Il campione BMF Max Holloway e l’ex re dei pesi leggeri UFC Charles Oliveira si incontreranno di nuovo all’interno dell’Ottagono più di un decennio dopo il loro primo incontro, uno scontro dell’evento principale all’UFC Saskatoon, e ci sono ancora domande senza risposta da quella notte in Canada.
Due giovani promettenti pesi piuma dello show Fight Night in Canada, “Do Bronx” e Blessed hanno lottato in piedi fino a quando Oliveira ha tirato per un takedown. Holloway si salva e non perde tempo con la guardia di Oliveira, che si rimette in piedi. Quando Oliveira si è alzato, ha subito messo la mano destra sulla spalla sinistra e ha segnalato che qualcosa non andava. L’arbitro Herb Dean ha interrotto immediatamente il combattimento, appena 99 secondi dopo l’inizio.
Il giorno dopo l’incontro, l’UFC ha annunciato sul suo sito ufficiale che Oliveira stava soffrendo lacerazione esofagea durante il combattimento. Diego Lima, che all’epoca non era il suo allenatore ma era un amico, era in Canada quella settimana per seguire Felipe Arantes sulla stessa carta. Divenne capo allenatore di Oliveira poco dopo e disse che quello che accadde a “fare il Bronx” quella notte è ancora un mistero.
“Tutto era molto strano”, ha detto Lima a MMA Fighting. “È davvero pazzesco quello che è successo. Tanto che ancora oggi nessuno sa cosa sia realmente successo. L’ospedale non lo lasciava partire né tornare in Brasile perché non riuscivano a capire esattamente quale fosse il problema, aveva ancora quella paralisi. Era qualcosa di molto grave che nessuno ha mai capito”.
Lima ha detto che “è diventata una questione del passato”, ma probabilmente non avrà mai una risposta su ciò che è realmente accaduto. Tanti anni dopo, Oliveira e Holloway si stanno preparando per un secondo incontro nell’evento principale di UFC 326 il 7 marzo a Las Vegas, lottando per il titolo BMF.
“Se guardi il combattimento, non è stato colpito, non è successo niente”, ha detto Lima. “Si tira indietro, sente qualcosa e si appoggia alla recinzione. Non è come, ‘Amico, verrà picchiato in questo combattimento.’ Niente del genere. La lotta non si è nemmeno ancora sviluppata. Sta appena iniziando a trovare il suo ritmo.”
“È stato molto spaventoso proprio per questo”, ha aggiunto. “Se sappiamo di cosa si tratta, lo curiamo. Ma poiché nessuno sapeva esattamente cosa fosse, non c’era niente per curarlo. È rimasto in ospedale e l’ospedale non lo ha lasciato andare affatto perché non stava migliorando. Quindi è stato di nuovo Dio nella vita di Charles, proprio come lo era stato da quando era nato e con tutti i problemi di salute che aveva. E non solo ce l’ha fatta, ha realizzato tutto ciò che aveva realizzato.”
Oliveira è stato dimesso dall’ospedale due giorni dopo lo scontro ed è tornato in Brasile, e da allora molte cose sono cambiate. Holloway ne vinse altri due e poi combatté per la cintura provvisoria delle 145 libbre, sconfiggendo Anthony Pettis prima di unificare il campionato contro Jose Aldo. Anni dopo, la stella hawaiana sconfisse Justin Gaethje e Dustin Poirier con il titolo BMF in palio.
Oliveira ha lottato come peso piuma, rimbalzando tra le sconfitte fino a quando finalmente è passato ai pesi leggeri ed è salito in cima per diventare campione UFC con vittorie in campionato su Michael Chandler, Dustin Poirier e Justin Gaethje. Nel suo ultimo incontro, “do Bronx” ha dominato e ha presentato Mateusz Gamrot a Rio de Janeiro per rimettere il suo nome nella conversazione per una chance all’oro a 155 sterline.
“Entrambi si sono evoluti enormemente”, ha detto Lima del suo protetto e di Holloway. “Ecco perché entrambi sono dei giganti. Se guardi alle loro carriere di 10 anni fa, molti altri sono caduti ed entrambi sono rimasti al vertice. La cintura BMF è intorno alla vita di Holloway e Charles combatterà per essa. Charles era il campione e ha dominato la divisione fino a un anno fa. Ciò significa che questi due sono i combattenti più evoluti nella divisione. Se guardi l’intera divisione, forse è così lungo che nessuno di loro ha dimostrato di essere un gigante.
Oliveira decise nuovamente di rimanere a San Paolo per tutta la durata del campo invece di percorrere ogni giorno 120 miglia tra la capitale e Guarujá. Lo ha fatto nel suo ultimo ritiro per Gamrot – e l’avversario originale dell’UFC Rio Rafael Fiziev – e Lima ha detto che ha dato loro l’opportunità di migliorare immensamente.
“Charles è un combattente di MMA”, ha detto Lima. “So che molte persone dicono: ‘Dovresti semplicemente entrare e sparare alle gambe’, ma non è così che funziona il gioco. Charles sarà pronto per qualsiasi sviluppo nel combattimento. Combatterà MMA. Il combattimento inizia con i piedi e Charles è estremamente aggressivo. Poi la gente dice: “Sì, ma potrebbe succedere, potrebbe succedere”. Il mondo vive di speculazione.
“Charles è un gigante proprio per il modo in cui combatte. È un ragazzo che entusiasma davvero le persone. Non si può negarlo. I suoi combattimenti sono emozionanti dall’inizio alla fine. So che per un fan che guarda, quell’emozione è enorme. Immaginami, che posso dire che sono un suo fan, il suo amico personale, proprio lì accanto a lui. È un’emozione come nessun’altra. Ma vogliamo sicuramente rendere il combattimento più intelligente possibile, sapendo che è un combattimento MMA, e crediamo nella vittoria di Charles. in ogni area in cui si svolge la lotta. La vittoria di Charles sui piedi, contro la recinzione e a terra.”
Holloway è un veterano a tutto tondo – “se una delle sue abilità fosse terribile, non sarebbe dove è” – e Lima si aspetta di regalare ai fan un’emozionante battaglia il 7 marzo alla T-Mobile Arena.
“Credo che sarà una lotta estremamente tecnica ed estremamente aggressiva perché questi sono due combattenti che si stanno arrendendo all’interno dell’Ottagono”, ha detto Lima. “Stanno entrambi cercando di vincere, e questo è estremamente importante. Perché? Perché alcuni combattenti stanno combattendo per non perdere. Questi due non stanno combattendo. Stanno combattendo per vincere. Penso che abbia tutto per essere, anche all’inizio dell’anno, uno dei migliori incontri dell’anno. “
E se Holloway indica a terra invitando Oliveira a uno scambio selvaggio negli ultimi 10 secondi del combattimento, Lima ha detto che il suo protetto accoglierà con favore la violenza.
La domanda più grande è: la lotta durerà così a lungo?
“Non penso che dobbiamo aspettare fino a 24 minuti e 50 secondi perché ciò accada”, ha detto Lima. “Questo è quello che fa Holloway. (Ilia) Topuria lo ha fatto presto, e Holloway non l’ha fatto. Ma non credo che l’incontro duri 25 minuti. Onestamente, non lo penso davvero, perché sono combattenti che finiscono gli incontri. Se mi chiedessi quante probabilità finisca questo incontro, direi il 10%.”
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