Nikola Jokic dei Nuggets prevede che Jamal Murray non si divertirà all’All-Star Game

Il viaggio di Tim Hardaway Jr. lo aspettava dietro. Mentre si toglieva le scarpe da ginnastica da lavoro e raccoglieva rapidamente alcune cose, Christian Braun lo chiamò dall’altra parte dello spogliatoio dei Nuggets di sbrigarsi.

“TSA!”

Non c’era nulla di cui preoccuparsi. Hardaway ha PreCheck. La sicurezza aeroportuale non avrebbe rallentato né lui né nessun altro. I Nuggets non sono riusciti a iniziare la loro vacanza abbastanza presto mercoledì sera dopo la vittoria per 122-116 sui Grizzlies.

“Tutti hanno voli”, ha detto l’allenatore David Adelman. “I ragazzi hanno il volo stasera a mezzanotte. C’è molto da fare qui. E lo capisco. È stata dura per tutti. Lo è per l’intera lega.”

È stato un pericoloso percorso a ostacoli per i Nuggets. Quest’anno stanno zoppicando verso la pausa dell’NBA All-Star, per lo più letteralmente, anche se hanno anche perso quattro delle ultime sei partite. Con Aaron Gordon e Peyton Watson fuori e Cam Johnson, Nikola Jokic e Christian Braun recentemente tornati, sono rimasti in vantaggio fino alla sirena finale contro Memphis e le menti hanno minacciato di vagare verso luoghi più caldi.

Capo San Luca. Arizona. Miami. Los Angeles, per gli All-Stars Nikola Jokić e Jamal Murray.

Vorrei che avessimo giocato meglio, ha detto Braun. “Vogliamo costruire buone abitudini prima di andare in pausa.”

“Non sono preoccupato”, rispose il sincero Adelman. “Avevamo alcuni ragazzi che erano esausti. … Volevamo vincere prima dell’intervallo. Ed è quello che hanno fatto. I ragazzi sono stati bravi. … Tutti questi ragazzi hanno bisogno di una pausa, non solo dal basket, ma gli uni dagli altri. Da me.”

Ho bisogno di riposo

Il record è 35-20: una partita peggiore del record di Denver all’intervallo in entrambi i due anni precedenti e quattro partite peggiori rispetto alla squadra del campionato 2023. I Nuggets sono primi in attacco, 24esimi in difesa, noni in rete. Sei giocatori a rotazione hanno saltato tre o più settimane. Quindici giocatori diversi hanno iniziato la partita, anche se nel roster ci sono solo 13 giocatori. Adelman ha schierato 22 diverse formazioni iniziali, già in parità per una stagione dei Nuggets in questo decennio, con il 33% della formazione rimanente.

In quell’ultimo periodo, Denver deve andare 15-12 per estendere a quattro la sua serie di 50 partite consecutive; 18-9 per eguagliare il totale delle vittorie della squadra del campionato; 22-5 eguagliando il record della franchigia in una sola stagione.

Quei numeri lasciarono un Adelman irritato ma ottimista. Tutto ciò che contava per lui quando la situazione si era calmata mercoledì era il seme dei playoff. I Nuggets sono rimasti al terzo posto in Occidente, una partita davanti a Houston e 3,5 dietro San Antonio. Non scendono sotto il terzo posto per due giorni consecutivi dal 4 dicembre.

“Direi che siamo piuttosto stanchi”, ha detto Bruce Brown. “Voglio dire, i ragazzi cadono. I ragazzi giocano più minuti. Vengono colpiti. Mi sono rotolato la caviglia oggi. Solo piccoli tagli e contusioni. … Questa pausa arriva al momento giusto.”

Il lungo weekend di Brown includerà “probabilmente niente basket”, un sentimento condiviso da tutti coloro che non avevano fretta di lasciare lo spogliatoio mercoledì. Cam Johnson non vede l’ora di passare del tempo con il suo cane, un piccolo Aussiedoodle di nome Halo. Zeke Nnaji visiterà la famiglia in Minnesota. Almeno Braun terrà d’occhio il basket KU mentre raccoglierà i frutti della sua vincita di 125 milioni di dollari a Cabo, che è “una piccola routine per me”.

Non presteranno molta attenzione agli eventi NBA che si svolgono a Los Angeles. La maggior parte dei Nuggets ha detto che si sarebbero accontentati di saltarlo, forse tranne che per sostenere Murray nella gara da 3 punti.

“Sono semplicemente entusiasta della presenza di ‘Mal e Jok. Non sono troppo entusiasta dell’All-Star Game”, ha detto Braun. “Onestamente, non so quanto ascolterei.”

Lo staff tecnico dei Nuggets non è pronto

Per Jokić sono otto anni consecutivi che non riesce a programmare un viaggio veloce in Serbia. “Dico sempre che è un piacere condividere il campo con tutti questi giocatori”, ha insistito mercoledì, ma sapeva anche che non aveva senso nascondere i suoi sentimenti stanchi riguardo al fine settimana nel suo insieme. Alla domanda su cosa spera che Murray ottenga dall’esperienza come prima base, il tre volte MVP non ha avuto molte risposte.

“È sicuramente un’esperienza”, ha detto Jokic, “ma non sono sicuro che gli piacerà”.

“Sono semplicemente felice che (Murray) sia andato a vedere l’esperienza”, ha detto Adelman. “Non credo che Nikola sia così eccitato.”

Adelman e il suo staff erano a metà partita dal raggiungere le loro stelle. Gli allenatori dell’All-Star Weekend vengono solitamente determinati dalle squadre meglio classificate in ciascuna conferenza dopo il 1 febbraio, ma all’NBA non piace che lo stesso allenatore lo faccia due volte di seguito. Ciò ha squalificato Mark Daigneault di Oklahoma City quest’anno e ha passato il testimone alla squadra al secondo posto. Era a Denver la mattina del 1° febbraio, ma la sconfitta dei Nuggets combinata con la vittoria degli Spurs quella notte causarono un’inversione di classifica.

Adelman e i suoi collaboratori furono denigrati o esonerati, a seconda di come si guardi la cosa.