Cam Johnson è fiducioso che i Nuggets possano sopravvivere al virus degli infortuni

Cam Johnson ha sperimentato in prima persona cosa può fare un’epidemia di infortuni a una squadra in corsa per il campionato. Capisce che ciò può diluire i risultati e indirizzare il processo decisionale.

Alla sua quarta stagione nella NBA, i Suns si erano affermati come pesi massimi in Occidente. Erano a due anni dalle finali NBA e un anno dalla testa di serie dopo 64 vittorie. Hanno ripreso da dove avevano interrotto nella stagione 2022-23, iniziando 6-1. Poi Chris Paul si è fatto male. Johnson ha un menisco lacerato. Ben presto Devin Booker rimase fuori per un mese.

“Sei dei nostri primi sette hanno perso molto tempo”, ricorda Johnson. “Tutti tranne Mikal (Bridges) hanno perso molto tempo. Ho subito un intervento chirurgico al ginocchio, e poi tutti gli altri hanno avuto qualcos’altro. Abbiamo sofferto una quantità record a causa di ciò. Ma quando avevamo tutta la squadra, eravamo in movimento. Siamo appena tornati alla grande prima dello scambio. “

Johnson non è sopravvissuto abbastanza a lungo a Phoenix per vedere come sarebbe potuta finire la storia. Lo scambio, ovviamente, è stato uno sfortunato successo per Kevin Durant. Johnson e Bridges furono spediti a Brooklyn. I Suns furono eliminati al secondo turno dei playoff dai futuri campioni dei Denver Nuggets. Johnson non saprà mai se sarebbero riusciti a perseverare nonostante l’infortunio come inizialmente previsto.

Keeler: il vantaggio sul campo dei Nuggets con Nikola Jokic e Jamal Murray sembra storia antica

Questa volta durerà. Johnson è tornato dopo un’assenza di 23 partite sabato scorso a Chicago, due giorni dopo la scadenza della scadenza commerciale della NBA senza grandi cambiamenti per i Nuggets. La loro stagione è stata altrettanto devastata dagli infortuni, ma per ora hanno ancora la speranza di accedere ai playoff a pieno titolo – con un roster che è iniziato 9-2 prima che caviglie, muscoli posteriori della coscia, spalle, ginocchia e dita dei piedi diventassero il tema della stagione.

“Ho molta fiducia in questa squadra e nei ragazzi che abbiamo. In un certo senso, puoi trarne alcuni aspetti positivi. È un processo”, ha detto Johnson al Denver Post. “A volte in questo processo non vuoi raggiungere il picco troppo presto e avere una sorta di crollo. Quindi se questi infortuni accadono ora, è meglio che se accadessero ad aprile. E chissà cosa riserva il futuro, ma speriamo di arrivare dall’altra parte di questo e cavalcare quell’onda positiva. … Essere fuori ti dà sempre voglia di tornare, soprattutto con una squadra come la nostra dove siamo pronti a fare qualcosa di speciale. “

Il reinserimento di Johnson nella formazione è stato abbastanza fluido nelle prime due partite dopo l’infortunio al ginocchio (lo stesso infortunio che ha tenuto fuori Nikola Jokic per un mese). Ha effettivamente segnato in doppia cifra entrambe le sere. Ha letto l’attacco in modo intelligente, sia con che senza palla. Lunedì ha ottenuto tre palle recuperate contro Cleveland.

“Con lui il flusso del nostro attacco è completamente diverso”, ha detto l’allenatore David Adelman. “Non è una questione di numeri che mette in campo. Riguarda il modo in cui taglia, si muove. L’unicità di fare sempre la giocata giusta per il tuo compagno di squadra. Tirare quando sei aperto. Un altro giocatore con la palla che può attaccare e creare 2 contro 1, 3 contro 2. È semplicemente un ottimo giocatore di basket. … Naturalmente, quando Cam è tornato, abbiamo perso Peyton. Ma era solo una di quelle cose. Mi sento come se i ragazzi riprendessero in uscita come un incontro di lotta.”

Il tempismo del ritorno di Johnson è stato fortuito per i Nuggets, che recentemente sono stati esauriti nella posizione di attaccante tra l’infortunio ricorrente di Aaron Gordon, la commozione cerebrale di Spencer Jones e il nuovo stiramento al tendine del ginocchio di Watson. Adelman si è abituato a utilizzare Johnson a quattro accanto a Jokic in una varietà di formazioni, inclusa una in cui gli unici due titolari in campo, nella seconda unità, sono sfalsati insieme.

Johnson ha iniziato la stagione con un calo di due settimane – “due settimane terribili, amico”, ha detto sabato al Post – ma ha guadagnato fiducia quando Adelman ha iniziato a farlo giocare con quell’unità dalla panchina. Ciò ha messo la palla nelle mani di Johnson per la maggior parte dei suoi minuti, permettendogli di avviare drive e trovare il suo ritmo di tiro. Dal 17 novembre al 23 dicembre, ha tirato con il 52,3% dal centro in un arco di 17 partite.

Poi è atterrato goffamente su un rimbalzo a Dallas e ha iperesteso il ginocchio destro.

“È proprio così che va, amico. Mi sentivo benissimo. Fisicamente, non sentivo di aver bisogno di riposo o altro”, ha detto Johnson al Post. “Pensavo che avrei giocato 81 (partite) fino a quel momento. Ho detto, sto bene. Non mi sento esausto. … La vita ha un modo strano di dirti il ​​contrario. Ma tu controlli solo ciò che puoi controllare, torni a farlo e finisci la stagione alla grande. “

“Quando abbiamo avuto la formazione completa, è stato davvero bravo con la seconda unità”, ha detto Adelman a Chicago. “Gli ha permesso di assumersi più responsabilità rispetto alla prima unità, dove c’è lo spettacolo Nikola-Jamal (Murray). E quando Aaron è più sano, è anche il motore della nostra offensiva. Quindi mi ha permesso di usare Cam in molti modi diversi… Penso che nella seconda parte della stagione, quando (torniamo) dopo la pausa All-Star, recuperiamo i ragazzi (da altri infortuni), la visione che abbiamo avuto quando abbiamo capito che era quella di lasciare che Cam comandasse il seconda unità e penso che ci torneremo.”

Una svolta interessante quando arriverà il momento sarà Watson, che è emerso come creatore di tiri dalla posizione di ala piccola mentre Johnson era infortunato. Ora si sono scambiati di posto ed è improbabile che Watson ritorni prima di metà marzo al più presto. Adelman ha ammesso che se e quando i Nuggets saranno completamente in salute, non vuole sminuire completamente il ruolo di Watson e ignorare ciò che hanno scoperto su di lui come giocatore di baseball. Allo stesso modo, Watson è consapevole che avrà meno tocchi rispetto a gennaio.

Forse entro i playoff, lui e Johnson condivideranno quelle responsabilità di palla in mano con la seconda unità per dare un pugno offensivo a Denver nei famigerati minuti senza Jokic. Ma c’è ancora un elemento di mistero su come questa combinazione potrebbe riunirsi. Watson e Johnson hanno giocato a malapena insieme in formazioni senza il centro MVP: 22 minuti per l’esattezza. Hanno giocato solo nove minuti sovrapposti senza Jokić e Murray in campo ad alimentare l’attacco.