TORONTO – Prima della palla a due, era chiaro che la storia della partita di mercoledì, in un modo o nell’altro, sarebbe arrivata dal centrocampo.
Il ritorno di Jakob Poeltl, che regala ai Raptors un quintetto iniziale previsto per la prima volta dal 21 novembre. Le squalifiche di Jalen Duren e Isaiah Stewart destabilizzano una delle migliori rotazioni di zona d’attacco dell’NBA quest’anno. Un’assenza legata al pollice di Collin-Murray Boyles, una seconda partita come Raptor per Trayce Jackson-Davis, o diamine, anche una rara apparizione del fuoriclasse della G League dei Pistons Tolu Smith.
Gli angoli non mancano. Le risposte sbagliate non mancano. All’inizio di mercoledì, nella sconfitta per 113-95 contro i Raptors, tutto ruotava attorno al quintetto iniziale dei Pistons, il principe ereditario di League Pass Twitter da anni: B-Ball Paul.
Naturalmente, il ritorno di Poeltl è lo sviluppo più importante, e le doppie sospensioni per Dawg Pound che riporta i canestri fisici a Detroit sono una novità, e Cade Cunningham è stato fantastico.
Ma è stato Reed ad avere una possibilità, sia nel suo posto di rotazione che contro una zona d’attacco dei Raptors che non sapeva cosa fare con lui. Ha segnato 11 punti prima del primo timeout di Darko Rajaković a meno di cinque minuti dall’inizio della partita, poi ha contribuito a forzare un altro timeout più arrabbiato 26 secondi dopo. Ne ha segnati 16 alla fine del primo quarto e ha concluso con 22 tiri su 10 su 17 con cinque rimbalzi, tre assist, quattro stoppate e due palle recuperate.
Il fatto che i Raptors non abbiano avuto una risposta per il terzo centro di Detroit evidenzia alcune cose, oltre a quanto siano fortunati ad averne uno terzo centro quando alcune squadre non riescono a trovarne due. Murray-Boyles era probabilmente il pezzo mancante di più, poiché la sua fisicità e abilità nel salto – oltre alla sua capacità di cambiare alcuni pick-and-roll e tagli ritardati in cui Paul veniva nutrito da Cade Cunningham – avrebbero potuto aiutarlo a neutralizzarlo. Jackson-Davis, nel frattempo, ha avuto un bel debutto domenica e un seguito più traballante, con alcuni punti deboli nel rapporto dello scouting (vale a dire, le sue mani).
Per Poeltl, molto più importante di qualsiasi partita o risultato è che sia di nuovo in campo. Rimosso dal 21 dicembre con un problema nebuloso che andava di giorno in giorno di settimana in settimana, richiedeva visite a specialisti e sembrava tanto frustrante quanto confuso, Poeltl supera l’ostacolo per vivere, il gioco attivo è enorme.
“È stato incoraggiante che finalmente potesse tornare e giocare 20 minuti, come avevamo programmato per lui, ed è stato bello vedere che non aveva restrizioni in campo”, ha detto Rajaković.
I Raptors hanno retto bene durante la sua assenza, riuscendo a difendere con un approccio più piccolo e sfuggente che aumenta l’aggressività e scambia un po’ di terreno con un tetto. Poeltl, se sano, offre più stabilità, la capacità di essere un po’ più conservatore in termini di affidabilità, comunicazione di fondo e un posto dove dirigere le unità. Era nella fase offensiva che la sua assenza era più evidente, con i Raptors deboli sugli schermi gravitazionali di fascia alta. Il loro sistema è stato progettato in parte pensando a Poeltl, e mentre Murray-Boyles è un abile passante e Scottie Barnes è un camaleonte posizionale, Poeltl che opera vicino alla parte superiore del campo apre passaggi, tagli e pick-and-roll che hanno seguito una tendenza a livello di campionato di diminuzione dell’utilizzo.
L’assenza di Poeltl ha incombeto sulla situazione per settimane. Un oscuro problema arretrato per il trentenne 7 piedi rende difficile aggiungere l’estensione che ha firmato la scorsa estate alle macchinazioni commerciali, e questo prima che ci sia un buon “what-if” di un Poeltl sano che tappa alcuni dei buchi che il commercio avrebbe voluto. Poeltl non inizierà a segnare triple per i Raptors, ma quando avrà ragione, tutto avrà più senso. Ora, immagino, questo è dietro di loro e dietro di lui.
“Sto solo cercando di essere me stesso, se so che uscirò comunque tra qualche minuto”, ha detto Poeltl prima di tornare. “Onestamente, penso che con queste prime partite cercherò di giocare il più liberamente possibile. Cerca di non concentrarti sulle cose di fondo che stanno accadendo, prova solo ad andare là fuori e giocare al mio gioco. E penso che il resto verrà naturalmente.”
Poeltl ha giocato 20 minuti in quattro turni. Ha chiuso con nove punti, sei rimbalzi e un turnover. A volte sembrava lento e rigido, a volte più a suo agio che a dicembre. In altre parole, cosa puoi aspettarti dopo un moderato licenziamento.
“È stato abbastanza bello. Ovviamente non è perfetto”, ha detto Poeltl dopo la partita. “Sto ancora cercando di trovare un po’ di ritmo, recuperare i polmoni, provare a rientrare nel nostro attacco. Ma la mia schiena era buona, quindi sono contento di questo, in generale. Mi sentivo bene, mi alzavo e scendevo. Questi sono gli aspetti positivi che posso trarre dal gioco”.
