Il culmine degli sport primaverili si avvicina rapidamente.
Mancano solo poche settimane al March Madness e l’MLB Spring Training sarà presto affiancato dal World Baseball Classic. Il baseball e il softball universitari sono in corso, con la ginnastica e il wrestling che arriveranno anche nella postseason.
Ma anche se il conto alla rovescia per le principali competizioni per gli sport invernali e primaverili si fa sempre più breve, c’è stato un ricordo dell’autunno giovedì nel campus di Mizzou quando l’allenatore capo dei Tigers Eli Drinkwitz ha incontrato i media prima del primo allenamento primaverile della squadra venerdì.
“Il calcio primaverile consiste nel gettare le basi per la tua squadra. Abbiamo molti volti nuovi, non solo nella squadra di calcio, ma anche nello staff”, ha detto Drinkwitz, “Quindi stiamo riunendo tutti, vediamo a che punto siamo e ci muoviamo nella direzione delle partite di calcio”.
Drinkwitz ha stabilito tre obiettivi per MU per la primavera: sviluppo individuale dei giocatori, gettare le basi del loro schema in ciascuna delle tre fasi e sviluppare la tenacia e la resilienza della squadra. I Tigers proveranno a raggiungere questi obiettivi con una squadra che ancora una volta non somiglia a quella davanti a loro.
Il primo argomento che ha discusso con Drinkwitz è stato, ovviamente, la battaglia tra il trasferimento di Ole Miss Austin Simmons e l’ex recluta blue-chip Matt Zollers. Entrambi avranno la possibilità di competere per il lavoro, rendendo questa la seconda stagione consecutiva per Mizzou con un certo livello di incertezza riguardo alla posizione dopo la laurea di Brady Cook.
I quarterback della MU hanno faticato per un lungo periodo della stagione 2025 poiché la squadra è andata 2-4 nelle ultime sei partite.
“Dobbiamo avere un gioco coerente da quarterback che non giri la palla, non la spinga lungo il campo, crei costantemente opportunità per noi (e) primi down in aria, cosa che semplicemente non siamo stati in grado di fare a fine stagione”, ha detto Drinkwitz. “Abbiamo fatto troppo affidamento sulla corsa, non siamo stati in grado di sfruttare le opportunità di uno contro uno che abbiamo avuto, quindi sarà qualcosa da capire questa primavera.”
Ritorna un gruppo di posizione che entra quest’anno con molte meno domande, dove i Tigers potrebbero avere la migliore coppia di running back del paese composta da Ahmad Hardy e Jamal Roberts.
“Sarà una storia da raccontare”, ha detto Hardy del match, “È il mio ragazzo, io sono il suo ragazzo, e siamo nella sala da corsa cercando di insegnare agli altri ragazzi e a chiunque nella squadra. E stiamo venendo a portare Mizzou. “
La prestazione del dinamico duo la scorsa stagione è stata particolarmente impressionante considerando che hanno lavorato dietro una linea offensiva che ha faticato con coerenza e non è riuscita a esercitare molta pressione contro alcune delle migliori difese della SEC, in particolare contro l’Oklahoma.
Drinkwitz sembrava fiducioso che la linea dal nuovo look, completata da Cayden Green e dal trasferimento dello stato dell’Arizona Cayden Green, potesse essere destinata a un’inversione di tendenza.
“Non vedo l’ora che quella linea offensiva diventi una chiave davvero importante per il nostro successo. Hanno molta profondità, hanno molta profondità competitiva; dovrebbe essere una competizione davvero sana”, ha detto, “mi piace il modo in cui (Dominick Giudice) e Cayden (Green) hanno davvero preso quel gruppo e lo hanno fatto proprio, e hanno chiesto uno standard all’interno di quel gruppo”.
Giudice e Green non sono solo leader tra i loro compagni battitori, ma si sono affermati come leader della squadra nel suo insieme. Drinkwitz ha nominato Giudice e il guardalinee Nicholas Rodriguez capitani offensivi e difensivi per la stagione calcistica primaverile, che svolgeranno ruoli di leadership chiave insieme ai capitani di ritorno della stagione regolare in Green.
“Quei ragazzi stabiliscono: ‘Ehi, questi sono gli standard che abbiamo. Queste sono le aspettative su come si opera in questo edificio ad alto livello.'” Ha detto Drinkwitz, “E fanno un ottimo lavoro per assicurarsi che tutti rispettino quegli standard ogni giorno.”
