È ora di dire la verità: non è questione di salute.
I Nuggets in qualche modo vantano un record di 35-20 durante il break dell’All-Star. Nonostante la palestra che induce claustrofobia. Nonostante sia rimasto senza il tre volte MVP Nikola Jokić per quattro settimane. Nonostante Aaron Gordon abbia giocato 23 partite. Nonostante Christian Braun e Cam Johnson si siano presi metà stagione libera.
Che cavalcata.
Che peccato.
Il tempo lontano offre ai Nuggets la possibilità di respirare. Ma al ritorno, la loro stagione si concluderà con un sospiro di sollievo senza grandi miglioramenti.
Mi dispiace dirtelo, ma i Nuggets sono di nuovo pessimi in difesa.
Con l’allenatore del primo anno David Adelman che ha mosso le leve giuste, i Nuggets sono andati 10-6 senza Jokic. Sono terzi nella Western Conference.
Hanno ottenuto vittorie stimolanti a Boston e Filadelfia.
Ma questo non funzionerà nei playoff.
Hanno 20 vittorie su strada, il massimo nella NBA.
Ma non possono battere Cavaliers e Lakers in casa?
In 55 partite, i Nuggets hanno alzato il livello, ma il soffitto minaccia di rimanere lo stesso.
Cosa dà? Perché il pessimismo?
I Nuggets sono 24esimi nella valutazione difensiva complessiva, 29esimi nel punteggio offensivo e non forzano palle perse.
E pensavi che i Broncos fossero l’unica squadra che ha faticato a trovare cibo da asporto? I Thunder hanno già perso tante partite in questa stagione (14) quante ne perdevano un anno fa. Nessuno in Oriente crea paura.
Che opportunità. Che fallimento.
Per tutto ciò che è andato bene – Jamal Murray che si è trasformato in una star di Jamall, Peyton Watson in fioritura, Jalen Pickett e Julian Strawther che hanno fatto progressi – c’è motivo di rabbrividire.
I Nuggets hanno il miglior attacco e faticano a fermarsi. L’NBA si è meravigliata di come Denver abbia resistito con filo e nastro adesivo senza nemmeno quattro titolari.
Nel frattempo, quelli di noi che avevano previsto la vittoria del campionato NBA – la mia mano è alzata – si chiedono se un’altra delle migliori stagioni di Jokic finirà con una delusione.
Anche Jokic recentemente fuori sincronia – ha una media di 4,4 palle perse a partita da quando è tornato e ne ha realizzate 19 nelle ultime tre partite – rimane indispensabile in attacco. E Murray ha trovato consistenza fin dalla prima campana.
Ma affinché i Nuggets possano contendersi un altro titolo, devono sconfiggere gli avversari.
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Con tutta l’angoscia per l’urgenza di vincere con il miglior giocatore del mondo, il destino dei Nuggets sarà determinato da Gordon, Watson, Braun, Bruce Brown e Spencer Jones.
Gordon è il pezzo che fa combaciare il puzzle. Può difendere attaccanti e centri, una versatilità che diventa fondamentale quando il possesso di palla a metà campo diventa centrale per l’esito dei playoff. Se riuscirà a rimanere in formazione per 16 vittorie post-stagionali è una domanda data la sua litania di problemi al polpaccio e al tendine del ginocchio. Tuttavia, il suo curriculum è così nutrito da meritare un certo scetticismo.
Watson è giovane. Il suo tendine del ginocchio andrà bene. I Nuggets hanno bisogno della sua lunghezza sul perimetro. Non devi strizzare gli occhi per vedere Denver cadere di nuovo in sette partite al secondo turno se non difendono meglio da 3 punti. Watson fa parte di questa soluzione.
Il marrone è fondamentale. Quando i Nuggets vinsero tutto nel 2023, Kentavious Caldwell-Pope era una minaccia capace di attaccarsi a una delle migliori guardie tiratrici come un capello. Braun ha dimostrato di essere un forte difensore sulla palla, ma potrà fidarsi della sua caviglia questa primavera?
I primi ritorni gridavano no. Gli ultimi tre giochi suggeriscono che la freccia punta verso l’alto.
Brown e Jones sono affidabili. Brown combatterà al meglio e lo farà sapere al mondo. Jones dà un’energia e uno sforzo che saltano fuori dallo schermo. I Nuggets stanno giocando lentamente nel convertire Jones da un contratto a due vie a uno standard a causa della pausa dell’All-Star e di un giocatore che sta attraversando una commozione cerebrale.
L’idea che la corsa al titolo dei Nuggets dipenda da Jones sembra assurda. Non lo è. Non deve essere un fattore ogni sera. Ma probabilmente dovrà rubare la partita con un paio di palle recuperate.
Se i Nuggets non riuscissero almeno ad arrivare alle finali NBA, sarebbe un’occasione mancata più grande che se i Broncos cadessero contro i Patriots nel campionato AFC. Almeno i Broncos avevano una scusa. Nessun Bo Nix e nessun allenatore che si è dimenticato di tirare.
I Nuggets hanno fatto affidamento sugli infortuni per coprire eventuali lacune ed errori. Aspetta solo che tornino tutti. Ma questo non coglie il punto.
Non si tratta di rimettere insieme la band. È un gioco mirato su entrambi i lati del campo. La scorsa stagione i Nuggets sono stati un disastro a livello difensivo, lasciando l’ex allenatore Michael Malone a distruggerli così brutalmente dopo la sconfitta contro Portland che ho pensato che l’allenatore sapesse che sarebbe stato licenziato o che volesse farlo.
Rotazioni minacciate o no, i Nuggets non sono migliori in questa stagione.
Tutti possiamo trovare ragioni per cui i Nuggets non sono tornati ai livelli del 2023: troppo stanchi, troppi drammi, troppo pochi giocatori in panchina.
La mitigazione deve finire. Questa squadra è fatta per grandi vittorie.
Adelman, un genio offensivo, ha bisogno che la sua squadra giochi in difesa come significa. Come se fosse importante.
Vedi dove stiamo andando a parare, vero? È tornato con Jokić, gli altri devono guardargli le spalle. Devono giocare come hanno fatto senza di lui, confrontarsi con i ragazzi, scambiarsi e creare palle perse.
Perché una cosa diventa chiara. Se i Nuggets non raggiungono i loro obiettivi, non saranno in grado di difenderli.
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