Come lo scambio di Russell Wilson ha catapultato i Seahawks al Super Bowl

SANTA CLARA, California – I Seahawks sapevano che ciò sarebbe accaduto molto prima che cadessero i coriandoli.

E dopo che la domenica del Super Bowl è caduta la pioggia color lime e blu, il fumo di sigaro si è insinuato nell’aria soffocante nelle caverne del Levi’s Stadium. Quasi un solo uomo andava in giro con gli occhi rossi nello spogliatoio di Seattle. Non c’era quasi una lacrima di gioia. Coors Light e Don Julio hanno avuto la meglio, invece, dopo che i Seahawks hanno completamente stordito i Patriots 29-13 sul palco più importante della lega. Una folla di giocatori ha posizionato i propri telefoni sui carrelli delle apparecchiature ed è andata direttamente su Instagram Live, formando un mini pogo mentre gli altoparlanti potenziati dai bassi facevano esplodere “Skrill” di Kodak Black e “Freestyle” di Lil Baby.

Contro un muro, il cornerback All-Pro Devon Witherspoon – che è stato licenziato e ha concesso solo due ricezioni contro il New England – si è vantato con un compagno di squadra che la vittoria di Seattle sui Rams nella partita per il titolo NFC era in realtà il loro Super Bowl. All’estremità nord dello spogliatoio, il linebacker esterno Derick Hall ha posato con il Trofeo Lombardi dopo due sack e il suo stesso fumble forzato. Dall’altra parte della strada, l’esterno sinistro Charles Cross rimase più meditabondo, protettore di Seattle per quattro anni consecutivi.

“Non vorrei essere da nessun’altra parte”, ha detto Cross al Post. “Sono felice, sento che Dio ha già scritto la storia e devo solo viverla”.

I tre, tuttavia, hanno iniziato la loro storia a Seattle in uno scambio che ha scosso la NFL quattro anni fa. Nel marzo 2022, il direttore generale John Schneider ha inviato il quarterback della franchigia Russell Wilson a Denver per un gruppo di giocatori e una selezione di future scelte al draft, uno dei più grandi successi nella storia recente della NFL. Witherspoon, Hall e Cross – “pezzi fondamentali”, come ha detto Schneider domenica sera – sono tutti usciti dall’accordo con Wilson e hanno tutti giocato un ruolo significativo nella demolizione dei Patriots da parte di Seattle.

E così gran parte del secondo titolo del Super Bowl dei Seahawks dal 2013 è stato assegnato ai Denver Broncos.

“Non so voi”, ha detto domenica al Denver Post il coordinatore dei passaggi difensivi dei Seahawks Karl Scott, “ma penso che John Schneider debba comprare un biglietto della lotteria stasera”.

“Perché”, ha continuato Scott, “tutto ciò che tocca colpisce. Si trasforma in oro.”

Nessuna di quelle ex scelte del draft pensa davvero troppo alle proprie origini di Seattle. Witherspoon ha detto che era qui; questo è tutto ciò che conta. Hall ha semplicemente detto che i pezzi portati da Schneider “parlano molto”.

Altrove domenica, tuttavia, una delle parti attive chiave dell’accordo Wilson del 2022 si è seduta nel suo armadietto e si è presa un momento per riflettere sul passato. Drew Lock, 29 anni, ha vissuto diverse vite nell’arco di sei stagioni della NFL, una scelta del secondo turno dei Broncos del 2019 che è stato classificato come quarterback della franchigia del futuro solo per cadere ed essere spedito a Seattle dopo tre anni. All’inizio di questa settimana, quando gli è stato chiesto degli effetti dello scambio di Wilson sul roster dei Seahawks, Lock ha detto al Post che la visione a volo d’uccello dello scambio è “piuttosto accidentata”.

Lock è ora un campione del Super Bowl, una figura chiave nello spogliatoio dopo essere tornato a Seattle la scorsa offseason per soppiantare il quarterback titolare Sam Darnold. E dopo la vittoria dei Patriots, agli angoli degli occhi di Lock si formarono linee di sorriso.

“Si tratta semplicemente di tutto ciò che accade per una ragione… lascerò che la vita accada, lascerò che Dio mi guidi nella giusta direzione”, ha detto Lock quando gli è stato chiesto dell’accordo con Wilson domenica. “Abbi fiducia in quello che sta succedendo. È già scritto. Ed è solo il mio lavoro metterlo in pratica.”

