SAN FRANCISCO – Quasi a sottolineare quanto dovesse essere significativa l’assenza di Steph Curry, Nikola Jokić gli ha lanciato la palla.
È stato un colpo di fortuna, un tentativo frettoloso di iniziare rapidamente la giocata successiva dopo aver consegnato il secchio. Jamal Murray andava a segno ma è stato pressato da un difensore. Jokic, praticamente cadendo in avanti dalla linea di fondo, ha lanciato la palla nella terra di nessuno, sperando che Murray arrivasse alla palla. Invece, è rimbalzato direttamente sulla panchina di casa, su Curry, che indossava abiti civili e scherzosamente si è lanciato in un’azione di tiro.
I Nuggets sono caduti in una trappola. L’icona della Bay Area si è fatta male, ma domenica Denver non è riuscita ancora a difendere la linea dei 3 punti perdendo 128-117 contro gli short-handed Warriors. Un vantaggio di sei punti è scomparso nel quarto quarto al Chase Center, quando i Golden State hanno coronato una prestazione di tiro da fuori 21 su 52 con un parziale di 20-2.
“È stata una di quelle sconfitte durante la stagione in cui guarderemo indietro e vorremmo davvero aver adottato un approccio diverso per iniziare la partita”, ha detto l’allenatore David Adelman, indicando il buco da 14 punti che Denver (36-22) ha scavato all’inizio.
Nonostante un differenziale di oltre 42 punti nelle prime tre partite dopo la pausa All-Star, i Nuggets hanno terminato il loro viaggio nella Western Conference solo 1-2.
“Non siamo riusciti a trovare un’inquadratura libera”, ha detto Jokic del crollo tardivo. “Trovavano tiri aperti. Tiravano, come se avessero lavorato per tutta la partita”.
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Jokic ha segnato 35 punti, 20 rimbalzi e 12 assist, mancando di poco la sua nona tripla doppia nel primo tempo nell’era play-by-play della NBA (dal 1997-98). Sette dei suoi assist sono arrivati nel primo quarto, quando è riuscito a trovare Christian Braun e Julian Strawther in movimento.
Ma tutti i punti di Denver nel primo frame sono stati segnati o assistiti da lui. I 21 punti di Murray nella serata hanno richiesto 17 tiri. Lui e Jokić si sono uniti per le 10 palle perse della squadra. A parte questi due e Braun, i Nuggets hanno tirato 15 su 42.
“Brutto lavoro oggi”, ha detto Braun. “Non è stata una bella strada per noi. Quindi dobbiamo essere più duri. Dobbiamo giocare meglio. Penso che lo faremo”.
I sogni di Golden State di una lunga corsa ai playoff sembravano morire quando Jimmy Butler si strappò il legamento crociato anteriore a fine gennaio, ma la squadra che domenica aveva ospitato Denver sulla televisione nazionale era particolarmente impoverita. Curry, che ha restituito il rubacuori ai Nuggets nella serata di apertura, è stato escluso per un ginocchio da corridore. Il lungo Kristaps Porzingis ha mandato un messaggio all’allenatore dei Warriors Steve Kerr domenica mattina con la notizia che era malato e non poteva raggiungere l’arena.
Poi, la curva. Dopo essere stato annunciato come centro titolare del Golden State, Draymond Green è stato messo da parte per un infortunio alla parte bassa della schiena. Al Horford è stato il suo sostituto nell’ultimo minuto, introducendo uno stile completamente diverso che la difesa di Denver sembrava impreparata a gestire nel primo tempo.
“Sappiamo chi è Horford… Sicuramente lo hanno usato molto bene”, ha detto Jokic. – Non abbiamo reagito nel modo giusto.
“Era fonte di confusione. Penso che sia per questo che facciamo i rapporti sugli infortuni. Ovviamente il piano di gioco era molto diverso”, ha detto Adelman. “Ma questo non ha nulla a che fare con una rotazione più aggressiva su (Horford). Ho pensato che le coperture nel primo tempo (erano) troppo deboli e hanno portato ad alcuni tiri per lui. Perché non erano 3 in transizione. Erano errori a metà campo. Ed era molto meglio iniziare il secondo tempo, con una rotazione completa su di lui. Gli ha fatto fare più giocate dal palleggio. Stava cercando di segnare, il che ovviamente lo porta fuori dalla linea dei 3 punti, ma solo troppo poco, troppo tardi. la strada.”
Horford ha messo a segno un paio di triple iniziali, dando il tono con un parziale di 11-2. I Warriors si trovarono improvvisamente in modalità cinque eliminati dopo un cambio di formazione. Hanno passato la palla velocemente, in modo pulito. Catalizzati dalla prestazione 5 su 6 di Horford all’intervallo, sono entrati nell’intervallo con 25 assist e 27 punti. Le loro 15 triple li hanno pareggiati per il record di tutti i tempi in una singola partita. I Nuggets sono bloccati in rotazioni, inseguendo la propria coda attorno al perimetro.
Golden State li ha persino visti andare 0 su 12 nel terzo quarto per interrompere quello slancio. Dopo essere stato sotto di ben 11 all’inizio del tempo, Denver ha ribaltato la situazione con Jokic che ha giocato l’intero frame, che era il suo solito schema secondario. Il vantaggio era 101-93 prima del layup di De’Anthony Melton nei secondi finali. Anche questo ha creato un bel vantaggio per la seconda unità di Denver mentre Jokic si è seduto per iniziare la quarta. Era 109-104 con 7:25 rimasti. I minuti non erano belli, ma Spencer Jones e Bruce Brown hanno creato l’attacco con la difesa.
Adelman ha cercato di essere un po’ cauto con Jokic da quando è tornato da un infortunio al ginocchio a fine gennaio, raramente riportandolo in campo. Questa è stata la terza di Denver in un arco di tempo insolitamente breve: una matinée dopo una serie di vittorie consecutive. Dopo che Jokic è andato al tavolo per fare il check-in, il suo layup di sei minuti si è concluso con cinque punti Golden State consecutivi.
La sua presenza non ha risolto il problema. Ha mancato una tripla dalla cima dell’arco nel suo primo viaggio sul pavimento. Brandin Podziemski del Golden State ha perforato una tripla dall’altra parte. Poi Jokic, Braun e Murray hanno girato la palla per quattro possedimenti consecutivi. I Warriors hanno segnato i primi tre gol e il tempo della frizione è finito prima ancora che potesse iniziare.
“È difficile vincere le partite quando lo fai”, ha detto Braun.
I Nuggets sono ora 14-15 nelle partite di frizione, quando il margine è entro cinque in qualsiasi momento negli ultimi cinque minuti.
“La conclusione è che la partita è arrivata al calcio d’inizio”, ha detto Adelman. “Non eravamo pronti per giocare. È stato un fine settimana difficile per noi con il tempo di gioco, il back-to-back e tutto il resto, ma questo non ha nulla a che fare con il tuo approccio al gioco. … Abbiamo dato loro fiducia fin dall’inizio. La loro energia ha superato la nostra. Hanno giocato più duramente”.
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