Deanna Stellato-Dudek, un’olimpionica canadese di 42 anni, ha notato una differenza fondamentale tra lei e la maggior parte dei suoi compagni pattinatori.
“A volte vedo ragazze in vacanza che mangiano un cono gelato mercoledì”, ha detto Stellato-Dudek in un’intervista telefonica il mese scorso. “Dico: ‘Dev’essere carino, non so come sia.’ Per me questa si chiama pensione. Non è un’opzione immediata”.
Ma mentre gli adolescenti e i ventenni potrebbero godersi una pallina extra di cioccolato o vaniglia senza pensarci due volte, Stellato-Dudek sta benissimo tagliando le calorie per arrivare dove deve essere.
Vent’anni dopo le Olimpiadi in Italia, dove inizialmente sperava di competere come pattinatrice singolare per gli Stati Uniti, Stellato-Dudek è ora nel paese e si prepara a rappresentare il Canada con il 34enne Maxime Deschamps. Il programma corto di Milano Cortina 2026 è domenica (13:45 ET / 10:45 PT, CBC Gem, Sportsnet+) con lo skate libero lunedì.
Il viaggio sulle montagne russe di Stellato-Dudek ha incluso una svolta inaspettata – potenzialmente terrificante – alla fine del mese scorso, quando ha subito un trauma cranico durante una caduta in allenamento in Quebec. Il duo si è ritirato dall’evento a squadre per iniziare le Olimpiadi, ma Stellato-Dudek e Deschamps sono stati autorizzati a competere in coppia all’inizio di questa settimana.
Da adolescente che scalava la scala dei single nell’area di Chicago, Stellato-Dudek non avrebbe potuto immaginare niente di simile a quello che è successo nelle ultime settimane. Tuttavia, l’esperienza di vita può essere utile in situazioni stressanti.
“Devi essere più disciplinato per farlo (a 42 anni)”, ha detto Stellato-Dudek, che diventerà la donna più anziana a competere nel pattinaggio olimpico da quando Ethel Muckelt, anche lei 42enne, rappresentò la Gran Bretagna nel 1928.
“Ma essere intelligenti, avere idee ed essere creativi, è un enorme vantaggio. Essere in grado di auto-diagnosticare certe cose, guardare video, tornare indietro e confrontare e contrastare, cose del genere – è un enorme vantaggio che hai da adulto. Mentre da bambino sei abituato ad avere qualcun altro che lo dice per te. “
Che Stellato-Dudek sia sul ghiaccio olimpico nel 2026 è di per sé un grande trionfo, a prescindere dal risultato finale.
Una serie di infortuni all’anca durante l’adolescenza hanno deragliato la sua carriera da single nel 2000, cancellando ogni pensiero di una corsa alle Olimpiadi di Torino 2006. Invece di conquistare una medaglia d’argento ai Campionati Mondiali Junior del 1999, Stellato-Dudek è entrato nel mondo del lavoro come estetista.
Sedici anni dopo il suo ultimo salto competitivo sul ghiaccio, Stellato-Dudek era sul posto di lavoro nel 2016, quando un’attività di team building apparentemente di basso profilo ha cambiato il suo mondo.
“C’erano delle carte sul tavolo (dove ogni persona ne prendeva una e doveva) rispondere a una domanda”, ha detto. “Alcuni taccuini erano davvero innocui, del tipo ‘qual è il tuo colore preferito?’ o qualcosa di simile. Ma qualunque sia il motivo, la carta che ho preso era: ‘cosa faresti se sapessi di non poter fare nulla di male?’ Ero così stanco della mia presentazione (sul posto di lavoro) (precedentemente in ritiro) che ho semplicemente detto “Oh, vincerei una medaglia d’oro olimpica”. Ma non pattino da 16 anni. In un certo senso l’ho detto e l’ho imparato sulla mia sedia incredulo in me stesso
“Ci ho pensato per due settimane prima di chiedere a mia madre se teneva i miei stivali e le mie lame di 16 anni fa nel seminterrato.”
Dopo aver rispolverato i suoi pattini ed essere entrato nel vortice, Stellato-Dudek ha goduto di tre stagioni di moderati successi nel doppio con un partner americano prima di cercare un nuovo compagno di squadra. Non è stato facile. Ha detto di aver contattato tutti gli allenatori che conosceva prima di ricevere finalmente la raccomandazione di andare a Montreal per provare con Deschamps. Ovviamente ha pattinato per un altro paese, ma cambiare nazione non è una grande rarità in alcuni sport olimpici.
“Era abbastanza chiaro fin dall’inizio che c’era qualcosa di speciale”, ha detto Stellato-Dudek. “Non eravamo una squadra che si è unita ed è stata perfetta fin da subito. Abbiamo sempre dovuto lavorare. Faceva parte del viaggio mio e di Max. Abbiamo sempre dovuto lavorare, secondo noi, il doppio più duramente di tutti gli altri per ottenere lo stesso risultato. È stato piuttosto imbarazzante fin dall’inizio.”
La svolta arrivò nel 2022-23, quando vinsero il campionato canadese e finirono quarti al campionato del mondo. Nel 2024 Stellato-Dudek e Deschamps sono saliti sul podio del mondiale a Montreal.
“Siamo davvero grandi lavoratori”, ha detto Deschamps. “Siamo anche, lo dico sempre, yin e yang. Cerco sempre di portare positività alla squadra, divertimento. Deanna è sempre più una persona seria. È un buon equilibrio tra loro. Questo è ciò che ci rende buoni. È sempre un equilibrio.”
Non è andata tutto liscio dopo il trionfo mondiale. Dopo che Stellato-Dudek ha ottenuto la cittadinanza canadese nel dicembre 2024, qualificandola per le Olimpiadi, i risultati della coppia hanno preso una svolta al ribasso.
Il quinto posto al Campionato del Mondo 2025 è stato seguito dalla sconfitta dell’ultimo posto (il sesto) nella finale del Gran Premio 2025. Dopo essere arrivato secondo dietro a Lia Pereira e Trennt Michaud ai Campionati canadesi il mese scorso, Stellato-Dudek ha subito un trauma cranico.
Stellato-Dudek e Deschamps non sono quindi più considerati i favoriti per il podio.
“Certamente siamo degli outsider”, ha detto Deschamps prima dell’infortunio. “Allo stesso tempo, possiamo semplicemente andare là fuori e divertirci davvero, fare del nostro meglio e provare a fare pressione sugli altri invece che su di noi.”
Mentre Deschamps ha annunciato che si ritirerà dalle competizioni al termine di questa stagione, Stellato-Dudek mantiene aperte le sue opzioni.
Forse continuerà a gareggiare, forse no, ma in un modo o nell’altro vuole restare in questo sport.
“Penso che non ci siano limiti nella vita”, ha detto. “Gli unici limiti che hai sono quelli che ti poni.”
È un atteggiamento che ha portato Stellato-Dudek sul palcoscenico più importante del suo sport, due decenni dopo rispetto a quanto originariamente previsto.
“Ho sempre conservato un video del mio primo programma lungo con il mio primo partner, solo per avere un ricordo di quanta strada ho fatto in questo viaggio olimpico e di come non mi sono mai arresa”, ha detto. “Continuerò a non arrendermi man mano che le Olimpiadi si avvicinano sempre di più. Spero che altre persone ne traggano la forza per sapere che se perseveri davvero e se attraversi momenti difficili ma continui ad affrontarli, puoi fare questa cosa straordinaria che è stato il sogno della tua vita, e per me è sempre stato andare alle Olimpiadi.
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