Trent’anni fa, il basket femminile dell’Highlands Ranch avvertì il Colorado di una dinastia in divenire.
È stata la prima stagione di Caryn Jarocki come capo allenatore dei Falcons nel 1996-97, dopo 11 anni alla Class 2A Colorado Academy. Quella squadra dell’Highlands Ranch non aveva un giocatore di basket superstar, ma era abbastanza forte da trasformare il record di 8-13 dell’anno prima a 13-8, e perse una partita ravvicinata contro il futuro campione statale Montbello nel secondo turno dei playoff.
“Arriviamo a quella partita e i nostri figli non sanno cosa stanno facendo: avevo un gruppo di giocatori di football in squadra, con alcune matricole che erano veri giocatori di basket”, ha detto Jarocki. “Ma abbiamo giocato, hanno accettato il mio allenatore e il risultato è stato vicino nel secondo tempo. Il Montbello si arrabbiava, un po’ fisico.
“I miei figli non erano così fisici. Abbiamo avuto un paio di ragazzi che sono caduti (con infortuni) e penso che abbiamo perso di circa 10 punti, ma era uno di quelli, ‘Porca miseria, come stanno (i Falcons) con noi?’ giochi dalla prospettiva di Montbello. Abbiamo spaventato i campioni e questo mi ha mostrato il potenziale di ciò che potrebbe accadere con il nostro programma”.
Tre decenni dopo, i Falcons sono emersi da quegli umili inizi come una potenza di tutti i tempi del basket delle scuole superiori del Colorado. Jarocki è di proprietà statale l’allenatore femminile di maggior successo, con 774 vittorie e oltre, e la dinastia degli Highlands Ranch ha raggiunto il suo apice con sette titoli di Classe 5A nella prima dozzina di stagioni di questo secolo.
Nei 15 anni trascorsi dall’ultimo campionato dei Falcons nel 2011, l’Highlands Ranch è stato un contendente costante nelle fasi finali del torneo statale. Ma il programma, che non aveva mai avuto una stagione perdente sotto Jarocki o mancato i playoff, non è riuscito a sollevare un altro trofeo.
La siccità del titolo potrebbe finire presto. I Falcons sono giovani in questa stagione, ma hanno prospettive universitarie e il talento per correre per la corona di Classe 6A (la più grande classificazione statale da quando il Colorado ha aggiunto una classe aggiuntiva nel 2023) al Denver Coliseum. Successivamente, Highlands Ranch passerà alla Classe 5A a causa del calo delle iscrizioni alla scuola.
Nella 5A, i Falcons di Jarocki saranno uno dei favoriti del campionato, anche se il calo dei numeri l’ha costretta a non schierare una squadra JV negli ultimi anni.
“Giocheremo ancora nella Continental League nella divisione 6A (quando la lega si dividerà in due divisioni nel 2026-2027)”, ha detto Jarocki. “Andremo ancora a Phoenix (per il Nike Tournament of Champions) e lì giocheremo partite di alto livello. E la maggior parte delle nostre partite fuori campionato saranno contro scuole di 6A o programmi di 5A migliori. Ma penso davvero che sia un buon momento per andare avanti. “
Secondo i dati, le iscrizioni attuali all’Highlands Ranch sono 1.261 Dati del Dipartimento dell’Istruzione del Colorado, ovvero circa 1.000 studenti in meno rispetto a quando Jarocki accettò il lavoro per la prima volta. L’attuale iscrizione dei Falcons metterebbe la scuola al centro del basket femminile CHSAA Distribuzione degli iscritti alla classe 5A per il ciclo successivo.
Ann Abromaitis (nata Strother), una giocatrice di basket del Colorado che ha vinto due titoli con Jarocki nel 2001 e nel 2002 prima di intraprendere una carriera di successo all’UConn, ritiene che il passaggio alla 5A potrebbe sconvolgere la dinastia dei Falcons.
“Potrebbero esserci alcune squadre qua e là che saranno in grado di affrontarle”, ha detto Abromaitis, che allena al Kent Denver. “Ma domineranno assolutamente il 5A.”
Il talento dei Falcons
Prima che Jarocki trasformasse l’Highlands Ranch in una centrale elettrica del basket femminile, la nativa di Chicago giocava all’Università di Denver.
Un paio di infortuni al legamento crociato anteriore, uno su ciascun ginocchio, hanno fatto deragliare il suo tempo con i Pioneers. Ma un altro infortunio l’ha portata ad allenare, mentre guidava la squadra femminile di seconda media durante l’ultimo anno alla DU. Jarocki ha anche insegnato alla Colorado Academy mentre allenava la squadra delle matricole, poi ha ottenuto un lavoro a tempo pieno presso la scuola ed è diventata l’allenatore delle ragazze della JV. L’anno successivo, 1985-86, divenne allenatrice universitaria femminile.
Quella fu la genesi di una carriera da allenatore da Hall of Fame definita dall’intensità, dal QI cestistico e dall’aspettativa che i Falcons raggiungessero il livello da lei fissato. Ma ha avuto anche molti anni di contatto personale con i suoi giocatori.
Ciò era evidente anche nella prima stagione di Jarocki a Cresthill Lane. Dopo che la senior Adrianne Sikora si è infortunata nella sconfitta nei playoff della CU contro Nikka Weddle e Montbello, Jarocki ha tenuto una riunione di squadra di fine stagione a casa di Sikora, che non ha potuto lasciare a causa dell’infortunio.
