DUNEDIN, Florida – Durante l’inverno, mentre i Toronto Blue Jays e Jose Berrios affrontavano le conseguenze della decisione del destriero di lasciare la squadra durante le World Series, l’inevitabile realtà era quanto entrambi avessero bisogno per far funzionare le cose.
Per quanto riguarda il club, la logica è piuttosto semplice: la sua costanza sul monte è fondamentale per lo staff dei lanciatori, anche se la rotazione è rinforzata e pienamente sana; e inserirlo subito dopo aver terminato la scorsa stagione nella lista degli infortunati per la prima volta aumenta le possibilità di un altro grande salto, il tutto salvando una risorsa in difficoltà.
Anche per Berrios le cose sono piuttosto semplici: è un grande professionista, soprannominato La Makina per la sua disciplina meccanica, a cui devono ancora 18 milioni di dollari quest’anno e 24 milioni di dollari in ciascuno dei prossimi due anni se non esercita la sua rinuncia in autunno, una leva che potrà prendere in considerazione solo se riacquisterà il suo valore in grande stile.
Quindi la situazione nelle ultime settimane è stata, per usare le parole del manager John Schneider, “risolta”. Berrios è arrivato all’allenamento primaverile e si è scusato individualmente con i suoi compagni di squadra, allenatori e staff, concludendo il ciclo di correzioni giovedì con una pubblica dichiarazione di colpevolezza.
“Qualunque cosa sia accaduta l’anno scorso è già passato”, ha detto Berrios ai giornalisti nel backstage dei media fuori dalla clubhouse del Player Development Complex. “Ho preso forse la decisione sbagliata di tornare a casa per continuare a lavorare sulla riabilitazione e stare vicino alla mia famiglia. A quel punto non lanciavo, non mi sentivo bene e volevo stare vicino alla mia famiglia. Non li ho portati in Canada perché avrebbero saltato giorni di scuola. Ci ho pensato. Ma mi dispiace.”
La spiegazione per la sua partenza era coerente con ciò che Ross Atkins aveva offerto durante la sua disponibilità a fine stagione il 6 novembre, ma differiva da quella che il GM successivamente diede durante le riunioni invernali di dicembre, quando disse che Berrios “non era contento” di perdere il suo posto di rotazione e lasciare la squadra, “la sua decisione, penso che stesse attraversando un momento difficile, ma dovresti chiederglielo”.
Alla domanda di confermare che ha lasciato la squadra solo per la riabilitazione più vicino a casa e non perché fosse infelice, Berrios ha risposto: “Onestamente, non ero (infelice). Capisco perché ero nel roster. Ovviamente, non potevo lanciare la palla, in nessun momento. Ecco perché ho preso quella decisione”.
Berrios ha ammesso di essere “frustrato dal modo in cui mi sentivo fisicamente: certo, volevo essere là fuori a competere con i miei compagni di squadra”, ma ha aggiunto che “i miei compagni di squadra, lo staff tecnico, tutti mi hanno trattato nel modo giusto”.
Berrios ha detto di aver detto ai compagni di squadra a lui più vicini che se ne sarebbe andato dopo la vittoria in Gara 7 dell’American League Championship Series sui Seattle Mariners. E durante le scuse: “Ho detto loro che capisco se non siete d’accordo o non siete contenti di me”.
“Ma l’ho fatto e me ne scuso”, ha continuato. “Voglio voltare pagina il più velocemente possibile, continuare a lavorare per lo stesso obiettivo. L’anno scorso ci siamo quasi riusciti. Quest’anno abbiamo un’altra possibilità.”
Schneider ha detto che le scuse di Berrios erano importanti “perché c’è così tanto rispetto per lui per quello che ha fatto nella sua carriera, quello che ha fatto qui. Parlando con lui durante la offseason, e qui, cerchi solo di superare questo. Era frustrato dalla sua salute, dalla sua prestazione e dalle circostanze di dove eravamo nella stagione. È fantastico che sia responsabile e parli con i suoi compagni di squadra. Abbiamo una memoria molto, molto breve ed è facile dirlo, ehi, ho sbagliato. Ma sei così legato alla Coppa del Mondo, ma essere se stesso è la parte più importante.”
Una delle cose che Schneider avrebbe voluto che i Blue Jays avessero fatto diversamente era avere più chiarezza per i giocatori infortunati, che si sono spostati tra Toronto e Dunedin per tutta la stagione, a volte viaggiando con la squadra, a volte no.
“Quando sei dentro, cercando di arrivare al risultato finale, è possibile che alcune cose scivolino inosservate e ritardino finché non hai il tempo di respirare”, ha detto Schneider. “Quindi avere più guardrail per la situazione di tutti ed essere in sintonia con i desideri e i bisogni di tutti in ambienti ad alto stress, questo è quello che mi piacerebbe che facessimo un po’ meglio.”
Da parte sua, Berris ha detto: “Se i miei figli non fossero stati a scuola, sarei rimasto. Ma loro erano a scuola. Vogliono venire a Toronto perché vogliono stare con me. Ma allo stesso tempo, non potevo lanciare un gioco, quindi non volevo perdere giorni di scuola. Ecco perché ho preso una decisione. Ho pensato che sarebbe stato meglio stare vicino alla mia famiglia, e non lo è stato. Ho preso una decisione sbagliata”.
Niente potrà annullare gli effetti persistenti di quella decisione più del lancio di Berrios al suo meglio. Durante l’offseason, ha riabilitato un gomito destro infiammato che lo ha mantenuto nella lista degli infortunati e ha ricostruito l’area circostante, mentre il lavoro sulla mobilità ha rafforzato il braccio, le gambe e i fianchi, ha detto.
Sul monte, la concentrazione costante è migliore con il suo comando di palla veloce, “portalo dove voglio lanciarlo”. Ciò dovrebbe aiutarlo a migliorare due numeri preoccupanti della scorsa stagione: un .812 OPS contro i destri, ben al di sopra dei .692 mancini; e un OPS di .880 contro quando si passa alla formazione per la terza volta, rispetto a .692 e .703 le prime due volte.
Lo sviluppo più lento di Shane Bieber dà a Berrios un percorso diretto per tornare nella rotazione e intende guadagnarselo, dicendo che non è mai venuto all’allenamento primaverile credendo che gli sarebbe stato garantito essere “uno dei cinque ragazzi nella rotazione. Devo guadagnarmi quel posto. Ecco perché sono qui.”
Tornato con i Blue Jays, sia lui che la squadra stanno cercando di scrivere una nuova pagina.
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