Il fatto che ai Giochi Olimpici non ci sia stata competizione tra i migliori per due cicli è stato un duro colpo per tutti gli appassionati di hockey. Ma per un certo gruppo di giocatori di hockey canadesi è stato un vero duro colpo.
È molto facile concludere, in base a come reagiscono alla nomina in nazionale, che rappresentare il proprio Paese è di grande importanza per i giocatori. Lo sfortunato lato negativo di ciò è perdere la migliore possibilità di farlo solo perché il picco della tua carriera è coinciso con le Olimpiadi invernali del 2018 e/o del 2022, quando gli NHLers non partecipavano.
Mentre l’entusiasmo cresce verso l’inizio del torneo maschile in Italia, ci sarà sicuramente un gruppo di giocatori canadesi della NHL che si sintonizzeranno da climi più caldi pensando: “Avrei dovuto avere il mio turno per questo”.
L’obiettivo è identificare il gruppo di ragazzi che hanno più diritto a quell’opinione. Far parte di una squadra olimpica canadese in passato, anche come attaccante extra o terzo portiere, ti rende non idoneo per questo elenco.
Sia chiaro, non parliamo di bocce per la squadra 2026. Per quanto sia deludente per Connor Bedard non avere una possibilità questa volta, sarà sicuramente lì in futuro.
Si tratta di riconoscere i giocatori canadesi che, se ci fossero Olimpiadi con giocatori della NHL nel 2018 o nel 22, avrebbero grandi possibilità di formare una o entrambe le squadre. A questo punto, tuttavia, sono in pensione o sono a un bivio della loro carriera in cui, soprattutto se stai cercando di sfondare il Team Canada, il sogno olimpico li ha superati.
Detto questo, passiamo ad alcuni nomi.
A dire il vero, la situazione Stamkos non coglie lo spirito di ciò che cerchiamo qui, ma vale la pena affrontarla e chiarirla al di là del paracadute. Stamkos sarebbe stato un pilastro della squadra del 2014 per i Giochi di Sochi se non si fosse rotto una gamba nel novembre della stagione 2013-14. Il tempo nella sua carriera non gli ha negato un obiettivo olimpico; ha causato lesioni accidentali.
Gli infortuni, ovviamente, sono rimasti una storia importante per tutta la carriera di Stamkos e – nel 2017-18, quando le Olimpiadi si sono svolte in Corea del Sud senza un giocatore della NHL – ha segnato un modesto 27 gol dopo essere stato limitato a sole 17 partite nella stagione precedente. Tuttavia, quando le Olimpiadi invernali del 2022 si sono svolte in Cina senza un giocatore della NHL, Stamkos ha avuto una stagione da 106 punti record in carriera a Tampa e si sarebbe sicuramente guadagnato un posto in quella lista all’età di 31 anni.
O’Reilly ha compiuto 27 anni proprio all’inizio delle Olimpiadi invernali del 2018. Si è già costruito una vistosa reputazione come centro a doppio senso, e sai quanto i drafter della nazionale amano i giocatori di responsabilità che possono svolgere un ruolo difensivo in un roster pieno di superstar. Sedici mesi dopo i Giochi di PyeongChang, O’Reilly vinse il Conn Smythe Trophy con i St. Louis Blues che portarono la sua reputazione di centro tuttofare a un livello completamente diverso. Nel 2022, era ancora nel suo periodo migliore e avrebbe portato varie esperienze di grande gioco in Cina. Diavolo, nei guai, non potresti vedere O’Reilly ancora a fare il lavoro nella squadra del ’26 a 35 anni?
Inizieremo con Holtby, ma utilizzeremo questo spazio come spazio generale per parlare di alcuni altri Packers.
Holtby si è affermato come uno dei migliori portieri del campionato nella stagione post-Giochi ’14 e ha vinto il Vezina nel 2016. Anche se ha fatto un piccolo passo indietro durante la stagione 2017-18. e in realtà perse il lavoro da titolare a Washington, finì per guidare i Caps alla Coppa quella primavera. Il suo lavoro lo renderebbe un candidato molto probabile per un posto nella squadra del 2018.
Un altro portiere che era in alto in quel momento era Matt Murray. Venendo dalle Coppe consecutive con i Penguins nel 2016 e nel 2017, l’abilità di Murray nel big-play era innegabile.
Vale anche la pena ricordare che Corey Crawford, due volte vincitore della Coppa con il Chicago, è stato uno dei migliori portieri del campionato nel 2017-18, ma quell’inverno ha iniziato a lottare con le vertigini. Se non fosse per quella condizione, anche lui prenderebbe seriamente in considerazione l’idea di riempire la griglia dietro il ragazzo che ha vinto l’oro nel 2014, Carey Price.
Per quanto riguarda il 2022, quando Price avrebbe avuto un infortunio al ginocchio, i portieri messi insieme – Marc-Andre Fleury, Mike Smith, Darcy Kuemper, Jordan Binnington – non si qualificano per la nostra lista qui perché hanno tutti ricevuto riconoscimenti olimpici nel 2010 (Fleury), 2014 (Smith) o questa volta per l’Italia (Binnington, Kuemper).
