindi, mentre ci avviciniamo all’apertura del torneo tra Australia e Taipei cinese mercoledì, ecco uno sguardo più da vicino a cosa possiamo aspettarci da ciascun gruppo del girone.

Puoi guardare tutte le partite su Sportsnet o Sportsnet+.

Squadre: Canada, Colombia, Cuba, Panama, Porto Rico

Posto: Stadio Hiram Bithorn, San Juan, Porto Rico

La grande domanda: In un girone separato dagli americani per la prima volta nella storia del WBC, il Canada potrà trarre vantaggio da un girone molto aperto e avanzare ai quarti di finale?

Impulso: Vantando un roster composto principalmente da talenti della Major League, il Canada sta cercando un’opportunità per avanzare per la prima volta dall’apertura del torneo. Anche senza affrontare un girone all’italiana con il Team USA quest’anno, le cose non saranno facili per i Canucks a San Juan.

Il Gruppo A è forse il più equilibrato dei quattro gironi del WBC di quest’anno, anche con una squadra portoricana indebolita.

Porto Rico non è mai riuscito ad avanzare dal primo turno delle Cinque Classiche fino ad oggi, e anche se mancano Francisco Lindor, Carlos Correa e Javier Báez, non mancano i grandi leghisti per rappresentare La Isla del Encanto in casa.

Oltre ai paesi ospitanti, Colombia, Cuba e Panama presentano sfide diverse.

Mentre Colombia e Panama vengono descritte come “jolly” con squadre giovani e in crescita, Cuba in particolare è considerata una squadra difficile. Dopo una semifinale del 2023, i cubani hanno un roster già fatto nel WBC e diversi rami con un forte curriculum all’estero nel Nippon Professional Baseball (NPB) giapponese.

Divisore: Se il Canada vuole avanzare, la sua offensiva sarà probabilmente la forza trainante. Guidati dal capitano Josh Naylor, i Canucks schiereranno una formazione di battitori, tra cui i veterani Tyler O’Neill e Bo Naylor e outfields emergenti come Owen Caissie e Denzel Clarke.

È un insieme di talenti che il resto degli A potrebbe avere difficoltà a eguagliare, e capace di fare la storia del baseball canadese se tutto va a posto per i biancorossi.

Squadre: Brasile, Gran Bretagna, Italia, Messico, Stati Uniti

Posto: Daikin Park, Houston, Texas

La grande domanda: Dopo aver perso contro il Giappone nella finale del 2023, il Team USA e il manager Mark DeRosa sono andati a caccia di stelle, aggiungendo l’MVP Aaron Judge e i vincitori di Cy Young Paul Skenes e Tarik Skubal, tra gli altri. Quindi è difficile non vedere gli americani riuscire ad arrivare agli ottavi, il che fa sorgere la vera domanda: chi si unirà a loro nei quarti di finale?

Impulso: Se guardi oltre gli Stati Uniti nel Gruppo B, non devi strizzare gli occhi per vedere che coppia di dormienti è questo torneo.

Il Messico era probabilmente la storia del WBC 2023 prima dell’epica finale tra Giappone e Stati Uniti. Randy Arozarena – che tornerà per fare di più nel 2026 – ha portato il Messico in cima al suo girone e in una sorprendente corsa fino alle semifinali nell’ultima edizione del Classic, dove è caduto contro l’eventuale campione di doppio Samurai Japan Munetaka Murakami.

Quest’anno, il Messico beneficerà del ritorno del catcher all-star Alejandro Kirk e dell’infielder Jonathan Aranda, che ha preso solo sei battute nel 2023. Il Messico spera che questi guadagni offensivi compensino la perdita di una certa profondità di lancio.

Tuttavia, il Messico non è l’unica squadra emergente a partecipare agli ottavi di finale del Gruppo B.

La squadra italiana dovrebbe scendere in campo a Houston come una scelta popolare e nascosta per avanzare. Gli italiani, che hanno perso contro il Giappone nei quarti di finale nel 2023, hanno costruito il loro ottimo record con una serie di reclutamenti, portando nomi importanti come i destrimani veterani Aaron Nola e Adam Ottavino, e le recenti scelte del top draft Kyle Teel, Andrew Fischer, Jaco Caglianone e Dante Nori.

A completare il gruppo ci sono Brasile e Gran Bretagna, che probabilmente non avranno il talento per finire tra i primi due. Entrambi hanno nomi interessanti da scendere in campo, con Jazz Chisholm Jr. e Harry Ford che sono co-capitani della Gran Bretagna, e hanno ereditato i giocatori Dante Bichette Jr. (figlio di Dante) e Lucas Ramirez (figlio di Manny) nella formazione brasiliana.

Divisore: Con tutte le stelle in quasi ogni posizione, il Team USA è chiaramente il favorito in questo gruppo, e forse nell’intero torneo. Ma guardando il resto del campo nel Gruppo B, i giovani italiani sentono che potrebbero essere il fattore decisivo per riuscire a battere il Messico negli ottavi del WBC.

Se l’Italia riuscisse a sfruttare al meglio il proprio bacino di talenti, potrebbe avere le carte in regola per superare il Messico che intende fare il passo successivo questo marzo.

Squadre: Australia, Taipei Cinese, Repubblica Ceca, Giappone, Corea

Posto: Cupola di Tokyo, Tokyo, Giappone

La grande domanda: Dopo aver battuto il Giappone per l’oro al torneo WBSC Premier12 del 2024, riuscirà Taipei cinese a sfruttare questo slancio per raggiungere i quarti di finale WBC per la prima volta?