I risultati, se si vogliono giudicarli nella gara di ritorno, sono stati contrastanti. Sulla carta, i Pistons senza Duren e Stewart avrebbero potuto essere un punto di approdo più facile per il ritorno di Poeltl, togliendo due bulli da affrontare. Invece, Reed e una serie di centravanti sottodimensionati hanno distanziato la difesa di Toronto, chiedendo a Poeltl di coprire più spazio e correre in transizione. Ha lasciato i jumper aperti per Cunningham, il canestro aperto per Reed e, in generale, i Raptors sembravano una difesa che non aveva familiarità con Questo stile piuttosto che l’identità minore con cui hanno dovuto giocare ultimamente.
Detroit, d’altra parte, ha gestito Poeltl per lo più nel punto della schiacciata con chiunque fosse in giro, e mentre alcuni dei suoi schermi hanno portato a opportunità che sono arrivate al limite, avrà bisogno di ricostruire l’alchimia con i compagni di squadra che hanno giocato molto senza di lui.
“In teoria, molto”, ha detto sabato Rajakovic riguardo a ciò che Poeltl (e Jackson-Davis) possono aggiungere all’attacco. “Dobbiamo ancora vedere come si sviluppa l’alchimia tra questi ragazzi. Voglio che tutti capiscano che tutto inizia con noi in difesa prima di parlare di attacco. … E da lì impareremo come utilizzare al meglio questi ragazzi in attacco e cosa questo influirà sulla nostra spaziatura. L’esperienza mi ha insegnato che molte volte ciò che pianifichi in base al film non è necessariamente ciò che funziona nella vita reale. “
Ripasso di chimica: la mancanza di promotori chiave in Poeltl e RJ Barrett sta avendo un effetto reale. Ricostruire l’intesa dopo le assenze è ormai, purtroppo, una necessità per ogni buona squadra del campionato. Considera che i Raptors non giocano insieme da quasi due mesi, che questa è stata solo la 13esima volta che giocano insieme quest’anno, eppure Di più sono tra i primi 20 minuti giocati quest’anno tra tutte le formazioni NBA. Infortuni, gestione del carico, versatilità costruttiva; In ogni caso, l’NBA nel 2026 richiede che queste questioni vengano affrontate in fretta. (Positivo: all’inizio di mercoledì, quel cinque era sopra la media su entrambe le estremità del campo, un buon inizio per un piccolo campione.)
Quelli grandi, ovviamente, non erano l’unica storia. Cunningham ha segnato 28 punti in 30 minuti con efficienza chirurgica, aggiungendo sette rimbalzi, nove assist e tre palle recuperate per buona misura. Sembra che stia prendendo Tutto i suoi incontri contro i suoi compagni di draft del 2021 nello stesso modo in cui Barnes valuta Evan Mobley, una divertente sottotrama nell’ascesa alla celebrità di Cunningham.
Barnes ha fatto un lavoro ammirevole quando è stato abbinato nel primo quarto, ma usare Barnes sul perimetro rimuove la sua forza difensiva dal terzo inferiore e nessuno in squadra può replicarlo. Nessuno poteva ripeterlo nemmeno sulla palla contro Cunningham, e Cunningham si è divertito nei minuti in cui Barnes era seduto, esacerbato dal fallo di Barnes nel primo tempo.
I Raptors, che non erano mai stati in testa, hanno opposto poca resistenza mentre il vantaggio è cresciuto fino a 23 nel terzo. Brandon Ingram ha dovuto affrontare un’attenzione particolare che gli ha tolto alcune opportunità e sembrava portare a molta passività altrove. Toronto ha avuto una notte di riprese tipicamente leggera. La panchina ha dato punti minimi, e ancor meno in ottica di una formazione positiva. È difficile trovare un’area in cui Detroit non abbia battuto Toronto, inclusa la battaglia sui punteggi di squash, che ha costantemente annunciato il risultato dei Raptors. Ciò include 17 rimbalzi offensivi per una squadra con due centri.
Una settimana fa, questa partita sembrava un grande metro per i Raptors. Anche nello spogliatoio sono consapevoli di non aver giocato il miglior basket contro le migliori squadre del campionato. Con l’avvicinarsi dei playoff, vedere come si comportano contro i potenziali avversari dei playoff è una buona informazione, motivazione o convalida. Anche con qualche pezzo mancante, e forse anche di più, considerando chi erano, è chiaro che i Raptor hanno ancora molto lavoro da fare.
La sconfitta porta i Raptors a 4-13 contro i primi 10 della lega, con tre di queste vittorie arrivate all’inizio della stagione contro i Cavaliers (che solo di recente sono entrati nella top 10 dopo alcuni mesi di debolezza).
“Questo dice che siamo 4-13 contro squadre davvero forti. Questo è quello che dice”, ha detto Rajakovic ai morti.
Quel record è 1-10 sui primi sei. Toronto avrà altre due occasioni a Detroit come parte di un programma di marzo molto più duro che darà loro molto ferro contro cui allenarsi ad aprile.
Dovrà essere più duro, con un po’ più di determinazione, contro le migliori del campionato. Lo si è notato anche nei fallimenti nel secondo tempo contro New York e Orlando nelle ultime settimane, e i Pistons diventeranno più fisici solo quando saranno a pieno carico. La pausa All-Star è al momento giusto per una squadra dei Raptors che si avvicina alla piena forza, ma avranno bisogno di quella salute per portare rapidamente a una rinnovata chimica e, in qualche modo, più potenza.
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