Burns in realtà ha giocato tutti i suoi 20 anni senza alcuna considerazione del Norris Trophy, in parte perché a volte si schierava in avanti durante quella fase della sua carriera. Tuttavia, tra il 2014 e il 2018, il gioco di difesa di Burns è migliorato e la gente ha iniziato ad apprezzare davvero ciò che ha portato. È stato finalista a Norris nel 2016 e ha vinto il trofeo l’anno successivo. Entro il 2018, si dovrebbe pensare che il grande tiratore destrorso, membro della squadra canadese della Coppa del Mondo 2016, si sarebbe ritagliato un posto nella squadra olimpica.
Ancor più di Burns, Giordano è sbocciato tardi e non ha avuto i suoi migliori anni in NHL fino ai 30 anni. Ha bussato alla porta fino al 2014 e solo dopo è andata meglio. Nel 2019, una stagione dopo le Olimpiadi invernali in Corea del Sud, Giordano ha vinto il Norris Trophy all’età di 35 anni. Il suo pattinaggio di livello mondiale e la capacità di giocare in ogni situazione potrebbero averlo reso la terza coppia perfetta o il settimo D-man per le Olimpiadi del 2018.
Giroux era un giocatore da punti a partita a metà degli anni ’20 nel 2014, ma a volte questo non è ancora sufficiente per sconfiggere il Team Canada. Tuttavia, quattro anni dopo, Giroux era un legittimo candidato all’MVP – finendo quarto nella votazione dell’Hart Trophy 2017-18 – registrando una stagione da 102 punti, la migliore della sua carriera. È difficile immaginare che all’età di 30 anni non troverebbe un posto in una delle linee di tiro canadesi nell’inverno del 2018.
Logan Couture, centro/ala
Attaccante responsabile e a doppio senso, Couture ha segnato i migliori 34 gol in carriera all’età di 28 anni nel 2017-18. Couture è stato membro della squadra canadese ai Mondiali del 2016 e, al culmine delle sue potenzialità, potrebbe essere la migliore ala del club olimpico, il quarto centro o qualsiasi altra via di mezzo.
Hall ha avuto il miglior anno della sua carriera durante la stagione 2017-18, vincendo l’Hart Trophy alla fine della stagione. Nel complesso, la scelta del primo turno del 2010 non ha funzionato come ci saremmo aspettati, ma i suoi migliori risultati in NHL hanno coinciso con un anno olimpico e Hall, soprattutto con quel pedigree di alto livello, sarebbe sicuramente entrato nella squadra canadese del 2018 all’età di 26 anni.
La stagione decisiva di Couturier è arrivata nel 2017-2018, quando ha segnato 31 gol e 76 punti all’età di 25 anni. Quell’anno è anche arrivato secondo nella votazione per il Selke Trophy, a testimonianza delle sue soffocanti capacità di Damasceno. Due anni dopo vinse il premio. Sarebbe stato difficile competere con Patrice Bergeron, Ryan O’Reilly e Logan Couture per quel ruolo di ragazzo di riferimento della squadra, ma una cosa che Couturier aveva su quegli altri ragazzi era il suo telaio da sei piedi e quattro. Nel 2018, avrebbe ricevuto uno sguardo lungo e duro.
Letang è stato un giocatore di alto profilo nel 2014 dopo aver vinto la Coppa nel 2009 a Pittsburgh. Tuttavia, a quel tempo, la gente era ancora preoccupata per le qualità difensive del suo gioco. Nel 2018, Letang aveva costruito un curriculum molto più forte grazie a una fantastica prestazione post-stagionale del 2016, quando i Penguins vinsero il loro secondo titolo nell’era Sid-Geno-Letang. Letang avrebbe spinto forte per un posto nel 2018, quando aveva 30 anni.
La svolta offensiva di Seguin è arrivata nel 2013-14, ma all’età di 22 anni non è ancora entrato in squadra nel ’14. Nel 2018, all’età di 26 anni, si era saldamente affermato come uno dei migliori giocatori offensivi della NHL. La sua capacità di giocare al centro e all’ala lo avrebbe aiutato, ma sarebbe comunque una battaglia entrare nel roster del ’18.
Non lasciare che i recenti pregiudizi ti scoraggino da quanto sia stato produttivo Huberdeau durante il suo ultimo anno in Florida. L’unico giocatore canadese nella stagione 2021-22. Chi ha concluso con più punti dei 115 di Huberdeau è stato Connor McDavid con 123, e nessuno di nessun paese ha superato i suoi 85 assist. Huberdeau – che aveva 28 anni al momento delle Olimpiadi invernali del 2022 – era una grande ala da regista che poteva portare una seria dimensione offensiva a una delle prime due o tre linee del Canada.
Finiremo con Scheifele come una sorta di fermalibri per Stamkos perché, secondo la lettera della legge, Scheifele non si adatta perfettamente alla definizione di ciò che stiamo cercando con questo elenco. Non è che il gioco di Scheifele abbia raggiunto l’apice quando gli NHLers sono rimasti a casa – attualmente è sulla buona strada per i 99 punti migliori in carriera all’età di 32 anni – semplicemente non è riuscito a conquistare un posto nel roster canadese né per il 4 Nations Face-Off né questa volta per le Olimpiadi.
Bisogna pensare però: con altri due crack nel 2018 e nel ’22. – Scheifele si siederebbe.
chissà. Forse andrà ancora forte nel 2032 all’età di 36 anni e realizzerà finalmente il suo sogno olimpico.
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