L’andata degli spareggi dei quarti di finale di UEFA Women’s Champions League non ha deluso, con 16 gol segnati in quattro partite questa settimana.
I campioni in carica dell’Arsenal sembrano avere un piede negli ottavi dopo la vittoria per 4-0 in casa dell’Oud-Heverlee Leuven, così come il Manchester United, omologo della Super League femminile, dopo la vittoria per 3-0 in casa dell’Atlético Madrid.
Tuttavia, la situazione è molto più equilibrata negli altri due incontri: il Real Madrid ha vinto 3-2 in casa del Paris FC ma ha subito gol nel finale dando agli avversari francesi la speranza di ribaltare lo svantaggio, mentre i due volte campioni d’Europa VfL Wolfsburg e Juventus hanno lottato per pareggiare 2-2 in Germania.
Continua a leggere mentre gli esperti ESPN Emily Keogh, Alex Kirkland e Connor O’Halloran condividono i loro pensieri su alcune delle nostre domande scottanti.
P1: L’Arsenal ha trovato la forma al momento giusto. È abbastanza bravo da difendere il suo titolo UWCL?
Keogh: L’Arsenal ha finalmente fatto il passo dopo un inizio di stagione difficile. I campioni in carica si sarebbero aspettati di finire tra i primi quattro nella fase di campionato e avrebbero pianificato un percorso più facile verso la finale, ma alcune scarse prestazioni e la mancanza di resilienza li hanno lasciati con un compito più grande davanti a loro.
La pausa invernale ha concesso ai giocatori del tempo libero, consentendo allo staff tecnico di lavorare su alcuni cambiamenti tattici, e ora la squadra sembra ringiovanita e rinfrescata. Sono riusciti a rientrare nella corsa al titolo WSL, il che senza dubbio darà slancio in vista della corsa ai playoff. C’è ancora un grande divario tra loro e il Manchester City leader della WSL, ma potrebbe essere una benedizione sotto mentite spoglie se l’obiettivo finale della squadra è difendere la corona europea. Un’altra stagione in cui si sacrifica il titolo nazionale potrebbe essere il prezzo da pagare per conservare il trofeo.
Kirkland: Hanno ancora molta strada da fare e dovranno affrontare una resistenza molto, molto più dura di questa. Ma non c’è dubbio che l’Arsenal sia una delle squadre che può vincere la UWCL in questa stagione. Le squadre vincitrici di solito raggiungono la loro forma migliore tra febbraio e maggio, costruendo uno slancio inarrestabile e nelle ultime settimane i primi segnali sembrano buoni per l’Arsenal. Come dice Emily, la WSL potrebbe non essere realistica in questa fase, quindi potrei puntare all-in sulla UWCL. Il Chelsea ai quarti di finale sarà un vero banco di prova.
O’Halloran: Non è passato molto tempo da quando la stagione dell’Arsenal sembrava ormai quasi finita. Come ha scritto Emily il mese scorso, l’Arsenal ha affrontato una serie di otto partite in quattro competizioni in un periodo che avrebbe definito la sua stagione. Tuttavia, hanno ampiamente superato la prova. L’uscita dalla semifinale di Coppa di Lega da parte del Manchester United è stata seguita dalla vittoria della prima Coppa dei Campioni FIFA, battendo Chelsea e Manchester City per tenere a bada la corsa al titolo WSL e assicurarsi quasi il posto nei quarti di finale di Champions League. L’Arsenal ha dimostrato nelle ultime settimane, proprio come alla fine della scorsa stagione, di poter battere chiunque alla sua giornata.
Q2: Il Real Madrid batte il Paris FC di un gol. Stanno finalmente mostrando una mentalità d’élite?
Keogh: Il record europeo del Real Madrid è un enorme eufemismo per una squadra con un simile pedigree. Continuavano a cadere, senza mai andare oltre i quarti di finale, e gran parte di ciò derivava dall’incapacità di finire le partite. Non sono riusciti a superare la fase a gironi in stagioni consecutive e l’anno scorso si sono lasciati sfuggire un vantaggio per 2-0 nei quarti di finale, consentendo all’Arsenal di ribaltare la situazione e assicurarsi una vittoria per 3-2 dopo la gara di ritorno.
Poco suggerisce che abbiano imparato da quei fallimenti. Sembra che manchino ancora della compostezza e della resilienza necessarie a questo livello. Se avesse evitato un gol nel finale, il Real ora sarebbe in una posizione di comando; invece, un altro errore potrebbe costare loro un posto nella fase a eliminazione diretta, e dovranno incolpare solo se stessi.
Per essere considerati un paese straniero con una mentalità veramente d’élite, devono mostrare determinazione e controllo molto maggiori. Hanno dimostrato di poter lottare – in particolare vincendo 2-0 sul Wolfsburg con soli nove uomini – ma il loro difetto ricorrente è l’incoerenza. Troppo spesso, gli inizi forti si dipanano a causa di cadute di concentrazione, minando proprio il progresso per cui hanno lavorato così duramente.
