Troy Renck: Nikola Jokić è autentico, ma rimane ancora una finta rabbia per la sua prestazione nel finto gioco. Sul serio? Jokić ha fatto innumerevoli cose per interessare le persone alla bellezza del basket. Quindi quando Kevin Durant si scatena e sostiene che a Jokic non interessa la partita dell’esibizione, dovremmo arrabbiarci all’improvviso? Dopo più di un decennio di manifestazioni imbarazzanti, domenica l’NBA ha salvato l’All-Star Game con un nuovo formato che ha creato un prodotto guardabile. Ha importanza che Jokić vi abbia preso parte appena, giocando solo cinque minuti come concessione al recupero del ginocchio? Dovrei? Mai?
Sean Keeler: Non. Voglio vedere quel succo competitivo tanto quanto il prossimo ragazzo. Di più, in realtà. Voglio vedere un morso che renda i playoff NBA la seconda migliore serie di vittorie consecutive negli sport nordamericani dopo la guerra santa che decide la Stanley Cup. Ma questo è un momento diverso, amico. Nella NBA degli anni ’80 e ’90, l’All-Star Game era l’unica opportunità per vedere Alex English o Fat Lever brillare sulla scena nazionale. All’epoca i Nuggets erano praticamente invisibili nella maggior parte del paese. Dovevi rappresentare. Esibire. Non è più così. E questo non è certamente il caso del Joker. Grazie in gran parte a ESPN, questi ragazzi sono ovunque adesso. Jokić è a due settimane dalla sua prima partita dopo il peggior infortunio della stagione in carriera. L’NBA è stata fortunata a presentarsi.
Renck: La realtà è che l’All-Star Game è una trappola per 48 ore perché rappresenta la nostra prima domenica senza NFL. Per quelli di noi che sono cresciuti guardando la partita negli anni ’80 e ’90, è stato deludente vederla degenerare in uno stato deprimente con Kevin Hart al microfono e difesa senza sforzo. Vorrei che la partita fosse più importante per Jokic? Quello. Solo perché il suo risultato travolgente colora la storia su di lui. Nessun grande di tutti i tempi è stato perso per l’All-Star Game. Jokic gioca sotto il limite, enfatizza i margini, fa la giocata giusta, tutto in contrasto con l’egoismo premiato in questa esibizione. Nei giorni precedenti la partita, Kevin Durant non ha accettato di essere interrogato sulla mancanza di concorrenza, puntando agli Europei. “Luka (Dončić) e Jokić non si preoccupano affatto del gioco. Questi ragazzi si stendono a terra, tirano da metà campo, ma bisogna preoccuparsi delle vecchie teste che giocano duro”. Bel tentativo, KD. Guidato da LeBron James, il gioco andò in pezzi. Non l’hai mai visto sotto Michael Jordan e Kobe Bryant, vero?
Keeler: Alcune squadre lo direbbero esplicitamente a Jokić non giocare. Steph Curry no. Giannis Antetokounmpo no. Shai Gilgeous-Alexander no. Cooper Flagg no. Luka Dončić ha contato i lanci. Perché non dovrebbe esserci anche Joker? La gestione del carico non si applica solo durante gli eventi consecutivi di fine gennaio. Guarda, ho spesso sperato che Jokic abbracciasse di più le cose che hanno definito il campionato negli ultimi 25 anni. E ho accettato molto tempo fa che non sarebbe mai stato, mai accadrà. C’è l’obbligo per Joker di dare spettacolo per il campionato? Quello. È più importante della sua salute a lungo termine e della vittoria di un altro campionato? Diavolo no.
Renck: L’All-Star Game è diventato uno scherzo a partire dal 2017. Quindi non incolpiamo Jokic, che ha fatto la sua prima apparizione solo nel 2019. Sarebbe bello se Jokic desse il tono come Victor Wembanyama domenica? Ovviamente. Ma non sono affari suoi. Il suo tiro migliore domenica è stato un tiro di cortesia a Durant. “Penso che fosse, come si suol dire, competitivo, quello che ci hanno chiesto di fare. Probabilmente perché non ho giocato, quindi… scherzo.” È vero che un evento immaginario non potrà mai arricchire l’eredità di Jokić. È reale tanto quanto lui. L’All-Star Game può gestirlo.
Keeler: Alla NBA piace l’onestà e i giocatori che dicono quello che pensano, a meno che non raccontino storie su cosa succede dietro le quinte. Jokić non ha filtri. Fa parte del pacchetto, parte del fascino. Se non gli importa, te lo dice. Se gli importa, lo farà energia dici. In effetti, te lo mostrerà e basta. Quando si tratta del miglior giocatore del mondo è sempre stata una questione di azioni, non di parole. E la sua inazione domenica la dice lunga.
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