Martin Nečas sa molto bene cosa significa nel suo paese, appassionato di hockey, quando si ottengono i più grandi successi.
La stella del Colorado Avalanche non è nata nel 1998, quando Jaromir Jagr e Dominik Hasek guidarono una marcia straordinaria verso una medaglia d’oro alle Olimpiadi invernali di Nagano, in Giappone, ma era in prima linea quando la Repubblica Ceca vinse il campionato del mondo due anni fa in casa a Praga.
“Lo chiamavano ‘Praga-ano'”, ha detto Necas. “È stato pazzesco. I momenti più belli della mia vita, sicuramente. È stato un momento speciale, soprattutto giocare in casa. È stato pazzesco. Tutto il Paese era con noi. Sono emozionato, perché sarà la stessa cosa per le Olimpiadi”.
La vittoria dei cechi a Nagano è stata parte di un’epoca d’oro per il programma di hockey del paese. Hanno vinto titoli mondiali nel 1996, le prime Olimpiadi con giocatori della NHL nel 1998, e poi hanno vinto tre titoli mondiali consecutivi dal 1999 al 1991, qualcosa che nessun paese è riuscito a realizzare da allora e non è riuscito a realizzare dall’Unione Sovietica nei primi anni ’80.
Mentre giocatori come Jagr, Hasek e Milan Hejduk invecchiavano, la successiva ondata di giocatori cechi non riuscì a raggiungere lo stesso livello di successo. Otto anni dopo ci fu la medaglia di bronzo a Torino, ma le due precedenti Olimpiadi con giocatori della NHL andavano e venivano senza che i cechi entrassero in gioco.
Sono passati 14 anni senza vincere la Coppa del Mondo fino al 2024, che è un torneo molto più grande per i paesi europei che per i paesi nordamericani. Dovrebbe esserci qualche rinnovata speranza, e altro è all’orizzonte.
Attenzione agli estranei
La squadra ceca affronterà giocatori di livello mondiale a Milano. Nechas sarà affiancato da David Pastrnak e Tomas Hertl. La squadra sarà probabilmente sostenuta da Lukas Dostal, uno dei migliori giovani portieri della NHL, ma c’è anche una profondità di rete di qualità NHL.
Saranno dei pesanti perdenti mentre aprono il girone all’italiana contro Nathan MacKinnon, Cale Makar, Devon Toews e il Canada. Ma attenzione se Dostal fa una grande partita o se il Canada sceglie il portiere sbagliato.
“Penso che sia comprensibile”, ha detto Nečas. “Se guardi quei roster, sulla carta sono più forti di noi. Ma una volta che metti piede sul ghiaccio, non importa. Faremo del nostro meglio e giocheremo più forte che possiamo. Qualunque cosa accada, accade.”
Gli appassionati di hockey canadesi si preoccupano collettivamente molto di più dei Campionati Mondiali Juniores rispetto alla maggior parte degli altri. Chiedi a un fan canadese di hockey e confermeranno la frase successiva.
Stanno arrivando i cechi.
Forse non nel 2026, quando alla squadra manca ancora lo spessore della NHL, soprattutto in difesa, rispetto alle altre quattro grandi nazioni partecipanti. Ma la Repubblica Ceca ha riacquistato parte della sua magia di sviluppo.
I cechi hanno vinto medaglie in ciascuno degli ultimi quattro tornei mondiali junior. Nessun altro Paese può dirlo. Per tre anni consecutivi, la corsa all’oro del Canada all’evento si è conclusa con una sconfitta contro la Repubblica Ceca, inclusa una sconfitta per 6-4 in semifinale quest’anno. Il potenziale cliente dell’Avs Max Curran ha segnato un gol e due assist in quella partita.
Ciascuna delle ultime tre squadre ceche del WJC ha avuto almeno 12 scelte al draft NHL nel proprio roster e la squadra del 2026 potrebbe aggiungersi a quel totale.
“Solo guardare quei ragazzi nel mondo juniores negli ultimi due, tre anni, è stato davvero bello”, ha detto Necas. “Prima avevamo uno, due, forse tre buoni giocatori, non come il Canada o gli Stati Uniti, ma ora tutta la squadra sta giocando davvero bene.
“È emozionante, perché voglio vincere anche in futuro con la nostra Nazionale”.
La grande scommessa di Avs sul talento
Nečas vuole vincere anche in Colorado. Lo ha chiarito quando ha firmato un contratto di otto anni da 92 milioni di dollari con gli Avalanche il 30 ottobre.
Nel gennaio del 2025, ha fatto parte di uno dei più grandi affari della NHL degli ultimi 20 anni, unendosi agli Avs dei Carolina Hurricanes in un blockbuster a tre squadre che ha spodestato Mikko Rantanen.
Necas ha 33 gol e 90 punti in 82 partite di stagione regolare dal momento dello scambio. Ha sostanzialmente sostituito la produzione di Rantanen, anche se la postseason è il luogo in cui la sua eredità sarà probabilmente forgiata in Colorado. Finora, Necas non ha avuto lo stesso livello di successo post-stagionale del ragazzo che ha sostituito, ma gli Avs erano disposti a scommettere sul suo talento.
“Ha 26 anni, quasi 27, quindi puoi prevederlo”, ha detto il direttore generale dell’Avs Chris MacFarland al momento della firma. “Il modo in cui pattina, il modo in cui si prende cura di se stesso: pensiamo che la maggior parte di quegli anni dovrebbero essere stagioni di hockey molto, molto produttive.”
Questo viaggio a Milano sarà la prima opportunità per Necas di esibirsi su uno dei palcoscenici più grandi dell’hockey. Ha segnato sette punti in cinque partite alla Coppa del Mondo 2024, unendosi ai suoi connazionali a metà del torneo dopo che gli Hurricanes sono usciti dai playoff.
Pastrnak e Necas saranno probabilmente i primi giocatori della Repubblica Ceca nel 2030, e forse nel 2034. Per allora, i ragazzi che hanno collezionato medaglie WJC saranno nel loro periodo migliore e potrebbero essere sparsi nei roster della NHL.
Ad un certo punto, Necas vuole che il suo paese riviva i festeggiamenti che ebbero luogo dopo la vittoria delle Olimpiadi del 1998.
“Direi che è la cosa più grande mai accaduta all’hockey ceco”, ha detto Necas. “Sarà emozionante. Se potessimo fare qualcosa del genere lì, sarebbe irreale.”
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