CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Mancavano poche settimane a Natale. Elana Meyers Taylor era in Norvegia, per prepararsi per il fine settimana della Coppa del mondo di bob. Le cose stavano andando terribilmente. Il suo corpo faceva male, si chiedeva se stava bene con i suoi due figli sordi, e i suoi risultati in gara erano, beh, pessimi.
Quindi, ha mandato un messaggio a suo marito. Messaggio: ho finito.
“Questo è semplicemente impossibile”, ha scritto il gigante americano del bob. “Non funzionerà mai.”
È strano come una medaglia d’oro olimpica cambi le cose. Appena due mesi dopo aver quasi rinunciato – suo marito, l’ex pilota di bob Nic Taylor, volò in Norvegia dopo quei messaggi per dissuaderla – Meyers Taylor vinse medaglia d’oro nel monobob femminile SU Giochi di Milano a Cortina. Ed è tornata sul ghiaccio martedì, preparandosi con Jadin O’Brien per la gara a due donne che prenderà il via venerdì.
“L’unica cosa che è veramente cambiata è che ora sono privato del sonno”, ha detto Meyers Taylor. “Sono una medaglia d’oro olimpica privata del sonno.”
È un bel problema da avere.
A 41 anni è diventata la donna più anziana a vincere una medaglia d’oro individuale nella storia dei Giochi invernali. (Anette Norberg, allora 43enne, faceva parte della squadra svedese d’oro di curling ai Giochi di Vancouver 2010.) La sesta medaglia olimpica in carriera di Meyers Taylor ha pareggiato Bonnie Blair per il maggior numero di vittorie tra una donna americana ai Giochi invernali, e ha anche esteso il suo record di la maggior parte delle medaglie da una donna di colore nella vetrina invernale.
“Oh, non credo che elaborerò la cosa per un po’,” ha detto Meyers Taylor. “Ci sono stati così tanti momenti in questa stagione, negli ultimi quattro anni, che abbiamo pensato che fosse impossibile, o pensavo che non fosse possibile. La mia squadra intorno a me ha creduto in me tutto il tempo.”
Si scopre che lo ha fatto anche la squadra di suo marito. Nic Taylor è ora un allenatore che lavora per i San Antonio Spurs della NBA. Quando un giocatore degli Spurs – la coppia non dirà chi – ha scoperto che Meyers Taylor era in difficoltà, a Nic Taylor è stato dato un biglietto aereo e gli è stato detto di andare immediatamente in Norvegia.
Chissà cosa sarebbe successo senza quel dono.
“Non appena ho visto E vincere, ho iniziato a urlare, saltare, abbracciare tutti quelli vicino a me. Sono quasi svenuto perché ero così eccitato”, ha detto O’Brien, un bob esordiente che è stato reclutato nella squadra da Meyers Taylor lo scorso autunno – e ora è un olimpionico. “Senza dubbio, il momento sportivo più bello a cui abbia mai preso parte.”
Per mettere quel riconoscimento in prospettiva – il “momento sportivo più bello” di cui abbia mai fatto parte – considera che O’Brien ha vinto tre campionati di pentathlon indoor NCAA a Notre Dame e lì è stata 10 volte All-American.
“Sì, questo dice qualcosa”, ha detto O’Brien. “Era più che incredibile.”
Meyers Taylor, per ogni evenienza, ha trascorso parte del lunedì prima delle ultime due corse di monobob insegnando ai suoi due figli linguaggio dei segni per varie espressioni, come medaglia d’oro e campione olimpico. Insiste che non pensava che avrebbe avuto davvero bisogno di usarli.
Ci vorrà molto per abituarsi in futuro. I ragazzi – Nico, 5 e Noah, 3 – ovviamente sapevano cosa stava succedendo. La cosa migliore che accadde nel suo primo giorno da medaglia d’oro, ha detto Meyers Taylor, fu che Noah indossò la medaglia d’oro.
“Lo sapeva. Ha iniziato a firmare ‘Noah, il campione'”, ha detto Meyers Taylor. “Non l’ho ripreso nel video perché non indossava i pantaloni, ovviamente, perché quale bambino vuole indossare i pantaloni?”
È in qualche modo comprensibile che Meyers Taylor non pensasse che i suoi figli avessero bisogno di conoscere termini come “medaglia d’oro”. I suoi risultati in questa stagione non sembravano probabili.
Si è classificata 10a nella classifica di Coppa del Mondo di monobob; otto donne hanno vinto medaglie sul circuito quest’inverno, e lei non era una di queste. La sua media finale è stata 10° e il suo risultato a Cortina durante la gara olimpica su pista di novembre è stato 19°: uno sbalorditivo 2,43 secondi in meno rispetto al tempo della vittoria.
E la sua storia olimpica è stata allo stesso tempo piena di crepacuore e di successi. Ai Giochi di Sochi del 2014, Kaillie Humphries Armbruster – allora canadese, ora sua compagna di squadra statunitense e medaglia di bronzo di lunedì sera – ha aperto la strada nella corsa finale della gara a due. Nella manche finale ha perso di 0,21 secondi, il che è stato sufficiente per perdere la medaglia d’oro di 0,10 secondi. Poi alle Olimpiadi di Pyeongchang del 2018, ha perso nel doppio per 0,07 secondi.
La gara di lunedì è stata ancora più serrata, con il divario tra Meyers Taylor e la medaglia d’argento Laura Nolte della Germania di soli 0,04 secondi.
Ma questa volta ci è riuscita.
“È un momento per cui ho lavorato ogni quattro anni ed è per questo che sono tornato per quel momento, per essere sulla linea di partenza e sentirlo di nuovo”, ha detto Meyers Taylor. “È una sensazione di dipendenza pazzesca e non so dove la troverò una volta che avrò lasciato questo sport.”
Si parla ancora di pensionamento.
Lei e suo marito vogliono un terzo figlio. Meyers Taylor ha detto innumerevoli volte che si sente fortunata ad avere i suoi figli in tournée, ma è un compito arduo, anche con una babysitter ad aiutarla. Viaggiare in tre potrebbe essere troppo.
A parte questo, non c’è altro da dimostrare. Ha conquistato tutto ciò che lo sport ha da offrire.
“Ero determinato a continuare a combattere, determinato a fare il meglio che potevo”, ha detto Meyers Taylor. “E guarda cosa è successo.”
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