Sabato a Milano Cortina, Jeremy Swayman ha realizzato il sogno di lunga data di iniziare una partita per il Team USA alle Olimpiadi. Ma a meno di due minuti dall’inizio della partita contro la Danimarca, l’inizio sembrava più un incubo per il netminder dei Bruins.
Certamente nessuno, soprattutto non lo stesso Swayman, si aspettava che il portiere titolare lasciasse entrare un gol debole a solo 1:40 dall’inizio della partita per cadere 1-0. E ancora meno hanno visto il secondo gol.
In effetti, Swayman sembrava non vederlo affatto. Non lontano dalla metà del primo periodo, il danese Nicholas B. Jensen ha lanciato il disco all’interno della linea centrale ed è rimasto scioccato come chiunque altro nel vederlo volare oltre la spalla di Swayman e in rete.
C’era più che sufficiente per chiedersi se l’allenatore Mike Sullivan potesse decidere di ricominciare da capo nel secondo periodo con Connor Hellebuyck tra i tubi, ma Sullivan è rimasto con Swayman. E anche se è difficile dire che Swayman abbia davvero premiato la decisione – ha lasciato andare un altro uomo negli ultimi secondi del secondo periodo per dare alla Danimarca una grande iniezione di fiducia nel terzo quarto – la squadra davanti a lui si è ripresa per una vittoria per 6-3.
Sabato non è stato solo Swayman a sembrare un po’ fuori pista. Nonostante la vittoria, il Team USA doveva ancora fare il passo offensivo e si è ritrovato in svantaggio nel secondo periodo fino a quando Brady Tkachuk ha pareggiato la partita a metà partita. Da quel momento in poi, abbiamo iniziato a vedere cosa avrebbero potuto fare gli americani, e non c’erano dubbi che avrebbero ottenuto la vittoria quando Jake Guentzel ha capitalizzato un passaggio perfetto di Auston Matthews al 7′ dell’inizio del terzo periodo.
Ora la domanda per il Team USA è: riuscirà a ottenere la testa di serie numero 1 nei quarti di finale? Essendo l’unica squadra con due vittorie nel proprio girone al momento e una sola partita rimasta contro la Germania domenica, il loro posto in testa al Gruppo C è praticamente bloccato. Ma se gli americani vogliono conquistare il Canada come testa di serie numero 1 in vista dei turni di eliminazione, dovranno evitare un’altra partenza lenta in attacco. Il Canada, che domenica affronterà la Francia, ha attualmente una differenza reti di più 9. Il Team USA si siede alle sette.
Le cose potrebbero diventare davvero interessanti quando le partite consecutive si concluderanno domenica. Come abbiamo visto nel girone B, la differenza reti conta sicuramente molto in questo torneo…
La vittoria della Svezia sulla Slovacchia sembra una sconfitta
Non capita spesso di vedere una squadra che ha segnato due gol tirare il proprio portiere nell’ultimo minuto di una partita o una squadra perdente festeggiare dopo essere stata sotto di due gol, ma questa è stata la scena alla fine dello scontro del Gruppo B di sabato tra Slovacchia e Svezia.
La vittoria per 5-3 della Svezia sulla Slovacchia a Milano Cortina ha portato il suo record in ogni partita a 2-1, pareggiando tutte e tre Svezia, Slovacchia e Finlandia (che sabato ha battuto l’Italia ospitante) con gli stessi record in testa al Gruppo B. I record negli scontri diretti tra le tre squadre non aiutano a risolvere il pareggio: la Slovacchia ha battuto la Finlandia ma ha perso contro la Svezia; La Svezia ha battuto la Slovacchia ma ha perso contro la Finlandia; e la Finlandia ha battuto la Svezia ma ha perso contro la Slovacchia, quindi la classifica si sposta invece sulla differenza reti uno contro uno. Con questo in mente, la Svezia doveva sconfiggere la Slovacchia con almeno tre gol per scavalcare entrambe le teste di serie e raggiungere i quarti di finale. A meno di un minuto dalla fine dei tempi regolamentari, la Svezia era pronta a fare proprio questo.
Fino a quando lo slovacco Dalibor Dvorsky ha battuto il netminder svedese Jacob Markstrom in un gioco di potere a 39 secondi dalla fine, riducendo il vantaggio della Svezia nella vittoria a due gol e scortando personalmente Tres Kronors al terzo posto nel girone, lanciando la Slovacchia all’ambito primo posto nel Gruppo B.