“Era una dura, assolutamente”, ha ricordato Sikora. “Aveva grandi aspettative per il programma ed era chiaro che se non le avessi soddisfatte, avresti guardato dalla panchina. Ma non ha governato con il pugno pesante. Ha capito come connettersi con giocatori di tutti i livelli di abilità, anche in quella prima stagione quando non avevamo molti veri giocatori di basket”.
Naturalmente, non passò molto tempo prima che i Falcons iniziassero ad accumulare i migliori talenti nel roster.
Dopo aver vinto il primo titolo del programma nel 2000, Abromaitis si è trasferito dall’Heritage all’Highlands Ranch, dove la dinamica guardia/attaccante ha trascorso le sue prime due stagioni. Si stava riprendendo da uno strappo al legamento crociato anteriore che l’ha messa da parte per la sua seconda stagione.
Abromaitis, all’epoca residente a Castle Rock, afferma che l’opportunità di giocare per Jarocki è stato uno dei fattori del suo trasferimento, che incontrato qualche controversia. Abromaitis è il più notevole in una lunga lista di giocatori dei Falcons che sono venuti al programma da fuori dall’area di partecipazione dell’Highlands Ranch.
Nel caso dell’Abromaitis sono stati quindi consentiti trasferimenti gratuiti. Più recentemente, i Falcons rimangono una destinazione con iscrizioni aperte, ed è il numero di attuali giocatori dell’Highlands Ranch che sono finiti a scuola.
Ma Rick Harris – assistente di lunga data di Jarocki mentre i Falcons vincevano regolarmente titoli – dice che la gente dimentica che la scuola stava perdendo molti giocatori quando Jarocki arrivò all’Highlands Ranch all’interno dei suoi confini perché il programma non era competitivo.
“La gente dimentica tutto di quel capitolo”, ha detto Harris. “Penso che le sue intenzioni fossero: ‘Mi piacerebbe tenere i miei figli qui, i ragazzi che conosco dovrebbero andare qui che vanno in altre scuole.’ Tutto è iniziato con quella mentalità, e poi è cresciuto fino a diventare quello che vedi adesso”.
Ora, molti dei migliori giocatori di Jarocki sono coinvolti nel programma del club di basket da lei fondato nel 2010. Club di pallacanestro del Colorado. Questa connessione è diventata ancora più importante dato il drastico calo delle iscrizioni all’Highlands Ranch negli ultimi dieci anni.
I critici potrebbero pensare che questo approccio sia ingiusto, ma la realtà è che da quando il basket nei club è diventato la norma per i giocatori d’élite negli ultimi decenni, quel modello è stato utilizzato da molti altri allenatori nei migliori programmi per ragazze e ragazzi in tutto il paese. È anche all’interno della corrente Lo statuto della CHSAA sulle assunzioni, che non affrontano specificamente la tendenza degli allenatori di basket delle scuole superiori a raddoppiarsi come allenatori di club.
In un’era di regole di trasferimento più rigide, il piano è quello di stabilire contatti con i giocatori e le loro famiglie attraverso il basket del club prima che arrivino alla scuola superiore.
“Si tratta di essere là fuori a lavorare con i bambini e poi loro ti conoscono”, ha detto Jarocki. “E loro conoscono il successo del programma e sentono di essere inseriti oppure no. Ma attraverso il club, possono scoprirlo abbastanza presto. E poi spetta alle famiglie (prendere la decisione di aprire l’iscrizione).”
Le possibilità dei Falcons al Colosseo sono grandi
Sebbene la ricchezza di talenti della Divisione I dell’Highlands Ranch nel corso dei decenni sia innegabile, Harris afferma che il continuo successo di Jarocki è dovuto al fatto che “ha una mente incredibile per il gioco”.
“Aveva un piano fin dal primo giorno per renderlo un programma vincente”, ha detto Harris. “E alla fine, non importa quanto talento hai, devi essere in grado di allenarlo.”
Quest’anno, i Falcons sono guidati dalla seconda guardia Kimora Banks-Thomas, che ha una media di 16,7 punti a partita. Inoltre, Highlands Ranch ha due sorelle che colpiscono: le gemelle junior Addie Moon e Katie Moon, e la combinazione di matricola senior di Kniyah Dumas e Kaze Dumas.
A ciò si aggiunge il gioco della studentessa del secondo anno Jayda Rogers, così come la presenza della matricola Kennedy Toliver nel pitturato, e Highlands Ranch (17-3, ottavo nell’ultimo Selezione CHSAA e indice di seeding) è tra le squadre in grado di vincere il titolo in campo aperto di Classe 6A.
Cherokee Trail, Arapahoe, Broomfield, Valor Christian e Northfield sono le prime cinque squadre nell’indice, mentre Legend, seconda classificata nello stato del ’24, è sesta e Denver East – l’unica squadra nello stato a battere i Falcons in questa stagione – è settima. Oltre a ciò, Colombina no. 9, Pine Creek n. 14, Cresta dell’Aquila n. 14 e Riverdale Ridge n.
Ma Kniyah Dumas afferma che l’esperienza di Jarocki potrebbe essere il fattore X che fa pendere la bilancia a favore del giovane Highlands Ranch in un momento critico.
“Siamo davvero cresciuti e abbiamo lavorato molto quest’anno come squadra giovane, e stiamo iniziando a vederli”, ha detto
Kniyah Dumas, impegno di Fort Hayes Northwest Tech. “Nei playoff, dobbiamo giocare in modo più intelligente, uscire dalla testa e credere di essere i migliori dello stato. (La nostra giovinezza) è stata una sfida quest’anno… Coach J ci ha ricordato che sarà una stagione difficile, ma che ce l’abbiamo fatta e che siamo in grado di vincere le partite quando conta”.
Link alla fonte: www.denverpost.com