PEBBLE BEACH, California — Akshay Bhatia ha giocato a Pebble Beach con il bel tempo con un inizio così rovente che ha minacciato di scappare con il torneo costruendo un vantaggio di cinque colpi al turn.
Ma poi la giornata fredda è diventata fredda, con più spettatori in mano con tazze di caffè che lattine di birra. Uno dei percorsi costieri più belli del mondo ha mostrato il suo lato negativo sabato all’AT&T Pebble Beach National Pro-Am, e Bhatia ha fatto tutto il possibile per arrivare al traguardo con un 4-under 68 e un vantaggio di due colpi.
“Tutto sommato, sì, una giornata strana”, ha detto Bhatia. “Mi sentivo come se avessi perso un po’ di terreno verso la fine, ma poi ho capito che era molto più difficile per alcuni dei ragazzi che erano in alcuni degli ultimi tempi di partenza.”
E il peggio potrebbe ancora venire.
Bhatia ha fatto abbastanza presto con sei birdie in sette buche per iniziare il suo giro che anche attraversare le ultime 11 buche con due spauracchi e nessun birdie gli è costato il comando.
Gli orari di inizio sono stati posticipati di un’ora per il round finale con forti venti e previsioni di pioggia, un momento in cui i giocatori devono tenersi i pantaloni antipioggia.
I punteggi bassi erano ancora disponibili. Collin Morikawa, due volte campione major che cercava di finire più di due anni senza vittorie, ha realizzato 11 birdie negli ottavi di finale che lo hanno portato a 25 posizioni in classifica in un pareggio a tre con Jake Knapp (66) e Sepp Straka (67).
Bhatia ha attraversato 47 buche dell’evento distintivo fino al suo primo spauracchio quando un vento in aumento ha mandato il suo tee shot ben oltre il green sul par-3 12. Ha lasciato cadere un altro tiro sul par 3 17 quando il vento ha fatto cadere il suo tiro in un bunker e ha mancato un putt di 4 piedi.
È uscito in 30 ed è rientrato in 38, proprio quello che può fare Pebble Beach con il vento. Nonostante ciò, Bhatia aveva 19 anni, meno di 197.
Anche senza il “Celebrity Saturday” del vecchio AT&T Pebble Beach Pro-am – questo è il terzo anno da quando il vecchio Clambake è diventato un evento esclusivo – non è mancato il divertimento.
Knapp, un californiano del sud con uno swing leggero, ha iniziato e finito con un’aquila. Ha imbucato 130 iarde sulla prima buca par-4 e ha cavalcato il vento per un approccio di 12 piedi per l’aquila sulla 18a par-5.
Anche Burns stesso stava cercando un’aquila per iniziare la sua giornata, dandogli temporaneamente il comando. Non si è ritrovato con un’aquila, ma non è stato meno sorprendente: un bunker sparato dal green dalla scheda video dietro il green, poi un chip che ha scosso il perno e si è innamorato di birdie.
Burns ha tirato un 72 ed era cinque dietro un gruppo che includeva Tommy Fleetwood (67) e Maverick McNealy (63).
Il campione in carica Rory McIlroy è 10 colpi dietro e può contare cinque buche che lo hanno arretrato così tanto. Ha avuto un triplo bogey (guida verso la spiaggia sul n. 4) e un doppio bogey (fuori limite a destra sul n. 18) nel suo terzo round di 72. Giovedì ha avuto un paio di doppi spauracchi da tre putt da un metro e mezzo. E venerdì ha effettuato un tiro che ha portato a uno spauracchio sul par 5.
La migliore speranza di Scottie Scheffler era quella di estendere la sua serie di primi 10 piazzamenti nel PGA Tour a 18. Aveva un 67 senza spauracchi per arrivare a un tiro dal comando: era ancora otto dietro.
Nick Taylor di Abbotsford, BC, è in un pareggio a nove per il 22esimo posto a 11 sotto – otto colpi dietro il leader. Mackenzie Hughes di Hamilton, Ontario, è al 45° posto con 8 under, mentre Taylor Pendrith di Richmond Hill, Ontario, è al 47° posto con 7 under. Corey Conners di Listowel, Ontario, è al 75esimo posto con 3 over.
L’ouverture di domenica potrebbe essere arrivato nell’ultima ora: due gruppi completano due buche. Jacob Bridgeman, che ha tirato un 68 ed era tre dietro, ha fatto birdie al 18°. Min Woo Lee (70) era a 75 yarde oltre il fairway nella siepe, alla fine ha deciso di prendere una penalità sul percorso del carro. E poi la sua pallina da golf ha continuato a muoversi sul suo swing. Ci sono voluti circa 50 minuti per giocare una buca.
Hisatsune, che aveva un 74, continuava a dover sostituire la sua pallina da golf sul 18° green perché continuava a muoversi. Ha mancato il suo par putt di 6 piedi, poi ha aspettato più di 10 secondi perché sembrava che il vento potesse spingerlo nella coppa.
Nessuno si aspettava una passeggiata sulla spiaggia.
“Non sarà sempre bello. Ti capiteranno cose strane e dovrai affrontarle”, ha detto Knapp. “Penso che ogni volta che trovi elementi negativi e cose del genere, devi semplicemente fare un buon lavoro e non lasciare che si mettano sulla tua strada.”
È un’enorme opportunità per Knapp guadagnare un posto al Masters e ad altri eventi importanti quest’anno. Ed è un grande giorno per Morikawa, il cui slancio, un tempo affidabile, è svanito nel corso degli anni.
Aveva grandi speranze per l’inizio del 2026, poi ha mancato il tratto alle Hawaii. Ma sentiva di essere sulla strada giusta e un round come questo non fa altro che aumentare la fiducia. Nella parte regolare ha centrato tutti e 18 i green.
“Ero davvero concentrato sul tentativo di creare questo slancio, l’ho fatto e alla fine oggi ha dato i suoi frutti”, ha detto Morikawa. “Abbiamo del lavoro da fare domani, di sicuro.”
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