Le leggende dei Nuggets vedono Jamal Murray come uno di loro mentre forma la prima squadra All-Star

Gli antenati dei Nuggets lo videro prima del resto di Denver, come se Jamal Murray fosse destinato a diventare uno di loro.

Alex English ricorda di aver visto la guardia del liceo canadese giocare a un evento insieme ad altri potenziali clienti. Murray “ha superato tutti”. Il capocannoniere di tutti i tempi dei Nuggets era convinto di guardare una futura stella dell’NBA. “Non riesco a ricordare tutti gli altri giocatori”, ha detto English, “ma ricordo Jamal Murray”.

Dan Issel osserva religiosamente i suoi Kentucky Wildcats, quindi ha acquisito familiarità con il talento in crescita di Murray mesi prima che Denver lo selezionasse settimo assoluto nel draft del 2016. Era felice della scelta. Durante la ristrutturazione dell’oleodotto dal Kentucky a Denver. “Questo lo rende speciale ai miei occhi”, dice Issel. “… È un po’ difficile, ma seguo la maggior parte degli ex giocatori britannici della NBA. Non guardo (gli altri) tutte le sere come cerco di fare con Jamal.”

Nikola Jokić lo ha incontrato al Nike Hoop Summit 2014 in Oregon. Erano compagni di squadra in una vetrina che ha contrapposto i migliori giocatori delle scuole superiori americane contro giocatori internazionali. Non parlavano molto. Forse è stato un giusto prologo alla loro eventuale partnership nel basket. Più di un decennio dopo, la loro chimica è meglio descritta da Murray come telepatica, intellettuale, istintiva.

“Penso all’amicizia, alla connessione, alla simmetria, alla comunicazione non detta”, ha detto la settimana scorsa. “È bello. È davvero bello, onestamente. Questa è una delle cose che apprezzo, essere a Denver e averlo (lui) giocare.”

Murray si arrampica nello stesso spazio aereo di English, Issel e il resto dei grandi dei Nuggets. Domenica spunterà un’altra casella nella sua lista della carriera, quando giocherà nel suo primo NBA All-Star Game dieci anni dopo essere entrato nella lega. Proprio come quando si sono incontrati per la prima volta, lui e Jokic saranno compagni di squadra nella partita Stati Uniti-Mondo.

“Sono come la coppia perfetta di Batman e Robin nella NBA”, ha detto English. “Non so se ci sia un’altra coppia di successo come loro.”

Il riconoscimento All-Star è in ritardo

È un’unzione insolita per Murray. Ciò non rappresenta nulla che la comunità del basket non sapesse già di lui. Le sue abilità superiori si sono materializzate in momenti molto più significativi rispetto alla finestra di due mesi delle partite della stagione regolare utilizzata per canonizzare gli All-Stars. È scivolato anche in modi minori, abbastanza da battezzarlo il miglior giocatore a non essere nominato All-Star. Il soprannome cominciò a svanire.

Per lui, il fatto che riuscirà a superare l’ostacolo questo fine settimana non è una grande rivelazione. Nel contesto della reputazione di Murray a livello di campionato, questa opportunità rappresenta più di un punto di partenza per recuperare terreno grazie ai riconoscimenti individuali.

“È passato”, ha detto l’inglese. “Voglio dire, questo ragazzo gioca alla grande pallacanestro da quattro o cinque anni. Non è che abbia appena iniziato. E penso che abbia subito il peso di avere una superstar come Jokic che giocava con lui. … Era un giocatore di utilità. Era un giocatore di utilità per Batman e non ha ottenuto il riconoscimento che ampiamente meritava, onestamente. Ma quest’uomo è stato un All-Star per molto tempo. “

Oltre a mettere le cose in chiaro, il momento di Murray questo fine settimana è un’opportunità per valutare il suo status nella storia dei Nuggets. Il Denver Post ha chiesto ai tre migliori marcatori di tutti i tempi – English, Jokic e Issel – il loro punto di vista. Le leggende del franchise, passate e presenti, sono già pronte ad accoglierlo nella cerchia ristretta.

“Ha sicuramente lasciato il segno in questa organizzazione”, ha detto Jokic. “Ne ha passate tante. È stato ferito. Un campionato. Ora un All-Star, dopo tanti anni in cui è stato così vicino. Quindi è positivo che il franchise lo ami ancora e che i fan lo amino.”

Quando è atterrato a Los Angeles nel fine settimana, Murray si è classificato sesto in classifica (10.909 punti). Quinto negli assist (2.889). Settimo per numero di partite giocate (586). Sesto in minuti (18.576). Il record di franchigia per 3 punti (1.304) gli è sfuggito da tempo. Resta attaccato al primo degli anelli (uno).

