I playoff della NFL sono finalmente arrivati, e quale modo migliore per iniziarli se non avere due partite che completano perfettamente l’intero campo post-stagionale.
È un cambio della guardia (anche se, forse temporaneo), nella NFL, poiché il football dei playoff non presenterà almeno uno tra Patrick Mahomes, Lamar Jackson o Joe Burrow per la prima volta dal 2017.
Allora perché non includere nella lista delle Wild Card di sabato due squadre con giovani allenatori e quarterback che fanno il loro debutto nei playoff, ospitando due squadre con molta esperienza nei playoff negli ultimi dieci anni?
Ecco uno sguardo al Wild Card Saturday nella NFL.
5. Los Angeles Rams @ 4. Carolina Panthers | Sabato 16:30 ET
Solo per la seconda volta dal 2020, una squadra con un record inferiore a .500 ha raggiunto la postseason. Per coincidenza, i Buccaneers – la squadra contro cui i Panthers hanno perso nella settimana 18 e che è quasi costata ai Panthers la nascita dei playoff – lo hanno fatto l’ultima volta nel 2022 con un identico record di 8-9.
Ma non lasciarti ingannare dalle vittorie e dalle sconfitte. Carolina può accenderlo in qualsiasi momento e Los Angeles sa in prima persona come ci si sente dopo aver perso 31-28 nella prima edizione di questo incontro nella settimana 13.
I Panthers avranno l’aiuto di Cam Newton, che suonerà il tamburo prima della partita per infiammare i fedelissimi della Carolina che aspettano una partita di playoff casalinga da quasi 10 anni.
Nel frattempo, i Rams entrano in partita con la migliore linea offensiva della lega, guidata dal 37enne Matthew Stafford e dal ricevitore largo Puk Nacu.
Una serie di sei vittorie consecutive a metà stagione ha spinto i Rams in cima alla classifica, ma alcune sconfitte nel finale contro Seahawks e Falcons li hanno spinti al quinto posto.
Una domanda chiave per i Panthers: la difesa dei Panthers riuscirà a rallentare abbastanza l’attaccante capocannoniere da permettergli un’altra vittoria?
L’ultima volta che i Panthers hanno ceduto 28 punti, hanno ottenuto una vittoria. Per quanto possa sembrare folle, è inferiore alla media dei Rams per partita (30,5). Carolina, nel frattempo, aveva la sesta media di punti più bassa a partita con 18,3.
La vittoria della settimana 13 ha segnato l’unica prestazione dei Panthers segnando più punti della media dei Rams. Quindi, in base ai numeri, le possibilità che i Panthers vincano la sparatoria sono piuttosto basse.
La chiave è la pressione costante su Stafford?
Ebbene, i Panthers hanno registrato solo 30 palle perse in un anno – il quarto numero in meno in campionato – ma hanno uno dei migliori difensori interni del campionato in Derrick Brown. Nel frattempo, i Rams dovranno fare a meno del quarterback titolare Kevin Dotson. Anche il debuttante della Carolina Nic Scourton ha acceso la tensione verso la fine della stagione, registrando almeno 0,5 sack in tre delle ultime quattro partite.
Sul retro ci sono le stelle Jaycee Horn e Mike Jackson, che insieme hanno realizzato nove intercettazioni in questa stagione. Se quei due riuscissero a tenere sotto controllo Nacua e Davante Adams mentre la linea D si rompe, i Panthers potrebbero mettersi in una buona posizione per avanzare al turno di divisione.
Una domanda chiave per i Rams: quanto sarà grande il ruolo che giocherà Adams?
I Rams non sono i 49ers, ma hanno alcuni infortuni ad alcuni dei loro giocatori chiave. Al di fuori di Dotson, l’attore principale nel mirino è Adams.
La stella ha saltato le ultime tre partite per un infortunio al tendine del ginocchio e, sebbene sia indicato come pronto a giocare, sappiamo tutti quanto possano essere scomodi questi infortuni.
Adams è un punto fermo dell’attacco dei Rams e non ha perso un passo durante la sua stagione di 33 anni. Ha effettuato 60 ricezioni per 789 yard e, nonostante abbia saltato le ultime tre partite, è comunque in testa alla classifica con 14 touchdown in ricezione.
Los Angeles è andata solo 1-2 senza Adams, e se dovesse aggravare nuovamente l’infortunio, i Panthers potrebbero concentrarsi sulla chiusura di Nacua e sulla gestione del gioco.
I Falcons hanno fatto proprio questo durante la vittoria della settimana 17, cedendo solo cinque ricezioni per 47 yard e un punteggio a Nacua mentre Stafford ha lanciato tre scelte.
