ALBA, Florida – Matthew Tkachuk ha afferrato una bandiera americana, ha pattinato sul ghiaccio e ha consegnato il disco al veterano 101enne dell’Aeronautica Militare americana Jim Silen.
Tkachuk – parte della squadra statunitense che ha battuto il Canada per vincere l’oro ai Giochi di Cortina di Milano – era nella formazione dei Panthers per la loro prima partita post-olimpica giovedì sera contro i Toronto Maple Leafs. I Panthers hanno festeggiato le Olimpiadi, iniziando con Tkachuk e il capitano statunitense Auston Matthews, che è anche il capitano dei Maple Leafs, partecipando a una mischia cerimoniale poco prima dell’inizio della partita.
Tkachuk ha raccolto il disco, poi ha preso la bandiera e ha reso omaggio a Silen.
“Penso davvero che la nostra squadra abbia davvero dimostrato cosa vuol dire essere un vero americano, l’orgoglio con cui abbiamo giocato e come faremmo qualsiasi cosa per il nostro paese”, ha detto Tkachuk, con una medaglia d’oro appesa al collo. “Quindi il supporto che abbiamo ottenuto è sorprendente.”
Era “USA!” canti durante l’inno nazionale, e la sala era come previsto rumorosa quando Tkachuk ha consegnato il disco a Silen. Tkachuk ha detto che pensava che “il tetto potrebbe crollare prima ancora che la partita inizi”.
È stato un turbine da domenica per Tkachuk: una festa tutta la notte in Italia prima di un volo charter per gli Stati Uniti, altre feste con la squadra a Miami lunedì, poi un viaggio alla Casa Bianca per un rapporto sullo stato della nazione con la maggior parte dei suoi compagni di squadra olimpica.
E la vita è stata comunque una grande festa per Tkachuk negli ultimi anni, con una Stanley Cup vinta nel 2024, un’altra nel 2025, anche un matrimonio – e ora, l’oro.
“La cosa più difficile nello sport è vincere la Stanley Cup”, ha detto Tkachuk. “Attraversi 82 partite e poi le tue quattro serie di playoff, probabilmente qualche settima partita, e solo la fisicità, il viaggio e tutto il resto, è pazzesco. Mentre potresti quasi lottare lì alle Olimpiadi, è così difficile perché è solo una partita ad eliminazione.”
Tkachuk è uno dei sette giocatori dei Panthers ad aver vinto medaglie olimpiche di hockey: Brad Marchand, Sam Reinhart e Sam Bennett hanno vinto medaglie d’argento per il Canada, mentre Anton Lundell, Niko Mikkola ed Eetu Luostarinen hanno vinto medaglie di bronzo con la Finlandia, e l’assistente dei Panthers Tuomo Ruutu è stato assistente per quella squadra.
I giocatori canadese e finlandese sono stati premiati durante il primo timeout televisivo giovedì, suscitando forti applausi anche da parte dei tifosi della Florida.
“Pensavo che la nostra squadra avesse giocato davvero bene, in realtà, e a volte non ottieni rimbalzi, e questo è il gioco dell’hockey. A volte non vai per la tua strada”, ha detto Bennett, riflettendo sulla sconfitta contro gli americani. “Quindi questo è ciò che rende l’hockey straordinario. Non sai mai cosa succederà. E ovviamente anche loro hanno giocato una grande partita ed è stata la loro serata.”
Lundell ha aggiunto: “Anche il bronzo è speciale, e sto lentamente iniziando a rendermi conto che in realtà è un grosso problema.”
Il direttore generale e presidente delle operazioni di hockey dei Panthers Bill Zito faceva parte del brain trust della squadra statunitense a Milano, e il responsabile dell’attrezzatura Teddy Richards ha ricoperto lo stesso ruolo per gli americani alle Olimpiadi.
Facevano tutti parte della cerimonia di giovedì. Zito e Richards hanno partecipato al lancio del disco prima della partita.
“È una dinamica strana”, ha ammesso Marchand – che ha segnato il primo gol della serata della Florida – dopo lo skate mattutino della squadra. “Ovviamente siamo delusi e tu vuoi un risultato diverso, ma allo stesso tempo cerchi di ricordarti di essere grato per la parte meravigliosa di tutto.”
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