Una foto dice tanto di Mabel Miyasaka.
Vestita di viola delle Montagne Rocciose, con una tiara di compleanno sopra il berretto da baseball e una lei color lavanda al collo, chiacchiera con l’outfielder Charlie Blackmon durante una partita della Cactus League al Salt River Fields a Scottsdale, in Arizona.
Il Blackmon alto 6 piedi e 3 si accovacciò per salutare Mabel, che era alta circa 4 piedi e 7. Blackmon era uno dei giocatori preferiti di Mabel. Mabel era una delle fan preferite di Blackmon.
“Mabel è davvero unica nel suo genere”, mi ha detto Blackmon. “Era una stella che brillava intensamente. Era incredibile come potesse farti sentire meglio con te stesso. Il mondo ha bisogno di più persone come Mabel Miyasaki.”
Mabel avrebbe dovuto compiere 101 anni questo venerdì, ma è morta il 5 febbraio. Quando lei morì, i Rockies persero uno dei loro fan più grandi, divertenti, folli e accaniti. Sfoggiando smalto viola e orecchini Rockies, ha partecipato a quasi tutte le gare di apertura casalinghe sin dalla prima al Mile High Stadium nel 1993.
“È dura, ha lasciato un vuoto che non sarà mai colmato”, ha detto sua figlia Meri Miyasaki. “Ci mancherà moltissimo.”
Mi mancherà anche lui. Quando ho iniziato questo lavoro di scrittore sportivo al Longmont Times-Call, troppi anni fa per poterli contare, Mabel era un appuntamento fisso alle partite di baseball della Niwot High School, distribuendo caramelle e gomme da masticare. Ha lavorato per anni nella sala da pranzo della Niwot High ed è stata una super cheerleader per i Cougars.
Come notato nel suo necrologio, “Mabel divenne nota come la ‘Chewing Lady'”. Incoraggiava fortemente (cioè vergognava) le persone a mettere donazioni nella sua lattina di caffè verde per il Niwot Booster Club.”
Mabel invitava me – e anche l’ex interno delle Montagne Rocciose Clint Barmes – a casa sua per la sua versione di pollo teriyaki e riso.
Mabel è nata da Tasanji e Yoshi Shibao il 6 marzo 1925 a Brighton, dove è cresciuta lavorando nella fattoria di famiglia. Un maschiaccio autodefinito circondato da cinque fratelli, si innamorò del baseball in tenera età. Una volta mi ha detto che si allontanava dalle noiose faccende di cucina – “roba da ragazze”, come diceva lei – andando fuori a lanciare e colpire palle da baseball.
I suoi Rockies preferiti erano Larry Walker e Todd Helton, Vinny Castilla, Tony Wolters, l’allenatore Keith Dugger, nonché Blackmon e Barmes.
Walker la chiamava “mamma sushi”. L’ex manager Clint Hurdle ha regalato a Mabel una foto incorniciata e firmata che diceva: “Nonna, grazie per il tuo amore”. Ha dovuto lanciare il primo lancio a Barmes durante una partita della Cactus League del 2010.
Mabel condivideva anche un’amicizia speciale con il defunto Keli McGregor, ex presidente della squadra morto improvvisamente nel 2010. Nel corridoio principale del complesso Rockies a Salt River Fields, è esposta una grande foto che mostra Mabel che allunga la sua piccola mano attraverso la rete dietro casa base per scuotere la zampa gigante del 6-6 McGregor.
“Avevano un legame molto speciale”, ha detto Meri.
La tradizione di Mabel di festeggiare i compleanni con una cena durante l’allenamento primaverile risale agli albori della franchigia, quando il campo dei Rockies era all’Hi Corbett Field di Tucson, in Arizona. Lei e la sua famiglia, e spesso uno o due giocatori dei Rockies, si riunivano a Sakura, un ristorante teppanyaki nel cuore di Tucson.
Un anno dopo, l’assistente Manny Corpas si è unito alla celebrazione.
“Mi ha fatto ubriacare,” mi ha detto arricciando il naso. “Sono diventato davvero sciocco.”
Sentendo ciò, Meri alzò gli occhi al cielo e scattò: “Mamma, non ci vuole molto. Hai bevuto due bicchieri di vino!”
Thomas Harding, il mio migliore amico di MLB.com, si univa spesso alla famiglia di Mabel per quelle cene di compleanno.
“Si sarebbero cacciati in così tanti guai insieme”, ha ricordato Meri con una risata. “Sarebbero sfuggiti di mano.”
Mabel sembrava conoscere tutti, probabilmente perché avrebbe parlato con chiunque. Ha lavorato presso McDonald’s a Longmont per oltre 20 anni. Quando andò in pensione nel 2014, era una delle dipendenti McDonald’s più anziane del paese.
“Mia madre era unica nel suo genere”, ha detto Meri. “Era una delle persone che lavoravano più duramente che abbia mai conosciuto. Non aveva paura del duro lavoro fisico.
“Ma testarda? Dio! Aveva una vena testarda da non credere. Ma quello che amavo di più di lei era che amava divertirsi. Era sempre una festa. Anche quando attraversava un periodo difficile in tarda età, aveva quel sorriso malizioso. Rideva sempre.”
L’ultimo allenamento primaverile di Mabel è stato nel 2020, subito prima che la pandemia chiudesse tutto. Ma ha continuato a partecipare alla partita di apertura casalinga dei Rockies al Coors Field fino a quando ha compiuto 100 anni l’anno scorso.
Quest’anno non sarà presente di persona. Lei sarà lì nello spirito.
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