BOULDER — Dominiq Ponder era l’MVP di Deion Sanders quando le telecamere erano spente.
Arrivò presto alle riunioni alle 5:30 del mattino. Ha accompagnato i quarterback matricole ad allenarsi. Ha messo insieme le carte per uno dei reati più ridicoli del football universitario. Ha scalato le recinzioni di 10 piedi per aprire vasche idromassaggio per i compagni di squadra.
OK, per quanto riguarda l’ultimo…
“Siamo in giro nel mio complesso di appartamenti”, ha ricordato lunedì Ben Finneseth, senior della riabilitazione della CU, entrando nel Champions Center con una ginocchiera pesante e il cuore pesante. “Abbiamo una vasca idromassaggio lì dentro. Uno dei miei coinquilini aveva la chiave della clubhouse, quindi (noi) non potevamo entrare. E ovviamente il mio ginocchio si è bloccato un po’.”
Nessun problema. La casa è casa, ha scalato volontariamente la recinzione, in stile Jason Bourne, e alla fine ha lasciato entrare Finneseth dall’interno.
“Lo ha fatto senza esitazione”, ha detto Finneseth. “Ha sempre servito i suoi compagni di squadra. E questo è il tipo di persona che era.”
La CU ha tenuto una conferenza stampa per celebrare l’apertura del ballo di primavera lunedì mattina tardi. È stata diversa da qualsiasi conferenza stampa tenuta dai Buff nell’era Coach Prime.
Non era nemmeno una conferenza stampa, ma piuttosto una serie di testimonianze personali su Ponder, il quarterback 23enne dei Buffs morto domenica mattina presto durante un incidente con un solo veicolo nella contea di Boulder.
“Soprattutto oggi, con il portale dei trasferimenti di football universitario, devi rimetterti in sesto. Devi avere un ‘perché'”, ha continuato Finneseth. “Alla fine, è solo un elenco di chiamate per questi coordinatori. I giocatori sono ciò che lo rende vivo. E devi avere un ‘perché’ per i tuoi fratelli e cosa fate l’uno per l’altro. E questo è stato il mio obiettivo principale.”
Mentre si spargeva la voce, i giocatori di football della CU si sono incontrati domenica sera. Le notizie, le cicatrici, erano ancora fresche. Sanders ha dato loro la possibilità di allenarsi lunedì o di prendersi un giorno libero.
I Buff si stavano esercitando.
Non è sempre croccante. O tutto così fantastico. Ma si esercitavano.
“E abbiamo deciso come squadra che Dom non avrebbe perso un giorno”, ha spiegato più tardi Finneseth. “Non perderebbe un giorno di allenamento. Ed è quello che vorrebbe per noi.
“Diceva: ‘La vita deve andare avanti. Abbiamo campionati da vincere, abbiamo ancora obiettivi e le lancette sono ancora in movimento. Il mondo cambierà ancora. Non fermarti solo perché ho finito, sai?’
“Quindi ovviamente c’erano (c’erano) molte emozioni (domenica) e molti ragazzi che crollavano e crollavano. Ma dobbiamo continuare a lavorare. Questa è stata la cosa più importante. Dobbiamo essere lì l’uno per l’altro, dobbiamo continuare a lavorare. Abbiamo ancora un obiettivo, abbiamo ancora una missione… Questo è il tuo ‘perché’ adesso, sai? E da ora in poi, onoreremo Casa con tutto ciò che facciamo.”
Nuovo coordinatore offensivo della CU Brennan Marionil cui “Go-Go”, un’opzione uptempo che ci si aspettava fosse il tema del giorno, ha invece parlato dell’influenza di Ponder, trattenendo coraggiosamente le lacrime mentre procedeva.
“(Gli altri Buff) hanno visto quanto duramente (lui) stava lavorando, quanto lo voleva”, ha detto Marion di Ponder, che conosceva solo da pochi mesi. “Per dimostrare che può giocare a livello universitario ed essere un quarterback del college.
“In un’epoca in cui devi far lavorare duro le persone, dovevi dire a Dom di smettere di lavorare così duramente. Per stare con un ragazzo del genere, la sua energia era contagiosa quanto la sua etica del lavoro.”
Marion ha ammesso che quelle riunioni delle 17:30 non sarebbero state le stesse senza Ponder già lì, pronto e in attesa di andare al lavoro.
“Ha tracciato l’intero manuale che gli abbiamo dato”, ha detto Marion, ammirando l’attenzione ai dettagli. “Voglio dire, ha lanciato la carta ogni gioco.“
Ponder prese uno dei running back matricola di CU e lo portò ad allenarsi. I Buffs hanno un sacco di volti nuovi, sia vecchi che giovani. Le persone sapevano che potevano rivolgersi alla Casa per chiedere aiuto. La casa li correggerebbe.
“Abbiamo il tipo di gruppo che le avversità non infrangono. Ci aiuteranno a battere i record”, ha detto Marion. “Quindi so che troveremo un modo per superarlo e onorare la Casa come facciamo ogni giorno.”
Il running back della CU DeKalon Taylor aveva appena lasciato la chiesa domenica quando ha saputo dell’incidente.
“Mi sentivo quasi come se fossi stato investito da un treno”, ha detto Taylor.
Di più. Si sono esercitati. Lunedì hanno persino pronunciato il suo nome quando si sono lasciati.
CASA!
“È stata quasi come una sferzata di energia”, ha raccontato Taylor. “Era come se fosse lì con noi.”
Lo sarà sempre. Marion ha detto che la stanza del QB lascerà un posto vacante a nome di Ponder. I capisquadra stanno discutendo di un memoriale più permanente per la prossima stagione.
“Scherzava sempre, giocava in giro, ed è qualcosa che dobbiamo fare in questa stagione, in un certo senso (essere) giocare per Dom”, ha detto il cornerback RJ Johnson. “Semplicemente non dare per scontato tutto ciò che stiamo attraversando quest’anno. Perché non sai mai quando sarà l’ultima volta che potrai scendere in campo e indossare quelle scarpe da ginnastica”.
Marion stava giocando con suo figlio domenica quando il padre di Ponder lo ha chiamato per raccontargli cosa era successo.
“E mi sono fermato”, ha detto l’allenatore. “Non potevo muovermi. E mio figlio ha detto: ‘Yaaaaaad!’ E io sono tipo… sono senza parole quando parlo con il padre di Dom.”
Alla fine hanno vinto le lacrime.
“Gli riserveremo un posto nella stanza,” disse Marion, con la voce rotta.
Gli appassionati hanno i loro “perché”. Nei prossimi nove mesi cercheranno di capire “come” affrontare il resto del viaggio, con il vento e Dom alle spalle.
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