SUNDERLAND, Inghilterra – Per più di un’ora allo Stadium of Light, sembrava che sarebbe stata una storia familiare per il Liverpool. La squadra di Arne Slott è arrivata al Wearside con l’obiettivo di fare quello che nessun’altra squadra è riuscita a fare in Premier League in questa stagione: battere il neopromosso Sunderland nello stadio di casa.
Sia l’Arsenal che il Manchester City ci hanno già provato ma non ci sono riusciti. Per 61 minuti, i padroni di casa sembravano pronti a estendere il loro impressionante record casalingo mentre resistevano alla pressione quasi costante del Liverpool.
Ma poi lo era Virgilio van Dijksalendo più in alto per segnare quello che sarebbe stato il vincitore in una solida vittoria per 1-0 per i campioni della Premier League. Non è stata affatto un’esibizione vintage, ma ha mostrato un senso collettivo di grinta e determinazione che spesso mancava al Liverpool di quest’epoca.
È stato significativo che probabilmente il più grande applauso della serata da parte dei fan in viaggio sia arrivato negli ultimi minuti quando Alexis McAllister è scivolato in un attacco a tutto sangue per vedere la palla per una rimessa in gioco sulla linea di metà campo. Questa non è stata una notte di inganni e finezze, ma una notte in cui il Liverpool ha dovuto semplicemente alzarsi ed essere contato.
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Ciò potrebbe rivelarsi decisivo nella corsa per la qualificazione alla Champions League, con la squadra di Slott ora a soli tre punti dal Manchester United, quarto e due dal Chelsea, quinto. Il fatto che entrambe le squadre abbiano perso punti martedì sera – rispettivamente contro il West Ham United e il Leeds United – potrebbe essere servito ad acuire le menti di alcuni Liverpool in vista della trasferta di mercoledì nel nord-est.
L’implosione tardiva in casa contro il Manchester City nel fine settimana ha, almeno in superficie, aumentato la pressione su Sloto. E con una stella Dominik Szoboszlai sospeso a seguito di un cartellino rosso nel fine settimana, l’ottimismo tra i tifosi è stato un bene prezioso in vista di questo scontro.
Nel primo tempo, i tifosi che avevano compiuto il viaggio di 170 miglia dal Merseyside potevano essere perdonati per aver temuto il peggio poiché il Liverpool non è riuscito a sfruttare il proprio dominio contro una squadra ben addestrata del Sunderland. Florian Wirtz accecato a volte, costringendo a parate fini Robin Roef e colpisce il palo, ma gli ospiti non riescono comunque a trovare una svolta.
A metà tempo, il Liverpool aveva il 68,2% di possesso palla e aveva 14 tiri contro i due del Sunderland. Ma con la squadra di Slott che perdeva così tanto in questa stagione, sembrava solo questione di tempo prima che dovesse pagare per la sua dissolutezza.
Ma se i dubbi cominciavano a insinuarsi tra i tifosi, i giocatori in campo non hanno lasciato vacillare la loro attenzione. Dopo aver lottato per tutta la stagione con interruzioni, un calcio d’angolo – il decimo della serata del Liverpool – ha finalmente portato gli ospiti in vantaggio.
Nonostante Mohamed Salah Ancora una volta in difficoltà nel trovare la sua forma migliore mercoledì sera, il nazionale egiziano è comunque riuscito a scrivere un’altra storia poiché il suo pericoloso cross in area ha eguagliato il maggior numero di assist di Steven Gerrard (92) per il Liverpool nell’era della Premier League. Il capitano Van Dijk, nel frattempo, ha stabilito un record personale con il suo potente colpo di testa superando Sami Hyypia e diventando il miglior difensore dei Reds nella competizione con 23 gol.
Tuttavia, questa torrida stagione è stata tutt’altro che facile per il Liverpool, e ancora una volta ha dimostrato di essere un terzino destro improvvisato Wataru Endo – il settimo giocatore ad apparire in quella posizione in questa stagione – è stato costretto a lasciare il campo per quello che Slott in seguito descrisse come un “serio” infortunio alla caviglia. Facendo a malapena l’espressione, il nazionale giapponese non ha commesso un errore prima che la sua serata venisse crudelmente interrotta e sostituita da un ritorno Joe Gomez.
Ma invece di crollare di fronte ad avversità ancora maggiori, il Liverpool si è ripreso. Ibrahim Konata si è distinto soprattutto nel cuore della difesa. Solo pochi mesi fa, il difensore centrale era stato molto diffamato da alcuni ambienti dopo che una serie di errori individuali avevano portato Slott ad ammettere di essere stato “troppo spesso sulla scena del crimine”. Tuttavia, contro vivace Brian BrobbeyKonaté continua la sua incredibile rinascita, negando al nazionale olandese quello che sembrava un gol sicuro con una splendida sfida all’ultimo sangue nel secondo tempo.
“Impressionato, ma non sorpreso”, ha detto Slot della prestazione di Konaté. “Lui è un esempio, quasi della nostra stagione, è stato sfortunato. Ha giocato partite in cui è stato bravissimo per 89 minuti e poi un momento distrugge il nostro gioco, il suo gioco. Non è sempre colpa sua, ma alcune volte è successo e poi tutti sono concentrati sul suo errore.
Ma i calciatori sbagliano e non sempre la palla entra in gioco. Mi hanno semplicemente chiesto degli ultimi 10 minuti e ho detto che era un bene non aver concesso alcuna chance. Contro il City non abbiamo concesso alcuna chance dal primo minuto fino all’84’, poi l’abbiamo lasciata correre. Quindi è stato bello avere a malapena una possibilità e Ibou ha avuto un ruolo importante in questo, insieme a Virgil, ma mi è piaciuta la mentalità di tutta la squadra.”
Certamente, quella mentalità sarà messa nuovamente alla prova nelle settimane e nei mesi a venire mentre il Liverpool continua la sua ricerca per la qualificazione alla Champions League. In questa stagione, il progresso non è sempre stato lineare e troppo spesso è stato ostacolato da un eccesso di false partenze.
Per ora, però, il Liverpool ha dimostrato di poter impegnarsi e vincere la battaglia. Se vogliono un posto in testa alla classifica europea la prossima stagione, devono continuare a dimostrare che possono vincere la guerra.
Link alla fonte: www.espn.com