Scritto da STEPHEN WHYNO
MILANO — Non serve alcun miracolo. Gli Stati Uniti sono in vetta al mondo dell’hockey per la prima volta in quasi mezzo secolo.
Jack Hughes ha segnato 1:41 ai tempi supplementari e gli Stati Uniti hanno battuto il Canada 2-1 finale per la medaglia d’oro SU le Olimpiadi di Milano a Cortina domenica, vincendo il terzo titolo nazionale maschile ai Giochi e il primo da allora “Miracolo sul ghiaccio” nel 1980
A differenza di quel gruppo disordinato di studenti universitari che 46 anni fa misero a segno uno dei più grandi sconvolgimenti nella storia dello sport, rovesciando l’Unione Sovietica, fortemente favorita, gli americani a Milano erano una macchina che il portiere Connor Hellebuyck cavalcava e un elenco pieno di giocatori NHL imbattuti durante il torneo.
Hellebuyck è stato di gran lunga il miglior giocatore sul ghiaccio, fermando 41 dei 42 tiri che ha affrontato mentre il Canada inclinava il ghiaccio verso di lui. Ha salvato il torneo facendo scorrere il disco sul tiro di Devon Toews nel terzo periodo, poi ha negato Macklin Celebrini in layup pochi minuti dopo – qualcosa che aveva fatto prima a Connor McDavid.
Era giusto che passassero per il Canada, i loro vicini del nord che li hanno battuti nel Confronto delle 4 Nazioni un anno fa e hanno rivendicato la supremazia dell’hockey per qualche tempo, vincendo ogni competizione internazionale negli ultimi 16 anni con i migliori giocatori del mondo.
Non più.
Vincendo una partita frenetica e avvincente, piena di grandi colpi e numerose risse dopo il fischio, gli Stati Uniti hanno segnato su Matt Boldy al 6′ del vantaggio fino al pareggio di Cale Makar alla fine del secondo periodo. Hellebuyck e il rigore ucciso sono stati un perfetto 18 su 18 alle Olimpiadi.
Gli Stati Uniti sono finalmente riusciti a farcela, dopo generazioni che hanno sfornato talenti dal basso come una catena di montaggio. Tutti i 25 giocatori della squadra tranne due hanno seguito il programma di sviluppo della squadra nazionale di hockey degli Stati Uniti.
Quel gruppo di 23 include il capitano Auston Matthews, la linea superiore di Brady e Matthew Tkachuk e Jack Eichel e un altro gruppo di fratelli, Jack e Quinn Hughes. Gran parte della squadra ha giocato insieme nel programma, nell’under 18, nel campionato mondiale junior o in una combinazione di questi.
La vittoria degli Stati Uniti ha messo a tacere le critiche al direttore generale Bill Guerin e al suo gruppo dirigente che hanno selezionato un elenco pieno di veterani esperti per ricoprire determinati ruoli e hanno lasciato a casa quattro dei 10 migliori marcatori americani della NHL in questa stagione. Alcune decisioni erano indiscutibili, come quella dell’allenatore Mike Sullivan che colpì Hellebuyck, che era il miglior portiere del torneo.
Canada, vincitori consecutivi delle Olimpiadi nel 2010 e nel 2014. e vincitore di tre dei primi cinque, non ha potuto giocare senza il capitano infortunato Sidney Crosby. Il 38enne, due volte medaglia d’oro e tre volte vincitore della Stanley Cup, ha lasciato la partita dei quarti di finale contro la Repubblica Ceca ed è stato eliminato dalla semifinale contro la Finlandia.
McDavid, ampiamente considerato il miglior giocatore al mondo a indossare la “C” in assenza di Crosby, ha subito un’altra sconfitta devastante all’apice del titolo. Lui e gli Edmonton Oilers hanno perso contro Matthew Tkachuk e i Florida Panthers nella finale della Stanley Cup ciascuno degli ultimi due anni.
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