La Svezia ha fatto un disperato tentativo per riconquistare il vantaggio di tre gol inserendo Markstrom per un sesto attaccante, ma non è riuscita a riprenderlo. Invece di festeggiare la vittoria, la Svezia ha celebrato la vittoria con una forte dose di delusione e cosa accadrebbe se vedessero la Slovacchia festeggiare la vittoria nel Gruppo B nonostante la sconfitta?
L’attaccante slovacco Juraj Slafkovský, che si lancia nello status di eroe olimpico con un inizio sensazionale ai Giochi, ha detto che è stato il migliore dopo la partita quando ha definito la sconfitta per 5-3 del suo paese “la migliore sconfitta che abbia mai avuto”.
Raymond interpreta l’eroe e poi torna con i piedi per terra
Tra i “what-if” di fine partita che incombono senza dubbio sulle teste dei giocatori del Team Sweden, una delle stelle dell’attacco Lucas Raymond è sicuramente la più difficile. Raymond ha segnato un bellissimo gol a metà del terzo periodo portando la Svezia in vantaggio di tre gol. Era il suo primo punteggio olimpico in carriera ed è stato sorprendente.
Gli sforzi offensivi di Raymond sono stati enormi in questa partita, così come quelli di Elias Pettersson: Pettersson ha segnato due gol sabato, forse segnando un punto di svolta per il lento attacco della Svezia finora.
Ma poi, a poco più di tre minuti dalla fine di una partita che allora era 5-2, Raymond ha preso un rigore netto che si è rivelato dannoso. Il rigore è stata una decisione facile per gli arbitri e ha aperto la porta alla Slovacchia per tornare in campo e prendere il controllo. È stata una brutta impressione per la Svezia, e per Raymond, nel peggior momento possibile.
I finlandesi hanno chiuso bene contro l’Italia
L’attacco della Finlandia è stato lento ad accendersi all’inizio di queste Olimpiadi, registrando un solo gol nella sconfitta iniziale contro la Slovacchia mercoledì. Ma da allora ha fatto il suo passo. La vittoria con quattro gol contro gli svedesi venerdì ha dato una spinta alla fiducia, ma sabato non c’è stata alcuna battaglia contro l’Italia, nazione ospitante.
La vittoria per 11-0 della Finlandia sull’Italia ha visto la partecipazione di sette marcatori diversi e 12 giocatori che hanno disputato partite da più punti. Sebastian Aho, Kaapo Kakko, Mikael Granlund e Joel Kiviranta hanno segnato due gol ciascuno nella vittoria, mentre Kakko, Artturi Lehkonen e Mikko Rantanen hanno guidato il club con tre ciascuno.
La vittoria ha assicurato ai finlandesi il mantenimento del secondo posto nel Gruppo B, e sicuramente dà alla squadra molta fiducia dopo un inizio traballante del torneo, ma la differenza reti gonfiata con quella vittoria potrebbe anche aver fatto guadagnare loro un viaggio diretto ai quarti di finale. Insieme alla migliore squadra di ciascuno dei tre gironi, verrà ammessa anche la migliore squadra che arriva seconda nel proprio girone, lasciando che le restanti otto squadre del torneo si affrontino nel turno di qualificazione. Con i record così vicini, l’onore probabilmente si ridurrà alla differenza reti.
La Lettonia si mobilita contro la Germania per una vittoria decisiva
Quando il tedesco Lukas Reichel ha aperto le marcature a poco più di due minuti dall’inizio della partita di sabato contro la Lettonia, sembrava che ci aspettasse una vittoria senza successo per i tedeschi. Anche alla fine del primo frame, quando la Lettonia ha reagito fino a pareggiare la partita sull’1-1 grazie al power play, la Germania è sembrata saldamente in controllo grazie alla sua rapida reazione per riconquistare il vantaggio.
Ma poi le cose sono cambiate, con la Lettonia che ha segnato tre gol consecutivi – un altro marcatore di power play a metà del secondo frame, poi una coppia alla pari nel terzo – per cambiare la situazione e prendere il controllo del gioco da sola.
Dopo aver resistito nel finale ad un attacco della Germania, la Lettonia ha vinto 4-3 per la sua prima vittoria olimpica di hockey maschile da Sochi 2014.
Con molto ancora da decidere nella classifica del Gruppo C, la Lettonia ha una reale possibilità di conquistare il secondo posto nel girone con la seconda vittoria consecutiva domenica quando affronterà la Danimarca. La Germania, nel frattempo, finirà la partita del girone contro il Team USA – una partita che i canadesi sicuramente guarderanno mentre si avvicinano tutti alla differenza reti mentre si preparano per la fase successiva del torneo olimpico.
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