Kirkland: C’era molto da apprezzare in questa prestazione del Real Madrid: segnare presto, fuori casa, sotto la pioggia battente, e avere la forza mentale per ribaltare la partita. Sì, saranno arrabbiati per aver subito quel gol all’89’ quando avevano quasi pareggiato, ma nelle stagioni precedenti non mi sarei aspettato che il Real Madrid si mettesse nemmeno nella posizione di avere un vantaggio dominante per 3-1.
Lentamente ma inesorabilmente, Madrid sta arrivando dove deve essere; ma, ovviamente, c’è molto lavoro da fare. È un peccato ma inevitabile che saranno sempre giudicate dal loro nome e dalla teca di vetro piena di trofei europei del club, piuttosto che dalla relativa novità della squadra femminile.
O’Halloran: Ci sono argomenti a favore e contro, ma direi che qualsiasi squadra che subisce un gol nel finale quando vince 3-1 ha ancora del lavoro da fare. Le gambe e la mente stanche erano evidenti quando il gol nel finale di Maelina Mendy ha permesso al Paris FC di sperare nella gara di ritorno in Spagna. C’erano sei maglie del Real vicino o dietro la palla quando il Paris ha ripreso il possesso, ma il Real è stato troppo lento nel reagire e gli è costato caro. Va riconosciuto il merito alla crescita da un gol in meno, ma devono ancora lottare per raggiungere i quarti di finale.
Q3: La fase a eliminazione diretta porta sempre grandi prestazioni. Chi ti ha impressionato di più nelle prime partite dei playoff?
Keogh: Jess Park è stato un vero punto di svolta per lo United da quando ha firmato in estate. Anche se non ha segnato, è stata una forza per la squadra e ha creato molte occasioni per lo United. Non penso che sarebbero neanche lontanamente vicini al livello di adesso se lei non dettasse il ritmo e il controllo a centrocampo, permettendo alla prima linea di segnare con facilità.
Kirkland: Adoro guardare Linda Caicedo. Ha tanto talento e sta facendo sempre più la differenza per il Real Madrid. Il secondo gol del Real Madrid a Parigi è stato un ottimo esempio della sua capacità di raccogliere la palla, portarla in avanti e poi effettuare il passaggio giusto, al momento giusto, e il terzo ha mostrato il suo ritmo e la sua conclusione clinica e fredda. Se c’è un giocatore che vuoi vedere con la palla tra i piedi, è Caicedo. Sai solo che farà qualcosa.
O’Halloran: Regala i suoi fiori a Melvine Mallard: che spettacolo ha fatto a Madrid. È stata coinvolta in tutti e tre i gol dello United: ha fatto rotolare la palla a Elisabeth Terland e Julia Zigiotti Olma per i loro superbi gol, e ne ha segnato uno lei stessa con un tiro perfettamente piazzato dal lato sinistro dell’area da 18 yard. Ora ha sei gol nelle ultime quattro partite in tutte le competizioni.
Q4: Il Manchester United è pronto per i quarti di finale nella sua prima UWCL. Il loro status di debuttante fa qualche differenza?
Keogh: Molte persone hanno sottovalutato il Manchester United in questa stagione. Negli ultimi anni non sempre sono arrivati vicini alla conquista del titolo WSL ma, essendo tornati nel calcio di alto livello solo nel 2018, il fatto che ora siano a un passo dai quarti di finale di Champions League è davvero impressionante.
La mentalità da perdente è stata efficace in questa competizione – l’Arsenal ha vinto la finale di Champions League con poche aspettative di battere il Barcellona – e forse quell’elemento della loro storia di esordienti senza nulla da perdere ha dato i suoi frutti.
Questo non vuol dire che non abbiano lavorato duro dietro le quinte, ma hanno anche beneficiato del nuovo formato, progettato per dare una possibilità ai team più piccoli e meno esperti. Forse non avrebbero avuto lo stesso successo se il formato svizzero non fosse entrato in gioco in tempo per il loro debutto.
Kirkland: Tempo di avvertimento: l’avversario dello United in questo spareggio, l’Atlético Madrid, non è molto bravo. I risultati finora quest’anno includono una sconfitta per 5-0 contro il Barcellona e una sconfitta per 3-1 contro il Real Madrid. Sono quinti nella classifica della Lega F, a 23 punti dalla vetta. Quindi non darei molto peso a questa vittoria per 3-0 se fossi nello United. Ma direi anche che quando ho visto queste due squadre incontrarsi in ottobre, sono rimasto davvero colpito dalla squadra e dall’allenatore Marc Skinner. Non dovrebbero essere frenati dal fatto che giocano questa competizione per la prima volta. È quasi un lasciapassare: vai avanti, non temere.
O’Halloran: È tempo di tagli di capelli al Manchester United… ma non per la squadra maschile o per lo United Strand. Terland e Maya Le Tissier celebrazione delle acconciature ha mostrato esattamente come si sente questa squadra in questo momento: lo United è imbattuto in tutte le competizioni da quando ha affrontato il Lione nella fase di campionato, e ha vinto le ultime sei partite, coronate da una prestazione di squadra perfetta a tutto tondo giovedì.
Del resto, l’esultanza è arrivata solo al terzo minuto di gioco, dopo l’ottima apertura di Terland. Lo United potrebbe avvicinarsi alla sua prima Women’s Champions League, ma non manca di fiducia. Forse non avere cicatrici del passato è una buona cosa.
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