MANCHESTER, Inghilterra – La partita di FA Cup del Manchester City contro il Salford City non vivrà a lungo nella memoria. Sabato le due squadre hanno tirato in porta un totale di sei tiri in porta, con il City che ha vinto 2-0 rimanendo imbattuto in coppa.
La cosa più interessante che è accaduta sono stati due tifosi che hanno corso per il campo con i loro costumi di casa durante l’intervallo. In seguito anche Pep Guardiola lo definì “noioso”.
Era davvero dimenticabile. Per tutto, tranne che per Giovanni Pietre.
Se vogliono che gli Stones abbiano una seconda metà di stagione di successo, potrebbero finire per guardare indietro a questo incontro di routine del quarto turno come inizio. Il suo percorso verso la Coppa del Mondo FIFA, e forse un nuovo contratto con il City, inizia con Salford.
È stata la prima partita da titolare per gli Stones in quasi tre mesi dopo il recupero da un infortunio alla coscia. Avrà prove molto più dure di quelle offerte da Ryan Graydon, un attaccante di 26 anni che giocava ancora nella Lega d’Irlanda nel 2023, ma se Stones vuole assicurarsi un posto sull’aereo dell’Inghilterra per il Nord America e rimanere all’Etihad Stadium oltre l’estate, allora dovrà iniziare da qualche parte.
Guardiola non era entusiasta della prestazione della sua squadra – l’ha definita “non buona” fino al secondo gol arrivato a nove minuti dalla fine – e ai suoi occhi, il ritorno di Stones è stato uno degli unici aspetti positivi.
“È tornato”, ha detto il boss della City. “Ha ancora bisogno di tempo. Non è il John Stones che conoscevamo, ma è normale dopo più di due mesi (fuori). Il suo linguaggio del corpo era davvero buono.
“Normalmente aveva il ritmo dei duelli, è successo dopo più di due mesi di infortunio, ma l’importante è che abbia giocato 60 minuti. Va bene”.
Per un giocatore che ha lottato per mantenersi in forma negli ultimi 18 mesi, è stato un tempo prezioso in campo. Senza dubbio Thomas Tuche se ne accorse.
L’allenatore dell’Inghilterra non ha molte opzioni come difensore centrale. Gli Stones hanno iniziato insieme l’ultima partita di qualificazione ai Mondiali contro l’Albania a novembre Dan Burns.
C’è anche la squadra Ezri Konsa, Jarell Quansah, Trevoh Chalobah E Marc Guéhiora compagno di squadra degli Stones al City dopo essere arrivato dal Crystal Palace per 20 milioni di sterline a gennaio e autore del secondo gol contro il Salford. Harry Maguire è tornato in lizza per il campo di marzo dopo essere riuscito a rientrare nella squadra del Manchester United.
Tuttavia, con 87 presenze in nazionale ed esperienza in cinque tornei importanti, Stones è ancora il giocatore più senior dell’Inghilterra in difesa. Se riuscirà a dimostrare la sua forma fisica, probabilmente andrà alla sua terza Coppa del Mondo.
Quello che è ancora in aria è il suo futuro al City.
Il contratto degli Stones scade in estate e Guardiola ha avanzato la possibilità che questa stagione possa essere l’ultima per gli Stones all’Etihad. Ha vinto tutto da quando è arrivato nel 2016, ma il suo record di infortuni sta diventando preoccupante.
“Penso che quello che è successo nelle ultime due stagioni determinerà la decisione a fine stagione”, aveva detto Guardiola a ottobre. “È stato ferito molte volte, quindi dobbiamo aspettare e vedere.”
Stones è la chiave di ciò che Guardiola ha ottenuto al City.
Il difensore centrale era considerato così importante per il suo stile di gioco che al club fu detto di intensificare la ricerca mentre Guardiola era ancora al Bayern Monaco. Il City era così ansioso di concludere l’affare che quando arrivò dall’Everton nella stessa estate di Guardiola, divenne il secondo difensore più costoso di sempre.
Con 13 trofei importanti in 10 anni, soldi ben spesi.
Fonti hanno detto a ESPN che è probabile che Stones se ne vada alla fine della stagione. Non gioca da titolare in Premier League da ottobre e la scorsa stagione si è limitato a sole sei presenze in campionato.
Data la cupa valutazione di Guardiola sulle possibilità degli Stones di un nuovo accordo, la scritta sembra essere sul muro, ma non sarebbe la prima volta che si trova a lottare per uscire dal baratro.
Mancando di forma e forma fisica alla fine della stagione 2019-20, rinviata a causa del COVID, sembrava essere sulla via dell’abbandono. Tre anni dopo, tuttavia, mentre il City marciava verso il triplete, Stones era l’uomo principale di Guardiola.
Era la stagione in cui i tifosi del City iniziarono a cantare “Johnny, Johnny Stones” sulle note di “Daddy Cool” di Boney Ma in riconoscimento della sua influenza, giocando spesso in un ruolo ibrido tra difesa e centrocampo. La canzone non è stata trasmessa molto nell’ultimo anno e mezzo perché gli Stones hanno faticato a renderla disponibile.
In campo contro il Salford è stata la prima melodia che si è sentita dagli spalti dopo il calcio d’inizio. I tifosi che guardavano probabilmente si dimenticarono della partita non appena salirono in macchina dopo il fischio finale.
Gli Stones potrebbero ricordarlo di più, soprattutto se porterà a un Mondiale e a un nuovo contratto.
Link alla fonte: www.espn.com