DUNEDIN, Florida – Questo allenamento primaverile per i Toronto Blue Jays è stato più incentrato sul lavoro che sulla risposta alle domande, e anche se hanno aperto il campo mercoledì con il primo allenamento per lanciatori e ricevitori, ci sono più cambiamenti di quanto previsto in precedenza.
Ci sono improvvisamente parti in movimento nello staff dei lanciatori grazie alla progressione ritardata di Shane Bieber, che non gli impedirà di essere pronto per il giorno di apertura, e all’intervento chirurgico al gomito di Bowden Francis a fine stagione. E poi c’è un posto nel roster, oltre a qualche centinaio di battute, in palio per un intervento chirurgico alla spalla che metterà da parte Anthony Santander per cinque o sei mesi.
Niente di tutto ciò fa deragliare i piani generali dei Blue Jays, poiché rimangono fiduciosi che la loro profondità sia sufficiente a soddisfare tali bisogni, insieme a quelli che inevitabilmente sorgeranno. Ma c’è una vera scelta da fare nelle prossime sei settimane che, almeno, plasmerà la prima parte del programma una volta che la stagione regolare inizierà il 27 marzo.
“Siamo in una posizione unica in cui, dal punto di vista dei lanci, abbiamo già una certa profondità nel nostro roster della Major League, quando parli di Bowden e dei Biebs che sono un po’ indietro”, ha detto il manager John Schneider quando gli è stato chiesto cosa la squadra deve capire questa primavera.
“In questo momento, alcune opportunità si stanno aprendo per altri ragazzi, per entrambi i ragazzi che sono stati in quella posizione, sia che si tratti della rotazione o di ragazzi che hanno giocato in campo esterno/interno l’anno scorso. Penso che la cosa più importante sia cercare di capire come dividerai il tempo di gioco da una posizione posizionale, come utilizzerai ragazzi che sono versatili, come si comportano meglio contro destri e mancini e lascia che si svolgano durante il ritiro. “
Forse la più facile da risolvere è la rotazione, in cui Jose Berrios è pronto a unirsi a Kevin Gausman, Dylan Cease, Cody Ponce e Trey Yesavage, a condizione che sia in buona salute dopo aver terminato la scorsa stagione nella lista degli infortunati. Anche Eric Lauer, che mercoledì ha perso la causa arbitrale contro i Blue Jays, è della partita ed è pronto ad aiutare se non dovesse partire titolare.
Il modo in cui ciò si svolgerà influenzerà il resto del bullpen, dove non è chiaro se Jeff Hoffman continuerà a tempo pieno – Schneider ha lasciato la questione aperta dicendo “Mi sento molto a mio agio con Jeff che lo fa e se ne ottiene la maggior parte, fantastico”, aggiungendo che Louis Varland e Tyler Rogers entrambi “giocheranno grandi ruoli a fine partita”. Anche Yimi Garcia, che sta uscendo da un intervento chirurgico al gomito, non è pronto per la giornata di apertura.
Anche senza Garcia, la sala sembra gremita, con Hoffman, Rogers, Varland, Lauer, Brandon Little, Braydon Fisher, Thomas Nance e Mason Fluharty. Ciò rende intrigante la battaglia di posizione dietro quel gruppo, soprattutto con non una ma due scelte della Regola 5 nel campo di Spencer Miles e Angel Bastard.
L’operazione di Santander, nel frattempo, apre la porta a uno tra Leo Jimenez, che è fuori gioco, Jonatan Clase o Joey Loperfido per entrare nel roster, o forse un’aggiunta esterna se qualcuno si stacca nelle prossime settimane.
Ancora più intrigante è il modo in cui le sue battute vengono riallocate, poiché il piano per Kazuma Okamoto di ottenere un lavoro regolare in terza base significa che Addison Barger e Davis Schneider sono destinati a ripetizioni nell’outfield più che nell’infield, Nathan Lukes probabilmente svolgerà la maggior parte del lavoro a sinistra e Myles Straw si inserirà secondo necessità.
Un punto di forza dei Blue Jays un anno fa era il modo in cui combinavano e abbinavano in modo così efficace, e in questa stagione non saranno in grado semplicemente di accenderlo e giocare, poiché le prestazioni e le esigenze dei giocatori non sono statiche.
“Abbiamo trascorso molto tempo in offseason cercando di capire cosa è bene per tutti”, ha detto Schneider. “Il WBC sta mettendo un po’ di impegno con alcuni giocatori di posizione. Tutto il nostro campo interno e (Alejandro) Kirkie se ne andranno per un po’. Quindi ci limitiamo a individualizzare un po’, cercando di stare al passo con tutti gli aggiustamenti che devi fare, ma senza usarlo in alcun modo come una stampella e senza dire, OK, abbiamo giocato fino a novembre e saremo un po’ stanchi. Penso che abbiamo fatto un ottimo lavoro anticipando e ce la faremo aggiustamenti man mano che procediamo.”