La squadra ha ritirato i numeri di maglia di sei ex giocatori e li ha immortalati nella Ball Arena. È un piccolo club composto da una struttura in franchising di 59 anni. Inglese e Issel. David Thompson e Dikembe Mutombo. Fat Lever e Byron Beck. Il numero 15 di Jokic sarà il suo settimo (indipendentemente dal fatto che Carmelo Anthony venga eventualmente riconosciuto come indossante lo stesso numero). English ritiene che il numero 27 di Murray sia anche la chiave per unirlo alla squadra, anche se si ritirasse oggi.

“È già lì”, ha detto il 72enne inglese. “Chi altri oltre a Jokic ti viene in mente che dovrebbe essere lì, oltre a Jamal Murray? … Jamal Murray dovrebbe sicuramente essere nello stesso gruppo. È stato bravo per tutta la sua carriera. È stata una crescita costante. È in buona fede.”

“Ci sono numeri lassù che non rientrano in quella categoria (statisticamente)”, ha aggiunto Issel. “Quindi ha senso che quando la sua carriera sarà finita, (dovrebbe esserlo). E l’altra cosa è che adoro quanto sia leale verso i Nuggets. Sembra che molti di questi giocatori oggi siano solo mercenari che vanno dove possono guadagnare più soldi e ottenere visibilità. Sembra molto felice di essere un Denver Nugget. “

Gli statisti più anziani del franchise comprendono che Jokic è un aspetto integrante di qualsiasi conversazione sull’eredità in evoluzione di Murray. A causa del suo ruolo secondario è difficile classificarlo. È giusto speculare su come se la caverebbe la squadra con Murray come evento principale. Non c’era quasi alcuna prova a sostegno di entrambe le conclusioni fino al mese scorso, quando Jokic è stato messo da parte per un mese a causa di un infortunio al ginocchio, il licenziamento più lungo della sua carriera NBA. Issel, ex giocatore, allenatore e direttore dei Nuggets, osservava attentamente. Denver è andata 10-6 senza il capocannoniere nella storia della franchigia.

“Avrebbe dovuto essere un All-Star prima, ma penso che parte del motivo sia che sta giocando con il più grande giocatore del pianeta”, ha detto Issel. “E penso che a volte questo usurpi quanto sia grande un giocatore. Ma quando ne ha bisogno, fa anche un passo avanti. … Non so se sarebbero una squadra del calibro di un campionato – dipenderebbe da chi altro c’era con Jamal – ma penso che avrebbe molto successo se fosse in una squadra in cui fosse l’opzione di punteggio numero 1. “

L’inglese ricorda Lever. Il suo Murray. Lever è al 13° posto nella storia della NBA con 43 triple doppie in carriera, ma il playmaker non è stato nominato All-Star a cinque anni dall’inizio della sua carriera. L’inglese era il volto del franchise, un perenne contendente al premio per tutti gli anni ’80. “Doveva giocare con me,” ricorda English con autoironia, “e loro pensarono, ‘Beh, non possiamo avere due ragazzi dei Denver Nuggets nella squadra All-Star.’ E poi un anno ho presentato una petizione e ho detto che avrei ceduto il mio posto a Fat Lever perché se lo merita. L’anno successivo ce l’ha fatta”.

Lever ha giocato per i Nuggets per sei stagioni. Il suo numero 12 è uno dei sei numeri ritirati oggi alla Ball Arena. L’inglese trova il paragone risonante perché vede una stella altrettanto disposta a sacrificarsi quando guarda Murray.

“Capisce che se vuoi essere un vincitore, devi essere una squadra, e si adatta al ruolo di Robin, come ho detto”, ha detto English. “… Si adattava bene a questo. Avrebbe potuto facilmente essere Batman. Ma Jokic è una presenza così grande in campo con il suo stile di gioco. Ma se guardi quando vincono i Nuggets, Jamal Murray doveva essere lì.”

Momenti cruciali dell’era Jokic hanno messo Murray sotto i riflettori in un modo divertente. È responsabile del primo battitore del cicalino dei playoff nella storia della franchigia, un successo sul futuro Hall of Famer Anthony Davis. Passo difensivo contro LeBron James per vincere il titolo della Western Conference. Gioco di salvataggio stagionale da 50 punti. Tripla doppia da 30 punti per Jokić nelle Finals NBA.

“Non eravamo molto bravi all’inizio”, ha detto Murray la settimana scorsa. “Siamo usciti entrambi dalla panchina insieme. Sono stati proprio lui e Gary (Harris) a iniziare il gioco a due, passaggi di consegne e cose del genere. E poi avere quel rapporto tutto il tempo, nessun problema. Non credo che abbiamo mai litigato. È fantastico avere quel rapporto. E so come sarà il gioco. Io gli copro le spalle e lui copre le mie, e andiamo là fuori e giochiamo duro. Quindi è divertente avere quel tipo di rapporto con il il più grande giocatore del mondo.”