Impulso: Samurai Il Giappone è un grande favorito nel Gruppo C: è sempre stato così durante le partite consecutive in casa. Nei precedenti cinque tornei WBC, il Giappone non è mai arrivato peggio del terzo posto e li ha vinti tutti nel 2006, 2009 e 2023.

Basti dire che sarebbe un disastro se Shohei Ohtani e Co. non gestissero attività nel gruppo C.

Ma sono successe cose più strane.

Prendiamo, ad esempio, Taipei cinese che mette fine alla serie di 27 vittorie internazionali del Giappone nelle finali del torneo Premier12 e vince l’oro. Ha segnato una vittoria importante per il baseball a Taiwan e ha messo in mostra i progressi significativi che il paese ha fatto riguardo al diamante.

Il Taipei cinese cercherà di cambiare le sue fortune nel 2026, avendo partecipato a tutti e cinque i World Baseball Classics ma non superando mai il primo turno. Dopo aver vinto la Premier12, il roster di Taiwan porta con sé una schiera di giovani talenti, che include più giocatori Classifiche delle prime 30 organizzazioni organizzative di MLB Pipeline di qualsiasi altro paese nel torneo.

Scegliere un posto nei quarti, però, non sarà facile. La Corea è sempre una minaccia per fare rumore nel WBC, e con Do-Yoeng Kim, MVP KBO del 2024, e l’outfielder dei San Francisco Giants Jung Hoo Lee in formazione, saranno nella mischia per avanzare.

Anche l’Australia sembra migliorata nel 2026, schierando Travis Bazzana, prima scelta assoluta della MLB del 2024, in una formazione piena di rimpatriati che è andata 3-1 nel doubleheader del 2023 e ha avanzato dal girone di Tokyo.

Infine, la Repubblica Ceca torna nel WBC dopo aver catturato l’immaginazione dei tifosi con la sua prestazione nel 2023, quando batté la Cina e Ondrej Satoria eliminò Ohtani. Ma potrebbe essere più difficile per i cechi vincere con una squadra più forte nel 2026.

Divisore: Il Giappone avrà un aspetto diverso durante la Classica di quest’anno, con tutti Ohtani, Roki Sasaki, Shota Imanaga e Yu Darvish che non prenderanno il sopravvento, ma dovrebbero avere abbastanza talento nelle braccia per schierarsi comodamente per le fasi a eliminazione diretta.

Il Taipei cinese potrebbe avere la rosa più completa tra le restanti squadre del Gruppo C. Ciò dovrebbe consentire loro di trarre vantaggio da un lanciatore coreano con qualche punto interrogativo e da una squadra australiana che farà molto affidamento su Bazzano per fare la differenza.

Squadre: Repubblica Dominicana, Israele, Paesi Bassi, Nicaragua, Venezuela

Posto: prestitoDepot Park, Miami, Florida.

La grande domanda: Dopo un risultato deludente nel 2023, quando non riuscì a superare il primo turno, come risponde questa volta la Repubblica Dominicana?

Impulso: I campioni WBC del 2013, la Repubblica Dominicana, non sono riusciti a riconquistare quella magia nelle ultime due gare.

Il risultato nel 2026? Semplicemente una delle squadre più forti del torneo, con una formazione piena di all-star e candidati MVP. L’allenatore dominicano Albert Pujols potrà inserire Vladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr., Junior Caminero, Geraldo Perdom e Oneil Cruz nella formazione di ritorno composta da Manny Machado, Julio Rodríguez e Juan Soto, creando una formazione che anche i più ambiziosi MLB: spettacolo GM farebbe fatica a replicarlo.

Oltre alla formazione rafforzata, i dominicani dovrebbero anche migliorare i lanci iniziali, con Cristopher Sánchez, Bryan Bell e Luis Severino che si uniranno a loro insieme a Sandy Alcántara.

Il Venezuela, nel frattempo, potrà vantare ancora una volta uno dei roster più completi del WBC. Potrebbe non avere la potenza di fuoco dei dominicani o degli Stati Uniti, ma con i pilastri Ronald Acuña Jr. e Jackson Chouria, potrebbe certamente ripetere la sua prestazione del 2023 e guidare la classifica nel girone all’italiana.

Sia Israele che l’Olanda stanno cercando di riprendersi dai difficili risultati del 2023 – nessuno dei due è riuscito a uscire dai rispettivi gironi dopo averlo fatto nel 2017 – e portare squadre capaci di uno o due colpi di scena.

Il Nicaragua chiude il gruppo ma potrebbe essere una delle storie positive della Classica di quest’anno, con Dusty Baker come manager e Mark Vientos che fa il check-in per fornire un po’ di successo nel cuore dell’ordine mentre cerca la sua prima vittoria WBC.

Divisore: Il girone D potrebbe essere quello con le prime due più definite. Sia la Repubblica Dominicana che il Venezuela portano a Miami formazioni con solidi contributori della MLB da uno a nove, ed entrambi hanno la profondità di rotazione e il bullpen per fare grandi giocate nel torneo.

È questo mix che separa le due potenti nazioni del gruppo. Ma se c’è un’unità nel pool che potrebbe provocare il caos, potrebbero essere proprio i club olandesi. Guidata da Xander Bogaerts, Ozzie Albies e Jurickson Profar, la formazione olandese ha la capacità e l’esperienza per rendere la vita difficile ad alcune delle migliori potenze del WBC.