PEBBLE BEACH, California — Collin Morikawa ha effettuato 45 partenze in due anni per vincere finalmente di nuovo il PGA Tour e ha affrontato un’attesa che sembrava altrettanto lunga domenica all’ultima buca dell’AT&T Pebble Beach Pro-Am. Ha mantenuto la calma, ha colpito un ferro 4 nel colletto del green e ha fatto birdie per la vittoria in un colpo solo.
In un round finale selvaggio con vento e cambi di vantaggio, Morikawa ha avuto la risposta giusta al coraggioso attacco di Scottie Scheffler realizzando due birdie consecutivi lungo il tratto, per poi realizzare quello che contava di più – dopo un’attesa di 20 minuti – per un 5-under 67.
Ha vinto con un colpo su Sepp Strak e Min Woo Lee per il suo primo titolo PGA Tour dal campionato Zozo in Giappone nell’ottobre 2023.
Il tempismo non avrebbe potuto essere migliore. Morikawa ha iniziato a dire agli amici questa settimana che lui e sua moglie stavano aspettando il loro primo figlio, e vincere era “il modo migliore per annunciarlo al mondo”.
Scheffler ha iniziato l’ultima giornata con otto colpi di ritardo ed è rimasto sotto di sette colpi in sette buche prima che si alzasse il vento. Aveva tre aquile nel suo round finale di 63, l’ultimo un ferro da 6 a 30 pollici sulla buca finale che gli ha permesso di pareggiare Morikawa per il comando.
Pensava che non sarebbe bastato, ma non lo era.
Qualche istante dopo, Morikawa ha effettuato un birdie putt di 30 piedi il 15 per prendere il comando. Ha seguito con un ferro 6 a 8 piedi per un altro birdie. Ma uno spauracchio sul par 3 17 – il suo tee shot era pericolosamente vicino all’oceano a sinistra del green – e Lee finisce birdie-birdie per un 65, ha creato un altro pareggio.
Nonostante tutta la drammaticità, il 18° par-5 era particolarmente teso.
Nel gruppo davanti, Jacob Bridgeman aveva bisogno di un’aquila per avere qualche possibilità di playoff, e mandò il suo secondo tiro oltre il bunker e giù sulla spiaggia. Alla fine decise di giocare con i sassolini, che rimbalzarono sulle rocce e finirono nell’oceano. Poi è tornato nel punto in cui la sua palla ha attraversato per l’ultima volta la barriera. Per tutto questo tempo Morikawa attese.
Ci sono voluti 20 minuti dal colpire il primo tee al colpire il ferro 4, un’attesa resa più lunga dalla posta in gioco e dal freddo pungente del vento del Pacifico che ruggiva dall’oceano.
“Ho camminato fino all’oceano 10 volte. Dovevo solo continuare a muovermi”, ha detto Morikawa. “Queste lunghe pause non fanno bene a nessuno per stare fermo. Sono riuscito a tirare fuori un ottimo ferro 4 e, amico, ho bisogno di un drink.”
Il suo ferro 4 è stato lanciato sopra una zona d’acqua e il vento lo ha indirizzato nel fairway destro. Morikawa lo fece atterrare sulla gamba. Straka ha effettuato un putt dell’aquila di 10 piedi per un 68 prima che Morikawa venisse coinvolto.
Akshay Bhatia, il leader delle 54 buche con due colpi, ha realizzato solo due birdie nelle 29 buche finali. È caduto dal comando dopo quattro buche e non ha mai recuperato, chiudendo con un 72 per finire tre indietro.
Scheffler era 10 tiri indietro dopo il primo giorno quando ne ha tirati 72. Venerdì era 13 tiri dietro a un certo punto. Riusciva comunque a rappresentare una grande minaccia. Ha concluso al quarto posto a pari merito con Tommy Fleetwood (66), estendendo la sua serie di vittorie consecutive a 18 partenze consecutive del PGA Tour nella top 10.
“Dovevo fare qualcosa di speciale per darmi una possibilità”, ha detto Scheffler. “Nelle ultime nove, sentivo di dover arrivare a 21 o 22 (under). Ho giocato in modo un po’ più aggressivo del solito. Nel complesso è stata una giornata divertente. Queste sono le settimane di cui sono orgoglioso. Mi sentivo come se stessi lottando per darmi una possibilità”.
Tra i suoi rimpianti c’era un cuneo nel perno posteriore il 15 che era a un piede dal girare di nuovo in chiusura. Stava saltando vigorosamente sul verde. È sceso a 6 piedi e ha mancato il par putt.
Morikawa è entrato in gioco con un 62 sabato arrivando a due tiri da Bhatia, e ha fatto abbastanza per restargli vicino – sei giocatori hanno avuto una quota di vantaggio ad un certo punto durante il round finale – fino a quando non ha dato il meglio di sé alla fine.
L’alunno di Cal ha vinto per la settima volta nel PGA Tour da quando è diventato professionista una settimana prima degli US Open 2019 a Pebble Beach. La vittoria di Pebble lo riporta nella top 10 del mondo.
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