DUNEDIN, Florida – Solo in termini di personalità, lo staff titolare dei Toronto Blue Jays sarà diverso quest’anno senza Chris Bassitt e Max Scherzer. I nuovi arrivati Dylan Cease e Cody Pence, tuttavia, danno loro la possibilità di presentare ancora una volta la rotazione più interessante del baseball.
“Non pensavo che avremmo potuto ottenere personaggi più grandi di Bass e Max, ma potremmo essere abbastanza vicini o addirittura superarli: sono entrambi ragazzi piuttosto interessanti”, ha detto un sorridente Kevin Gausman in una tranquilla domenica al Player Development Complex prima di tornare serio. “La prima cosa che salta fuori dalla pagina quando li guardi lanciare è la loro roba. È semplicemente incredibile. … Abbiamo la possibilità, come staff, di guidare forse tutto il baseball negli strikeout. I loro swing e i loro errori sono fuori classifica.”
Aggiungere più battute, piuttosto che sostituire l’eccentricità, è ciò che i Blue Jays hanno cercato in offseason, quando i due veterani sono diventati free agent e hanno firmato Cease, per 210 milioni di dollari in sette anni, e Ponce, per 30 milioni di dollari in tre anni.
Lo staff dei lanciatori del 2025 si è classificato al sesto posto assoluto nelle major con 1.430 strikeout, ma la rotazione ha rappresentato solo il 55% di quei successi con 786, mentre ha ceduto 140 dei 209 homer del club contro, o il 67%, del terzo totale più alto della partita.
Una stagione completa di Trey Yesavage insieme a Cease, che ha eliminato almeno 214 battitori in ciascuno degli ultimi cinque anni, e Ponce, che ha eliminato 252 battitori in 180,2 inning nella Lega coreana un anno fa con un repertorio che si estende bene in Nord America, dovrebbe aiutare a cambiare entrambi questi numeri.
D’altra parte, il bullpen dei Blue Jays, che la scorsa stagione si è classificato quinto con 644 strikeout e ne ha concessi 13th-meno homer su 69, è stato potenziato dall’elemento mancante in Tyler Rogers, un addetto all’installazione di sottomarini abile nell’indurre contatti deboli.
In sostanza, quindi, l’obiettivo era diversificare il modo in cui lo staff di lancio ha effettuato la panoramica sia nella rotazione che nel bullpen.
“Abbiamo fatto delle cose davvero buone l’anno scorso, ovviamente, e (c’è) sempre un modo per migliorare, quindi puoi migliorare (attraverso) uno staff di lanciatori iniziale che può perdere più battute?” ha detto il manager John Schneider. “Abbiamo parlato in offseason, c’è valore in diversi modi (uscire). Potrebbe essere un inning veloce di sei tiri o potrebbe essere un paio di strikeout e un pop up. È sicuramente una linea sottile.
“Quando guardi ai danni a cui abbiamo rinunciato l’anno scorso, stiamo cercando di minimizzarli. Con lo swing e il fallimento arriva una certa ricompensa in termini di rischio. Stiamo cercando di trovare il giusto mix di ragazzi nella rotazione e nel bullpen.”
Sul fronte iniziale, Shane Bieber, che tira ancora a 90 piedi ma dovrebbe estenderlo più avanti questa settimana, alla fine aggiungerà anche uno swing e un errore, con una media di 10,1 strikeout ogni nove inning nel corso della sua carriera. Jose Berrios, nel frattempo, cercherà di invertire la sua tendenza al ribasso negli strikeout mentre cerca di riprendersi da un secondo tempo difficile e dall’infiammazione del gomito di fine stagione.
Tuttavia, si prevede che Cease e Ponce saranno i fattori chiave e hanno già aperto gli occhi. A Gausman piace il modo in cui entrambi cercano modi per migliorare, anche se è rimasto impressionato da ciò che ha visto in un campione limitato.
“Puoi capire perché Cease è un artista dello strikeout – nasconde davvero la palla, questa è una cosa che non sapevo finché non l’ho visto lanciare il suo bullpen – la palla si nasconde dietro la sua schiena e in realtà arriva proprio dietro la sua testa,” ha detto Gausman. “Cody, non mi aspettavo che tirasse così tanti tiri come ha fatto, ma, amico, sembrava molto lucido, stava riempiendo l’area, gli errori sono pochi. Sembra davvero avere un piano.”
Ponce sta davvero lavorando, uno realizzato la scorsa stagione, il suo quarto lanciatore in Asia e il primo nella Korea Baseball Organization. Un anno fa, era in ritiro a Melbourne, in Australia, con gli Hanwha Eagles, lavorando per incanalare la sua gioia per il gioco in una prestazione migliore.
È stato scelto al secondo turno da Milwaukee nel 2015, è stato ceduto a Pittsburgh per Jordan Lyles alla scadenza del 2019, ha fatto il suo debutto con i Pirates nel 2020 ed è stato rilasciato da loro nel novembre 2021, cosa che lo ha portato in Giappone. Il viaggio gli ha insegnato “chi sono come persona, come giocatore di baseball” e lo ha aiutato a trovare “il suo bambino interiore”, che include “innamorarsi di più” Guerre stellari.”
“Una cosa che ho fatto davvero bene è stata imparare come adattarmi alla cultura proveniente dall’America e andando in Giappone e poi in Corea”, ha detto. “Cercherò di restare fedele a ciò in cui ero migliore e di divertirmi.”
Una migliore padronanza della palla veloce, uno slider wipeout su cui sta lavorando per migliorare la sua forma e un cambiamento che ha descritto come “unico per le mie mani grandi”, dovrebbero dargli strumenti sufficienti per tornare con successo alle grandi. È anche utile che mantenga l’umiltà di dire: “Ho molto da imparare, non so molto, è passato un po’ di tempo dall’ultima volta che sono stato quassù, quindi cercherò di raccogliere le menti di tutti e cercare di ottenere il massimo successo”.
Gausman è in prima linea e al centro di questo processo, sia che stia cercando di aiutare Cease a trovare un cambiamento che gli permetterà di lanciare più forte, non come Eefhus o Ponce, con un modo per avvicinarsi ai campionati maggiori dopo un’assenza di quattro anni.
Il cambio “è un animale completamente diverso, fuori dal suo braccio, come le nocche di una frazione di secondo, quindi la rotazione su di esso è davvero unica”, ha detto Gausman, ma “una cosa di cui gli ho parlato è che è un tiro così buono e sarà così difficile da colpire, le squadre lo elimineranno”.
“Dovrà dimostrare di saper lanciare lo strike”, ha continuato Gausman. “La cosa buona per lui, che non è necessariamente qualcosa che ho, è che ha altri tre tiri che sono davvero buoni, quindi non deve fare affidamento su quel tiro tanto quanto io devo fare affidamento sulla mia divisione.”
La primavera è appena iniziata – i Blue Jays avranno il loro primo allenamento a tutta la squadra lunedì – quindi c’è tutto il tempo per lui e gli altri per perfezionare le varie cose su cui stanno lavorando e mantenere le cose interessanti lungo il percorso.
“Sono divertenti, amico, entrambi”, ha detto Gausman di Ponce e Cease. “Sono entrambi strani e penso che i migliori lanciatori del gioco siano un po’ strani.”
Se è così, più strano è, meglio è per i Blue Jays.
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