SCOTTSDALE, Arizona – Nolan Arenado, indossando una maglia nera dei Diamondbacks rifinita con verde acqua, si è visto allo specchio nella clubhouse.
“Ho guardato e ho pensato: ‘Wow, è un po’ strano'”, ha detto Arenado. “Ma ehi, le unità sono belle.”
L’ex stella dei Rockies e dei Cardinals potrebbe non raggiungere il suo antico splendore nel deserto, ma è fiducioso che renderà i D-backs una squadra migliore. Ha costruito su quella fiducia con un fuoricampo da solista nella sua prima battuta alla Cactus League, punendo il destro in visita delle Rockies Antonio Senzatela.
“Le mie aspettative sono alte, e sono alte per questo gruppo”, ha detto Arenado dopo l’allenamento di battuta a Salt River Fields. “Penso che questa squadra sia molto buona. Questo è un attacco da top 10 senza di me, ma penso di poterli davvero aiutare. Penso che sto apportando modifiche che mi aiuteranno davvero”.
“Mi conosci, mi piace tenere i miei obiettivi per me, ma ho grandi obiettivi. Non credo che lo cambierò mai.”
Il manager dei Rockies Warren Schaeffer prevede che Arenado sarà una forza al suo ritorno nella National League West, dove ha iniziato la sua carriera in Colorado nel 2013.
“Penso che sarà una forza, non importa dove si trovi, assolutamente”, ha detto Schaeffer. “Mai, mai escluderlo.”
Il manager delle Montagne Rocciose rimane un fan dell’Arenado
Schaeffer e Arenado hanno incrociato la strada con i Double-A Tulsa Drillers nel 2012. La carriera da giocatore di Schaeffer stava morendo silenziosamente. All’età di 27 anni, ha segnato .189 in 80 partite nella sua ultima stagione. Arenado, che aveva solo 21 anni, lampeggiò come una stella, colpendo .285 con 12 fuoricampo in 134 partite. Le gemme del web facevano già parte del suo portfolio.
“Ricordo che mi piaceva davvero vederlo giocare”, ha ricordato Schaeffer. “Lui era un ragazzino in crescita e io ero un vecchio seduto in panchina. Ha giocato in uno dei miei ruoli. Ho semplicemente ammirato il modo in cui giocava”.
E Schaeffer si meravigliò della mentalità da topo da palestra che portò Arenado al diamante del baseball.
“Ho sempre pensato di essere il migliore (in allenamento). Sempre”, ha detto Schaeffer. “L’ho adorato. Mi è piaciuto saltare nella terra e allenarmi. Ecco da dove viene la mia gioia, nel baseball. È stato il primo ragazzo che abbia mai visto che si sarebbe presentato e avrebbe fatto anche più di me. Ecco perché era fantastico.
“E mescolalo con il talento… ed è per questo che è un futuro Hall of Famer. È incredibile. Probabilmente è il mio giocatore di baseball preferito che abbia mai visto.”
Arenado, 10 volte vincitore del Guanto d’Oro, otto volte All-Star e cinque volte Silver Slugger, compirà 35 anni il 16 aprile. Sta entrando nell’autunno della sua carriera. La stagione del suo ultimo anno con il St. Louis è stata la peggiore della sua carriera. Ostacolato dagli infortuni, ha tagliato solo .237/.289/.377 in 401 battute con 12 fuoricampo. I Cardinals in ricostruzione lo hanno ceduto all’Arizona il mese scorso, con i Cardinals che hanno incassato 31 milioni di dollari dei restanti 42 milioni dovuti all’Arenado nelle due stagioni successive.
Arenado, originario di Orange County, California, dove vive ancora la maggior parte della sua famiglia, ha rinunciato alla clausola di non scambio per unirsi ai D-backs.
“Era una parte importante essere un po’ più vicino a casa”, ha detto. “Ho due figli adesso, quindi è più facile. E ovviamente, questa è una buona squadra e hanno mostrato interesse per me fin dall’inizio. Ne ho parlato con la mia famiglia e abbiamo pensato che potesse essere un buon posto per me.