Ma ancora una volta, Nacua ha avuto 12 ricezioni mostruose, 225 yard e due punteggi contro Seattle, senza Adams, mentre i Rams hanno messo a segno 37 punti nella sconfitta agli straordinari.
Los Angeles può ovviamente sopravvivere senza il suo mostro a due teste al ricevitore, ma la salute e la disponibilità di Adams rendono la vita di Stafford molto più semplice.
N. 7 Green Bay Packers @ N. 2 Chicago Bears | 20:00 ET
Chi non ama il calcio NFC North?
L’unico incontro di divisione nel round Wild Card, l’incontro tra Chicago Bears e Green Bay Packers, produrrà sicuramente fuochi d’artificio.
Da un lato ci sono i Bears, guidati dal debuttante HC Ben Johnson e dal secondo anno QB Caleb Williams. Ci si aspettava che Chicago facesse colpo quest’anno dopo aver terminato 5-12 l’anno scorso, ma il titolo NFC North non era sulle cartelle del bingo di molte persone.
Johnson e Williams hanno ribaltato l’attacco dei Bears, costruendo la sesta migliore unità in yard per giocata e il nono miglior punteggio offensivo.
Ma ciò che forse è più impressionante è la difesa, con un totale di 33 giocatori.
D’altra parte c’è più esperienza. Matt LaFleur è arrivato ai playoff per la sesta volta in sette stagioni come capo allenatore dei Packers, mentre il quarterback Jordan Love è 3 su 3 da titolare.
Green Bay è stato uno dei primi favoriti del Super Bowl, con il sesto miglior outlook pre-campionato prima di balzare in vetta dopo le vittorie contro Detroit e Washington nelle prime due settimane.
Ma l’incoerenza ha afflitto i Packers. Anche se buona parte di ciò potrebbe essere dovuto agli infortuni.
Una domanda chiave per gli Orsi: l’inesperienza costerà loro?
Un capo allenatore e un QB titolare al loro debutto post-stagionale potrebbero essere una ricetta per il disastro. Oppure potrebbero essere così ignari di giocare a “calcio vincente ai playoff” da renderli molto più pericolosi.
Prendiamo come esempio il match tra Broncos e Bills Wild Card dell’anno scorso. La stragrande maggioranza del roster dei Broncos non ha mai messo piede sulla griglia al momento dei playoff. Hanno scioccato i Bills con un touchdown da 43 yard al primo gioco, ma non sono riusciti a segnare il resto della partita. Semplicemente, la squadra migliore e più esperta ha dominato.
Questo non vuol dire che i Packers siano migliori dei Bears, dal momento che hanno diviso la serie della stagione, anche se i Bears hanno vinto complessivamente altre due partite. Né i Bears sono i Broncos del 2024 (sono migliori), ma l’esperienza, o la sua mancanza, può cambiare le regole del gioco.
In attacco, la maggior parte del roster dei Bears è relativamente inesperta, e non solo nella postseason. Hanno ricevuto contributi chiave dagli esordienti Kyle Monangai, Luther Burden e Colston Loveland, così come dal secondo anno WR Romeo Odunze.
Anche DJ Moore non ha ancora fatto un’apparizione dopo la stagione, ma fortunatamente hanno il quattro volte campione del Super Bowl Joe Thuney lungo la linea offensiva per calmarli se le cose si mettono male.
I Bears hanno mostrato fiducia e spavalderia per tutta la stagione, e ancora di più in quella che è semplicemente un’altra partita contro un odiato rivale della divisione farà miracoli per loro.
Una domanda chiave per i Packers: chi può dopo la Williams?
Prima della stagione, a quella domanda sembrava essere stata data una risposta.
Questo è l’uomo da 188 milioni di dollari, gridarono i Cheeseheads dalla cima del Lambeau Field. Ma Micah Parsons sfortunatamente ha subito un infortunio di fine stagione nella quindicesima settimana, lasciando un pass rush che era già nella metà inferiore della classifica senza la sua superstar.
Anche il contrasto difensivo Devonte Wyatt è finito per l’anno, con i suoi quattro licenziamenti che guidano la corsa interna di Green Bay.
Rashan Gary è l’unico uomo rimasto. Ha registrato 7,5 sack e 20 successi QB in questa stagione, ma non ha abbattuto un QB dalla settimana 8. Inoltre, la O-line di Chicago giocherà sicuramente un ruolo chiave in lui poiché è il migliore che i Packers hanno da offrire.
Ciò lascia gli attaccanti Lukas Van Ness, Barryn Sorrell e Kingsley Enagbare come alcune delle migliori opzioni rimanenti della squadra. problema? Tre combinati per 5.0 sacchi.
Questo tipo di produzione di Gary non lo taglierà, specialmente contro un QB in Williams che è stato licenziato solo 24 volte durante tutto l’anno.