Rodriguez è rapidamente passato dall’essere un giovane giocatore promettente a un leader sul lato difensivo ed è uno dei pochi a ritornare nella difesa del braccio della morte con molteplici partenze al suo attivo. Il coordinatore difensivo Corey Batoon ha perso quasi tutti i titolari dall’unità d’élite dello scorso anno alla laurea, al draft o al portale di trasferimento.
Drinkwitz ha parlato della strategia della squadra per una revisione quasi completa della difesa in questa offseason.
“(Siamo) molto, molto allineati sul lato difensivo della palla dal punto di vista dell’allenatore, e ora si tratta solo di portare giocatori che si adattino al nostro schema o sviluppare i giocatori attuali che abbiamo. Prendi quello che hai e fai quello che vuoi fare, è il pensiero in questo momento sul lato difensivo della palla”, ha detto. “Abbiamo molti giocatori davvero bravi che abbiamo portato e poi abbiamo giocatori che stiamo lavorando davvero duramente per sviluppare, e ho molta fiducia nel lato difensivo della palla che stiamo facendo quello che dobbiamo fare. “
Drinkwitz ha fatto riferimento al film Moneyball e alla famosa scena in cui il personaggio di Brad Pitt (ex studente della MU) parla della necessità di ricreare i giocatori nell’insieme, quando parla di riempire i vuoti lasciati dai giocatori in partenza. I Tigers hanno perso molte stelle sul lato difensivo della palla e si sono ritrovati alla ricerca di opzioni talentuose ma meno comprovate per riempire il vuoto.
“In un certo senso prendi quello che hai, dal punto di vista del budget, e scopri quali giocatori sono disponibili”, ha detto, “e metti insieme il tutto nel miglior modo possibile per il programma che hai”.
Un’area su cui lo staff tecnico si è sentito a proprio agio nel concentrarsi meno è stata la sicurezza, dove Santana Banner ritorna dopo aver registrato 59 contrasti e una rottura di passaggi la scorsa stagione. L’ex trasferimento della NIU assume ora il ruolo di adeguare il trasferimento al nuovo programma dopo essersi trovato nella stessa situazione solo un anno fa.
“Mi sento come se avessi fatto un passo avanti ancora di più per diventare un leader. Ero un ragazzo più giovane quando sono arrivato l’anno scorso”, ha detto Banner, “(Jalen) Catalon, (Daylan Carnell), tutti quei ragazzi mi hanno preso sotto la loro ala protettrice e mi hanno aiutato ad adattarmi al modo in cui operiamo qui.”
Drinkwitz ha anche sottolineato che la linea difensiva è un’area della squadra in cui lo sviluppo interno sarà fondamentale. Mizzou ha aggiunto solo un linebacker interno (Donta Simpson Jr. di Miami) nella finestra di trasferimento, aprendo la strada ai talenti nostrani per emergere in ruoli più importanti.
“Non penso che ci siano dubbi sul linebacker, siamo molto fiduciosi in Marquis Gracial e Jalen Marshall. Questi due ragazzi hanno interpretato bene i loro ruoli l’anno scorso, e ora è un’opportunità per i loro ruoli di espandersi davvero e diventare più grandi.”
Darris Smith e Langden Kitchen avranno la stessa opportunità di avere un impatto al limite, dove i Tigers hanno perso i giocatori d’impatto Damon Wilson II e Zion Young. Sebbene MU abbia aggiunto quattro edge rushers in post, i due giocatori di ritorno della squadra entreranno in primavera con un vantaggio.
Mizzou ha molte domande a cui rispondere in vista della stagione 2026. Ma le battaglie iniziali che si svolgeranno, i giocatori di successo che apriranno gli occhi prima dell’inizio della stagione e l’aumento di intensità che si verifica quando il caldo dell’estate cede il posto all’autunno sono tutti lontani per i Tigers.
“Mizzou è una confraternita, e questa è la prima cosa che impari quando vieni qui. Non impari davvero il calcio perché, voglio dire, se non potete giocare insieme, i pesi e tutto il resto non contano”, ha detto Hardy, “Quindi insegniamo alla confraternita quando arrivano qui per la prima volta, diamo loro fiducia, facciamo loro sapere cosa sta succedendo, come stanno andando le cose, e andiamo avanti”.
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