Un riscatto da re per Russ

L’unica stagione perdente di Seattle in 14 anni è arrivata nel 2021, quando il 33enne Wilson è stato nominato al suo quinto Pro Bowl consecutivo. Schneider e Seattle hanno deciso che era ora di scambiare Wilson, dopo il suo decimo anno con il franchise.

Wilson, tuttavia, aveva una clausola di non scambio incorporata nell’estensione quadriennale di 140 milioni di dollari che aveva firmato nel 2019, richiedendo a lui e all’agente Mark Rodgers di firmare, tuttavia Seattle mette alla prova il mercato. E Wilson, come ha ricordato Rodgers al The Post la scorsa settimana, voleva andare a Denver, una franchigia storica che opera temporaneamente senza un allenatore (la squadra ha licenziato Vic Fangio nel gennaio 2022) e senza un proprietario (la squadra è stata messa in vendita nel febbraio 2022).

“Capisci: abbiamo parlato e negoziato in quello che definirei un vuoto”, ha detto Rodgers.

Il direttore generale dei Broncos George Paton, entrando nel suo secondo anno a Denver, manovrò per far atterrare il quarterback. I Broncos volevano abbastanza Wilson che Paton promise a Rodgers – prima che fosse ceduto – che Denver gli avrebbe firmato un contratto a lungo termine al suo arrivo. E Schneider, che ha già vinto un Super Bowl con Seattle nel 2013, ha raccolto un tesoro di risorse da Denver: l’ex scelta del primo round Noah Fant, l’ex scelta del secondo round Lock, il difensivo finale Shelby Harris e cinque future scelte al draft.

Il 16 marzo 2022, l’allora tight end dei Broncos Eric Saubert si stava allenando con Fanta in una palestra di Orange County quando la televisione sopra di loro lampeggiò. La notizia dell’accordo di Wilson è stata per loro uno shock totale. I due godettero di un breve, fugace secondo di euforia condivisa.

“Oh! Abbiamo preso Russ!”

Poi l’agente di Fant ha chiamato con la notizia.

Negli anni successivi, la mossa ha portato Denver e Seattle su due traiettorie diverse che li hanno quasi riportati a incontrarsi nel Super Bowl LX dopo che i Broncos sono arrivati ​​a quattro punti dalla vittoria sul New England nella partita per il titolo AFC del 2025. Paton, ovviamente, ha lasciato Wilson e ha assunto Nathaniel Hackett nel 2022, poi ha sostituito Sean Payton come capo allenatore e da allora non ha prodotto altro che successi. Schneider, nel frattempo, ha aggiunto tre giocatori chiave con quella scelta di Denver: Cross selezionato al numero 9 nel 2022, Witherspoon al numero 5 e Hall al numero 38 nel 2023.

“L’inizio di tutto questo è stata la sua comprensione di Wilson, del mercato commerciale e l’ottenimento di quel valore dai Denver Broncos”, ha detto Rodgers. “Interessante: quindi è l’inizio di quella ricostruzione… e John ha fatto un lavoro fenomenale. Voglio dire, John è un bravo uomo del personale come ce n’è nella lega.”

“Abbiamo davvero cacciato”

Per quattro quarti di domenica a Santa Clara, la difesa dei Seahawks ha organizzato un corso di perfezionamento sulla tortura del calcio. Il quarterback dei Patriots Drake Maye ha giocato come se potesse sentire i passi in ogni angolo della tasca, venendo licenziato sei volte con quattro palle perse. Dopo aver colpito Witherspoon solo 21 volte nel 2025, secondo Next Gen Stats, l’allenatore dei Seahawks Mike Macdonald lo ha ripetutamente inviato a tempestive pressioni difensive e il 25enne ha registrato tre successi da quarterback.

“Abbiamo semplicemente cacciato”, ha detto Hall. “Penso che abbiamo dimostrato che siamo la difesa numero uno al mondo.”

I Patriots erano pienamente preparati per questo. Erano semplicemente incapaci di fermarlo.

“Non sapevo nemmeno che avesse blitzato così poche volte”, ha detto il wide receiver dei Patriots Trent Sherfield. “Perché eravamo così… così radicati nelle nostre menti che dicevamo: ‘Ehi, dobbiamo essere pronti per un blitz DB.’