MADRID – Non lo era Gianluca Prestianni mercoledì al Bernabéu, senza José Mourinho, ma c’era Vinícius Junior.
Con Prestianni sospeso mentre la UEFA indaga sulle accuse secondo cui l’esterno del Benfica avrebbe insultato razzialmente Vinícius nell’andata della scorsa settimana, e Mourinho che sconta una squalifica dal campo al suo ritorno nel suo ex club, i riflettori si sono spostati su Vinícius. Lui ha risposto con un gol all’80’ che ha confermato il posto del Real Madrid agli ottavi di finale della UEFA Champions League, portandosi sul 2-1 serale e sul 3-1 complessivo.
Il Real Madrid non ha giocato bene. Sono stati meno convincenti rispetto a una settimana prima a Lisbona e ci sono seri dubbi sulla capacità della squadra, allo stato di forma attuale, di raggiungere la fase a eliminazione diretta di questa stagione. Ma non ci sono dubbi sulla qualità di Vinícius e sul suo livello di prestazione in questo momento. L’attaccante ha fatto seguito al suo scandaloso gol nella vittoria per 1-0 della scorsa settimana all’Estadio da Luz – dopo la quale dice di aver subito insulti razzisti da Prestianna – con un altro gol altrettanto prezioso, anche se meno spettacolare, a Madrid.
Giocato Federico ValverdeVinícius ha preso la palla, ha facilmente superato la difesa del Benfica e ha concluso con calma oltre il portiere Anatolij Trubin. Poi si è diretto verso la bandierina del corner per ripetere, con un grande sorriso sulle labbra, la celebrazione del gol che Mourinho aveva criticato a Lisbona una settimana prima.
Vinícius ha segnato nelle sue cinque presenze con il Real Madrid. È di gran lunga il suo miglior periodo di forma in questa stagione ed eguaglia il migliore della sua carriera. Sotto Álvaro Arbeloa si è ritrovato, segnando tanti gol in 10 partite sotto il nuovo allenatore quanti ne ha realizzati in 33 durante il travagliato regno di Xabi Alonso, terminato a gennaio in parte a causa di disaccordi con Vinícius.
È la migliore notizia possibile per il Real Madrid: torna il giocatore che è stato così importante per le ultime due Champions League, nel 2022 e nel 2024. Ma questa potrebbe essere l’unica buona notizia in questo momento.
Perché quella è stata una serata in cui il Real Madrid si è dimostrato sciatto in difesa e disorganizzato a centrocampo, contro un avversario poco raccomandabile. In questa forma, non saranno i favoriti di nessuno per andare avanti e vincere la competizione, avendo un record di 15 volte. Il Benfica è terzo nel campionato portoghese e prima della partita di mercoledì aveva perso sei partite europee in questa stagione, contro ogni sorta di avversari: Qarabag, Chelsea, Newcastle United, Bayer Leverkusen, Juventus e Madrid. Tuttavia, hanno spinto il Real Madrid troppo vicino per sentirsi a proprio agio in queste due gare.
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Il Benfica ha creato nove occasioni e ha effettuato 12 tiri mercoledì, per un xG (gol attesi) di 1,98, superiore all’1,11 del Real Madrid. portiere del Madrid Thibaut Courtois ha effettuato quattro parate, di cui una di eccezionale qualità contro il Benfica Riccardo Rios nella prima metà.
Senza Kylian Mbappé, indisponibile per un persistente problema al ginocchio – Arbeloa ha detto minacciosamente prima della partita che la sua assenza “non sarà questione di giorni” – e Jude BellinghamNon previsto prima dell’inizio di aprile, il Real Madrid si affida a Vinícius per fornire qualità da star. Su due gambe, ha espresso risultati straordinari.
Prima del calcio d’inizio al Bernabéu, i tifosi dietro la porta sud dello stadio hanno sventolato uno striscione “No al razzismo” in solidarietà al giocatore. I tifosi in trasferta del Benfica hanno risposto con un forte fischio ogni volta che Vinícius ha toccato la palla.
È stato un compito difficile per il difensore del Benfica Amar Dedic. Fin dall’inizio Vinícius è apparso concentrato e pericoloso. La sua prima occasione arriva dopo appena sei minuti, dopo che un intelligente uno-due con Ardo Güler lo trova alle spalle della difesa del Benfica.
Dopo mezz’ora, il cross di Vinícius ha creato un’occasione per Güler, che avrebbe segnato il 2-1 se il gol non fosse stato annullato a causa del backfield. E prima dell’intervallo, c’è stata un’altra corsa di Vinícius, che ha battuto Dedic prima di lanciare una palla minacciosa in area di rigore.
All’80’, Vinícius segna il suo gol e il Real può finalmente assicurarsi il vantaggio complessivo di 3-1. Una stagione iniziata con Vinícius dentro e fuori dall’11 titolare, con dubbi sul suo futuro a lungo termine e un recente periodo di tre mesi senza segnare, potrebbe tuttavia concludersi con lui nuovamente decisivo.
“(Vinícius) ha giocato una grande partita”, ha detto poi Arbeloa a Movistar. “Ha minacciato, ha segnato, era pericoloso… Abbiamo bisogno di lui, anche con Kylian, ma senza Kylian, abbiamo bisogno di lui ancora di più. Deve essere il nostro leader”.
Venerdì il Real Madrid scoprirà se affronterà il Manchester City o lo Sporting agli ottavi. Il City è un avversario troppo familiare. Le due squadre si sono incontrate in cinque delle ultime sei stagioni.
Chiunque venga, sarà difficile, disse poi Arbeloa. Ma non c’è dubbio che il City sarebbe un vero banco di prova.
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