A 16 minuti dalla fine del secondo tempo, Trent Pierce ha segnato una tripla che ha sollevato la Mizzou Arena mercoledì sera. Ha esteso il vantaggio dei Tigers a 11 punti e non si sono mai guardati indietro, a parte i difficili due minuti finali. La squadra ha ottenuto una vittoria per 81-80 mandando al loro posto i primi 20 Commodores.
Al possesso successivo, anche Jayden Stone si è connesso dall’altro lato dell’arco e sembrava che il muro del suono nell’edificio si fosse rotto. Questo fino ai dolci suoni di Mr. Brightside.
Il Missouri stava rotolando e tutti cliccavano. Mark Mitchell si è connesso da tre e Trent Burns ha aggiunto punti al suo nome sul foglio. Con l’aiuto del tuttofare, i Tigers hanno battuto il loro avversario secondo in classifica in questa stagione.
Il Missouri rimane imbattuto di tutti i tempi alla Mizzou Arena con un vantaggio di 9-0. L’allenatore della Vanderbilt Mark Byington si è affrettato ad aprire la sua conferenza stampa dicendo che è difficile vincere in questo edificio quando giochi senza carattere.
Negli ultimi due minuti di gioco i Commodores sembravano aver capito la situazione.
“Abbiamo finalmente segnato”, ha detto Byington.
I tiri cadevano per i Dores e Mizzou non riusciva a tenere entrambe le mani sul pallone. Il vantaggio di 21 punti si è presto ridotto a uno solo e l’ansia era palpabile.
“Pensavo che il nostro ritmo fosse migliore in attacco, ma le palle recuperate e le palle perse ovviamente ci hanno aiutato a recuperare”, ha detto Byington.
Quella magia degli anni ’80 è ancora reale e in sette secondi Mitchell passa la palla a TO Barrett che chiude la partita con un paio di tiri liberi. L’ultima Ave Maria di Vanderbilt è echeggiata da bordo campo e in tutta l’arena si è sentito un sospiro di sollievo.
“Sì, siamo in vantaggio di 20”, ha detto l’allenatore del Mizzou Dennis Gates. “Chi di noi non ha guardato la partita Oklahoma-Vanderbilt? Sapevamo che avrebbero fatto una corsa, e i nostri ragazzi forse si sono piegati un po’, ma non ci siamo rotti. Questo è il segno di una grande squadra.”
Guidati da Jayden Stone, i Tigers sono sembrati completamente offensivi per i restanti 38 minuti. Dopo aver iniziato in punta di piedi con i Commodores, la squadra è riuscita a staccarsi con alcuni tiri perimetrali.
Alla fine della partita, Stone aveva stabilito il massimo della stagione con quattro triple.
Entrando oggi, Vanderbilt vantava il miglior punteggio di difesa da tre punti della conferenza, limitando gli avversari a solo il 29,5% di tiri. I Tigers hanno scavato e fatto a pezzi quella difesa, sparando al 50%. Per Mizzou si tratta del miglior field goal della squadra dall’inizio di dicembre.
Stone ha anche esplorato la vernice per dare punti alla squadra di casa. Nel primo tempo, la guardia ha dato ai Tigers il primo vantaggio della giornata con un gioco da tre punti. Ha concluso la serata con 19 punti.
In tutto, cinque Tigers hanno concluso la serata in doppia cifra.
L’aggressività di Mizzou nel dipinto ha contribuito al successo. Raggiungendo la linea per 32 tentativi, la squadra ne ha abbattuti 25, ovvero 11 punti di vantaggio su Vanderbilt. Anche Dores ha commesso due flagranti falli.
La squadra di casa ha anche costretto 11 palle perse e raccolto un vantaggio di 18 punti.
Barrett molto spesso si è ritrovato nel registro di beneficenza con otto punti provenienti dalla lunetta. Il numero 5 ha raccolto 16 punti nel tentativo di continuare la sua recente serie di vittorie consecutive. Ora ha segnato almeno 10 punti in otto delle ultime dieci partite.
Anche Trent Pierce ha avuto una notte da ricordare. I 16 punti apparentemente tranquilli del giovane e capitano della squadra hanno fatto muovere la squadra nelle fasi finali. Era una risposta tanto necessaria dopo una prestazione poco brillante contro i Texas Longhorns.
Anche se non ha concluso in doppia cifra insieme ai suoi compagni di squadra, Trent Burns ha disputato 18 minuti in campo, il record della stagione.
“Abbiamo bisogno di qualcuno che si faccia avanti, soprattutto al numero cinque, e quello era Trent Burns stasera”, ha detto Gates. “I suoi compagni di squadra hanno fatto un ottimo lavoro spingendolo ed esigendo da lui, e quella era la risposta di cui avevamo bisogno”.
Con l’avvicinarsi di marzo, le possibilità dei Tigers dipendono ancora dal risultato delle cinque partite rimanenti. Stasera, e probabilmente per il resto del mese, l’unica canzone che mi risuona in testa sarà “Girl in the Bubble” dei Wicked mentre guardo Mizzou che ne approfitta. Joe Lunardi…che ne dici di una storia d’amore?
Anche Gates ha concluso con una risposta stimolante alla domanda.
“Un avversario classificato che entra in casa nostra. Avremmo potuto battere una grande squadra”, ha detto Gates. “Vanderbilt ha fatto un lavoro straordinario nella non conferenza rappresentando la nostra conferenza come una squadra d’élite. Vi ricordo che erano una squadra d’élite nella nostra conferenza quando si trattava di NET, e sono ancora una squadra con un ottimo curriculum, un’ottima matrice e cose del genere. Per la selezione domenica, è nostro compito ottenere questo tipo di vittorie. So che tutti hanno domande sul programma. Bene, abbiamo il secondo programma più difficile nelle ultime sei e sapevo che il programma sarebbe tornato e queste opportunità non volevamo una vittoria contro il Texas, ma abbiamo segnato 25 punti durante l’intera partita. Non sono riusciti a romperli, e non ho guardato il film in modo diverso rispetto a stasera nelle migliori situazioni, ma continueremo a spingere avanti il nostro gruppo. Questa vittoria è una grande vittoria per il nostro curriculum, e pochissime persone possono dire di aver battuto la Florida, e i nostri ragazzi hanno fatto un buon lavoro stasera.
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