“Ovviamente, con l’anno che ho avuto, non avevo molte opzioni, ma quando ho visto che l’Arizona era un’opzione, ero entusiasta di (esterno) Corbin Carroll e (interni) Ketel Marte e (Gerald) Perdom. Questo mi ha emozionato abbastanza presto. “
Accesso più facile
Durante le sue otto stagioni in Colorado, Arenado è stato il miglior grinder. Se non colpiva la gabbia – o non si esercitava nei colpi secchi davanti allo specchio – prendeva le palle in terza posizione. Quei giorni sono finiti, dimostrando che Father Time lancia un incantesimo anche sui giocatori più elitari.
“Ho abbassato i toni; penso che la gente ne sarebbe orgogliosa”, ha detto ridendo, lanciando un osso a coloro che dicevano che era troppo ossessionato dal baseball. “Oggi non ho giocato a palle sporche o qualcosa del genere. Mi sono solo allenato in palestra e poi sono uscito e ho colpito. Questo è il mio allenamento per oggi.
“C’è molta più roba in palestra adesso. Molto più allenamento. Quella parte è stata un po’ difficile perché voglio solo colpire e giocare con la palla tutto il giorno, ma non posso più farlo.”
Arenado, che ha dovuto curare un infortunio alla spalla destra in offseason, ha lentamente imparato che il relax a volte può essere la parte migliore del valore.
“Penso di averlo imparato nel modo più duro l’anno scorso”, ha detto. “Ora so che posso ancora sentirmi davvero bene. Come ieri ho giocato e mi sentivo davvero bene, e oggi mi sentivo benissimo. Di solito, dopo la prima partita primaverile, mi sento davvero dolorante, ma oggi mi sento benissimo”.
Schaeffer vede la transizione di Arenado come una transizione agrodolce.
“Questa è saggezza da parte sua; ora capisce meglio se stesso”, ha detto l’allenatore. “Lui sa come funziona il suo corpo.”
Schaeffer fece una pausa, poi continuò.
“Ma la cosa più importante nel voler allenarsi duramente? È qui. Ed è qui”, ha detto, indicando prima la testa e poi il cuore. “Lo vuole ancora, lo ha ancora.”
I Diamondback lo vedono da soli.
“Nolan ha semplicemente un ottimo battito cardiaco, è così costante”, ha detto il manager Torey Lovullo. “È un gran lavoratore, un compagno di squadra molto dedicato.”
“Incredibile, sorprendente, sorprendente,” Perdomo ha detto a The Arizona Republic dopo l’homer di Arenado contro il Colorado. “Sarà sicuramente la sua stagione di successo quest’anno. Sembrerà che abbia di nuovo 28 anni.”
Il tempo e i risultati lo diranno, ma Arenado è entusiasta di ricominciare da capo. Ed è ansioso di mostrare le sue cose al Team Puerto Rico nel prossimo World Baseball Classic. La madre di Arenado, Millie, è di origine portoricana e cubana. Suo padre, Fernando, è nato a Cuba.
Arenado ha giocato per il Team USA nel 2017 e nel 2023 WBC. Ha battuto .385 nell’ultimo WBC, andando 10 su 26 con quattro valide extra-base e cinque RBI mentre gli Stati Uniti sono arrivati secondi al Team Japan. Nel 2017, ha fatto parte della squadra statunitense che ha sconfitto il Porto Rico 8-0 in campionato.
“Non mi è stato chiesto di giocare per il Team USA (questa volta) e non meritavo che me lo chiedessero”, ha spiegato.
L’ex ricevitore dei Cardinals Yadier Molina, che allena la squadra di Porto Rico, ha incoraggiato per primo l’Arenado a giocare nel WBC. Arenado all’inizio era titubante perché stava riabilitando la spalla. Adesso è emozionato.
“Non è il Team USA, ma ho radici latine, quindi mi sono detto: ‘dovrei farlo'”, ha detto Arenado.
Dopo che Arenado ha finito l’allenamento di battuta, una lunga fila di fan dei Diamondbacks ha aspettato pazientemente in fila per ottenere il suo autografo. Se l’Arenado finisse a Cooperstown, quei tifosi potranno dire di possedere un pezzo di storia.
Doug Barber, 43 anni, tifoso di lunga data dei D-backs che vive a Phoenix, era il primo della fila. Frequenta molte partite al Chase Field e pensa che Arenado brillerà lì.
“Non vedo l’ora”, ha detto Barber. “Ci riusciranno a Chase Field, lo so.”
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