Shane Bieber descrive le cinque apparizioni e i 18,2 inning lanciati durante la postseason di un anno fa come “gli inning più intensi che abbia mai fatto”. Ecco perché, quando si è buttato nella mischia dopo l’intervento chirurgico di Tommy John, per lui “ha senso” il motivo per cui ha sentito la stanchezza nell’avambraccio.
“Mi hanno semplicemente consigliato di prendermi un po’ di tempo libero e di rilassarmi, e queste cose richiedono tempo”, ha detto Bieber. “Non sono ancora trascorsi due anni da TJ, quindi è logico che ci sia stanchezza. Questo è quello che tutti mi hanno consigliato di fare. Il dottor (Keith) Meister mi stava solo dicendo, prenditi un po’ di tempo, prenditi un po’ di tempo per migliorare. Tutto è chiarito, sto lanciando, mi sento bene e, infine, sono entusiasta di essere qui con i ragazzi e tornare in questa stagione.”
Bieber è tornato con i Blue Jays dopo aver esercitato la sua player option da 16 milioni di dollari, rinunciando alla free agency e ad un buyout da 4 milioni di dollari.
“Volevo tornare qui. La mia famiglia voleva tornare qui”, ha detto della decisione, rispondendo “no” quando gli è stato chiesto se avesse qualche preoccupazione durante la postseason o oltre.
“Allo stesso tempo, era la prima volta che provavo TJ, la prima volta che lanciavo così in profondità nella postseason, c’erano molti nuovi elementi, giusto? Molti nuovi fattori”, ha continuato. “Tutto ha un senso e sono felice di avere un progetto per il futuro e di sentirmi bene adesso.”
Per ora, quel piano lo prevede lanciare molto tempo dopo una offseason incentrata sulla riabilitazione che lo ha lasciato, “in un certo senso, solo a recuperare un po’”.
Sa che non sarà pronto per il giorno di apertura, ma ha alcuni dettagli su quando sarebbe meglio andare oltre.
“Stanno facendo un buon lavoro cercando di trattenermi settimana dopo settimana”, ha detto. “Alla fine, andrò a letto ogni sera sentendomi soddisfatto dei miei progressi. Lo prenderemo con calma e saremo intelligenti. Non è come inizi, è come finisci, e lo sappiamo sicuramente dall’anno scorso. So che questo gruppo ha fame. Ho molta fame e non vedo l’ora di tornare.”
Parte del motivo per cui Dylan Cease ha scelto i Blue Jays rispetto ad altri pretendenti è che al destrimano piacevano le loro idee su come aiutarlo a massimizzare la sua abilità sul monte e come si allineavano con le priorità che aveva identificato.
“Davvero coerenza”, ha detto Cease quando gli è stato chiesto cosa stesse cercando di più. “Il materiale è sempre stato lì; si tratta solo di metterlo a punto e trarne vantaggio. La cosa più importante è stata capire cosa sto facendo bene e assicurarmi solo di farlo più spesso e di adattarmi un po’ più velocemente. Ma ogni volta che pensano di poter aggiungere un passo o avere qualcosa del genere per me, sono sempre entusiasta di sentire cose del genere. “
A tal fine, Cease ha armeggiato con il suo cambio, un lancio che ha lanciato solo 34 volte la scorsa stagione, tutti contro battitori mancini, e cambiando la forma della sua palla veloce, che l’anno scorso era di 97,1 mph e ha mancato uno swing rate del 25,8%. Ridurre il suo tasso di camminata del 20° percentile del 9,8% è un’altra priorità, che lo spinge a cercare modi per correggere in modo più efficace gli errori di comando non appena si verificano.
“A volte è un aggiustamento meccanico, a volte è la messa a fuoco, tenere gli occhi sul bersaglio un po’ più a lungo o altro. E a volte attraverso dei tratti in cui mi ci vuole troppo tempo per trovare l’aggiustamento,” ha spiegato. “Questa è una cosa che spero qui, è che lo staff mi conosca e lavoriamo insieme e in un certo senso scopriamo come portarmi più sulla buona strada, perché nel corso di una lunga stagione, le cose andranno male qua e là. Gran parte di ciò è semplicemente non lasciare che accada più volte e cercare di assicurarsi che sia solo una volta quando succede. “
I problemi del visto che hanno impedito a Kazuma Okamoto di arrivare presto al campo dovrebbero essere risolti in tempo per permettergli di volare all’estero venerdì e presentarsi al campo sabato sera. … Già nel campo c’è Yusuke Oshima, un nativo di Toronto che ha servito come traduttore di Yusei Kikuchi con i Blue Jays e ha seguito il mancino negli Angels prima di rientrare nell’organizzazione dopo che Okamoto ha firmato. Oshima andrà al World Baseball Classic con Okamoto e lì farà anche lo scouting con i Blue Jays.
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