Sabato scorso Sean Strickland ha messo a segno una delle migliori prestazioni della sua carriera contro il contendente emergente Anthony Hernandez nell’evento principale dell’UFC Houston – un risultato che non ha sorpreso l’allenatore di Strickland Eric Nicksick.
“Penso che sia il Sean che tutti conosciamo, e questo è il Sean che vediamo quando è al suo meglio, quando è in salute e quando è attivo”, ha detto Nicksick a MMA Fighting. “Ed è quello che abbiamo visto sabato sera, amico. Il merito va a Sean. Ha portato a termine il lavoro ed è quello che ci aspettiamo da lui.”
“So che a volte, in passato, sono stato critico nei suoi confronti e penso che la critica sia il mio modo di motivarlo proprio perché sappiamo tutti cosa può fare Sean quando è eccitato ed è pronto a partire.”
Hernandez è entrato in lotta con un’impressionante serie di otto vittorie consecutive ed è stato il favorito moderato per sconfiggere l’ex campione dei pesi medi. Strickland è uscito infuocato e ha sferrato il suo jab, un fragoroso diritto in punti perfettamente sincronizzati. Strickland ha poi messo a segno una bellissima ginocchiata al corpo nel terzo round che ha portato a un finale incredibile.
Per Nicksick non è in cima alla lista delle migliori uscite, ma è sicuramente sul Monte Rushmore della sua carriera.
“È piuttosto in alto lassù”, ha detto Nicksick. “Voglio dire, ovviamente, la vittoria su Izzy è ancora la numero 1 per me, ma penso che con la carnagione generale dell’intero gruppo, con l’anno libero, con la capacità di guarire quegli infortuni e alti e bassi, non ci sono mai stati dubbi su se stessi, ma penso che i dubbi siano i recenti pregiudizi.
“L’ultima prestazione di Sean non è stata delle migliori, e poi un ragazzo come Fluffy che era in lacrime, secondo me, è per questo che vedevi i potenziali clienti così come erano, e quello è stato l’ultimo messaggio che io, Danny e il resto della squadra abbiamo dato a Sean, è stato: ‘Ehi, ricordiamo a questi figli di puttana di cosa sei capace’, ed è quello che è uscito allo scoperto e ha fatto.”
La grande notizia all’inizio della lotta era la foto del titolo dei pesi medi e chi potrebbe essere il prossimo per il campione Khamzat Chimaev. Venerdì Nassourdine Imavov è stato chiaramente il miglior ragazzo. In effetti, Imavov ha detto a MMA Fighting che l’UFC ha provato a prenotare un incontro per il titolo tra Chimaev e Imavov per dicembre o febbraio, ma Chimaev è rimasto infortunato.
Con la grande eliminazione di Hernandez da parte di Strickland, oltre al suo potere da star, insieme a Chimaev, molti credono che Strickland sarà il prossimo sfidante per la cintura, battendo Imavov nel processo, incluso Nicksick.
“Direi di sì”, ha detto Nicksick. “Ovviamente dipende dalla promozione, ma abbiamo fatto il nostro lavoro come dovevamo e abbiamo ottenuto punti stile andando fino in fondo e battendo un ragazzo come Fluffy, che era in lacrime, giusto? Penso che sia un po’ come, ‘Oh, beh, Sean ha fatto il suo lavoro, ma ha anche finito un ragazzo che non aveva ancora finito, voglio dire, non so quanto tempo, otto combattimenti, giusto?’
“Penso che sia la strada giusta da percorrere, ma ancora una volta dipenderà dalla promozione e da cosa decideranno”.
Chimaev ha vinto il titolo dei pesi medi con una vittoria decisiva sull’ex campione Dricus du Plessis, che ha un paio di vittorie decisive su Strickland nei combattimenti per il campionato. Chimaev è noto per aver distrutto i suoi avversari in breve tempo o, se in ritardo nei combattimenti, avrebbe resistito per fare abbastanza per vincere, nonostante la sua stanchezza.
Nicksick ha visto miglioramenti nel gioco di Chima nella vittoria di du Plessis, il che non fa altro che rendere ancora più grande la sfida di provare a prepararsi per un combattente imbattuto.
“Penso che anche Khamzat sia migliorata negli ultimi anni”, ha detto Nicksick. “Penso che abbia a che fare con quelli, ad esempio, problemi cardio o i suoi pit stop e la gestione dell’energia. Quindi avremo molto da fare, amico.
“Questa è la parte migliore di questo gioco, cercare di mettere insieme un piano di gioco che possa battere probabilmente uno dei migliori combattenti del pianeta in questo momento in Khamzat Chimaev e elaborare un piano di gioco e annullare alcuni dei suoi migliori punti di forza. Quindi è una partita a scacchi…. Adoro questo tipo di sfide.”
La storia e la rivalità tra i due combattenti continua a crescere. Non solo c’erano delle sciocchezze da parte dei combattenti prima dello scontro, ma ora entrambi affermano di essersi dominati e demoralizzati a vicenda in certi momenti.
Nicksick ha visto momenti sul tappeto tra i due, e anche se potrebbe esserci di più di quanto sembri, non sta a lui dirlo.
“Non ho visto davvero lo sparring, ho visto più il lato combattivo delle cose”, ha spiegato Nicksick. “Lunedì farò quell’allenamento, ho visto spezzoni di sparring, ma secondo me non tolgo nulla, né da un lato né dall’altro. Quando Khamzat era lì, era un ospite, ed era lì per aiutare e migliorare la squadra, e il nostro compito era farlo migliorare mentre era lì.
“Semplicemente non metto nulla in pratica. Voglio dire, quello che succede nella sala prove dovrebbe rimanere nella sala prove. Questa è la mia opinione. Se quei ragazzi vogliono parlarne, dipende da loro. Ho visto certe cose che sono emerse che non credo siano state menzionate, semplicemente non sta a me dirlo, amico. Non lo so, penso che viviamo secondo quel codice secondo cui ciò che succede nella stanza rimane nella stanza.”
“Penso che al giorno d’oggi tutti abbiano una macchina fotografica, dei social media e un treppiede in palestra e questo e quello e per me sono solo della vecchia scuola ed è qualcosa che Randy (Couture) non ha mai voluto. In un certo senso vivo secondo quel codice.”
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